Кара Бридон вошла в кабинет своей начальницы и замерла на месте.

- Как продвигаются дела с Уайтом Макколи? - был первый вопрос Брук Эббот.

Господи, дай мне силы! Снова этот Макколи! Хотя бы один день провести, не слыша этого имени и этого провокационного вопроса. Но, видно, не судьба.

- Не очень-то продвинулись, - неохотно ответила Кара.

- Тебе придется постараться. Я хочу заполучить Уайта Макколи.

Сказала бы она мне хоть что-нибудь, чего я еще не знаю, подумала Кара. Со времени назначения Брук председателем благотворительного аукциона богатых холостяков у нее появилась идея фикс. Она во что бы то ни стало хотела, чтобы компьютерный магнат Макколи участвовал в аукционе. По замыслу Брук именно он должен был стать одним из самых главных лотов. И уговорить его принять участие в аукционе она поручила Каре, своей секретарше. Каждый день она напоминала Каре об этом и требовала отчета, как продвигаются дела.

Брук и сама занялась бы Макколи, если бы все усилия не были направлены на только что подписанный контракт с самым крупным клиентом за всю историю ее рекламного агентства.

Дела требовали, чтобы Брук занималась только этим важным клиентом. Удивительно, что у нее еще находилось время спрашивать Кару об Уайте Макколи. Вот уже две недели каждое второе произносимое Брук предложение звучало примерно так: "Уайт сделал то..." или "Уайт сделал это...". Кара начала подозревать, что Брук хочет заполучить его не только для аукциона.

А для Кары заполучение Макколи оказалось самым трудоемким делом.

В машине, направляясь домой, Кара думала о том, что ей грех жаловаться на Брук: жалованье, которое ей положили, более чем высокое. Поэтому Кара не роптала, когда приходилось задерживаться по вечерам, а иногда и субботы проводить на работе. Помимо этого, Кара выполняла огромное количество личных заданий. Это не было чем-то необычным. Исполнение подобных дополнительных поручений было отличным способом задобрить любимую начальницу. Причин для жалоб у нее было немного, пока Брук не поставила рядом слова "аукцион" и "Макколи". С тех пор работа Кары перестала быть удовольствием и превратилась в сплошную головную боль.

Проблема состояла в том, что Уайт Макколи наотрез отказывался сотрудничать. Последние, десять дней Кара регулярно звонила ему в офис, но его либо не было на месте, либо он был занят. Вчера ей повезло, и он поднял трубку.

- Мистер Макколи, это Кара Бридон. Спасибо, что ответили на мой звонок, - начала она.

- Не за что, - осторожно произнес Макколи. - У меня сегодня такой трудный день, что я рад любому предлогу оторваться от бумажной работы. Вы же дали мне прекрасную возможность передохнуть. Что я могу для вас сделать, мисс Бридон?

Она поняла фанатичную одержимость Брук, услышав его низкий, чуть хрипловатый голос.

- Я подбираю участников для Брук Эббот, устроителя Розмундского аукциона холостяков. Вы, наверное, слышали о том, что все собранные средства...

Ее речь прервал громкий вздох.

- Мисс Бридон, мне очень жаль, но вы теряете свое и мое время. Я уже говорил и повторю еще раз, что не занимаюсь вещами подобного рода. Всего хорошего.

В трубке зазвучали гудки.

Кара недоуменно посмотрