Я была готова к этому. Действительно была готова к тому, чтобы отдать сейчас свою жизнь ради спасения любимого. Не пряталась, не пыталась сбежать или найти обходной путь. Просто сидела в захолустной кафешке, спокойно пила давно уже остывший отвратительный кофе и ждала. Посетителей было немного, поэтому дверь открывалась нечасто, и каждый раз звук колокольчика на входе заставлял меня вздрогнуть и поднять глаза. Да, я была готова умереть в этот вечер, но это совсем не значит, что я не боялась неизбежной гибели или хотела ее скорейшего наступления. Если уж быть откровенной до конца, то моя внешняя уверенность в своем решении была наигранной от и до. Мне было страшно до чертиков, настолько, что внутренности скручивало в тугой узел, а сердце колотилось, как сумасшедшее. Наверное, обладай я хоть какой-то силой - и в эту минуту уже бежала бы прочь со всех ног, чтобы выиграть немного времени, найти другой выход… Но я была слишком слаба, чтобы спасти Ардэна как-то еще, поэтому мне оставалось лишь сидеть на месте и ждать своего палача.

Снова звякнул колокольчик. Звук вышел каким-то особенным, мрачным и жалобным. В кафешку вошел молодой мужчина, лет тридцати на вид, в джинсах, футболке, легкой темной куртке. Отметив его усталый вид и недельную щетину, я утратила к нему всякий интерес. Вряд ли квестор Контроля сверхъестественных существ может выглядеть столь обыденно и даже неопрятно…

Тем удивительнее для меня было, что парень уселся напротив. Окинул пристальным взглядом, неприятно усмехнулся и задумчиво поскреб подбородок. Я только хотела сказать ему, что не намерена составлять компанию, но он заговорил первым:

- Нимфа? Водная?

- Гиада, - тихо выдохнула я в ответ, с трудом поборов приступ страха. Я внешне мало похожа на сестер по крови, то есть вот так с ходу распознать во мне нимфу мог либо тот, кто очень хорошо разбирался в Старших и Древних, либо тот, кто точно знал о моей видовой принадлежности. Кому это быть, как не квестору?

- Для нимфы дождя ты странновата, - хмыкнул парень, невозмутимо отхлебнув из моей кружки и скривившись: кофе уже утратил последнюю каплю своей вкусовой привлекательности. – Волосы темные и кудрявые, глаза яркие, кожа светлая, но не болезненно бледная. Да и… - он на мгновение задержал взгляд на моей груди, - объем, где надо, имеется.

- А мой облик как-то влияет на то, что должно произойти? – Слова сорвались с губ прежде, чем я успела подумать, стоит ли их вообще произносить. Вообще-то, я довольно тихая и даже на грубость в свой адрес отпор дать не в силах. Но то, как оценивающе и пренебрежительно квестор меня оглядел… Так смотрят на залежавшийся товар. Тут же захотелось встать и уйти, но вместо этого пришлось, стиснув зубы, сделать вид, будто мне все равно. От меня ведь зависело будущее Ардэна, да и жить-то осталось считанные минуты. Можно задвинуть свои собственные чувства на задний план.

- Да нет, не влияет, в общем-то, - лениво дернул плечом мужчина. – Просто ты любопытный экземпляр среди своего вида… Или врунья, - глаза моего собеседника внезапно превратились в две ледышки. - Докажи, что ты гиада.

Странное дело, но этот квестор дурно влиял на меня. Я буквально воочию представила, как вызову дождь над его головой, да такой, чтобы парень мгновенно вымок до нитки и гарантированно подхватил тяжелейшую простуду, а то и воспаление легких…

Но одно дело представить, а другое – сделать. Заполучить в отместку медленную и мучительную смерть я не хотела, поэтому сделала глубокий вздох и… всего-навсего утратила большую часть человеческого облика. Воздух вокруг нашего столика стал плотным и влажным, вокруг меня скопились капельки воды, медленно кружа в причудливом танце и поблескивая в тусклом свете электрических ламп. Температура тела стремительно падала, и буквально через минуту кожа моя приобрела голубоватый оттенок, а губы посинели. Бисеринки воды бестолково заметались, когда я, повинуясь внезапному порыву, протянула ладонь и коснулась запястья квестора. Мужчина резко отдернул руку, на которой остался влажный след от моих совершенно сухих на вид пальцев, и бросил на меня хмурый раздраженный взгляд:

- Ладно, верю, что ты Старшая.

Квестор замолчал, потом устало вздохнул и поднялся на ноги. Я собралась сделать то же самое, но он вдруг тяжело уселся обратно и пытливо заглянул мне в глаза:

- Мне вот интересно, отчего, принадлежа к роду существ, веками копящих опыт и мудрость предков, вы, нимфы, такие дуры?

От этого вопроса я опешила и бестолково хлопнула ресницами, не особо понимая, риторический он, или надо ответить. Судя по выражению лица мужчины – ответ он все-таки ждал. А я не знала, что сказать. И не придумала ничего лучше, чем задать свой вопрос:

- Почему это мы - дуры? И все ли?

- Ну, на счет всех, конечно, я точно говорить не могу, но ты уже шестая за этот год, которая вот так бестолково собирается окончить свою жизнь. – Квестор неприятно ухмыльнулся: - И знаешь, что самое примечательное? Шестая нимфа, жертвующая своей жизнью ради Ардэна Лийна.

Я застыла каменный изваянием. Стоит ли верить подобному заявлению от представителя Контроля сверхъестественных существ, которого впервые вижу? С одной стороны, ему не зачем врать мне, с другой… Может, всего лишь хочет помучить свою жертву перед смертью?

Мужчина верно угадал сомнение в моих глазах и склонился ближе, сложив руки на столик:

- Думаешь, я лгу? А смысл, тебе ведь жить-то всего ничего. Просто хочу понять, как этот тип умудряется выкручиваться из своих неприятностей за чужой счет. Как он уговорил тебя умереть вместо него?

- Он не уговаривал, - голос куда-то исчез, говорила я шепотом хрипловатым от слез, внезапно сдавивших горло. – Я сама так решила, когда узнала, что ему грозит. Ардэн даже не знает ничего.

- Ну конечно, - снисходительно усмехнулся квестор. – Ничего твой Ардэн не знает… Милая, спустись со своих ванильно-розовых небес на землю! Самостоятельность твоего выбора – иллюзия. Не знаю как, но этот ублюдок вынуждает дурочек вроде тебя жертвовать во имя любви к нему своей жизнью…

- Зачем вы мне все это говорите? – я перебила мужчину, не желая больше слушать подобные откровения.

- Тебе не хочется знать правду о своем возлюбленном? – вскинул бровь тот.

- Правда о нем теперь уже совершенно бесполезна, - я дернула плечом, изо всех сил стараясь держаться спокойно и невозмутимо. – Быть может, чуть раньше я бы выслушала вас, но сейчас договор с Контролем уже заключен. Поздно трепыхаться, когда уже продала себя.

- И ты даже не попытаешься оспорить сделку? – неподдельно изумился мужчина. – Я мог бы выступить на твоей стороне, объяснить местному Эмиссару, что тебя обманом заставили заключить этот договор…

- Но это ведь не так, - покачала я головой, снова не дав ему договорить. – Я сама пришла в Контроль, сама предложила свою жизнь в обмен на снятие всех обвинений с Ардэна. Да и потом, если я оспорю договор, его ведь казнят.

- А не все ли тебе равно? – развел руками квестор. – Туда ему и дорога. В конце концов, он тебя не любит и не заслуживает подобных жертв.

- Не вам решать, - голос мой прозвучал резче, чем хотелось бы. – Главное, что я его люблю и хочу, чтобы Ардэн жил дальше.

- Дура! – незамедлительно констатировал мужчина.

- Очень может быть. Но уже ненадолго, - парировала я и замолчала. Продолжать разговор не хотелось. Я бы предпочла, чтобы человек напротив как можно скорее привел договор в исполнение и избавил меня от неизбежных размышлений о подлости любимого человека.

Квестор поднялся на ноги и пошел к выходу из кафешки, поманив меня за собой. Что ж, рада, что моим последним воспоминанием не станет эта забегаловка с мерзким кофе. Окинув помещение мимолетным взглядом, я пошла за своим палачом.

Засунув руки в карманы брюк, он стоял у вдоха в узкий переулок и скептически рассматривал ночное небо, затянутое грозовыми тучами.

- Твоих рук дело? – кивком указал квестор на небосклон.

- Не рук. Скорее, реакция природы на мои чувства.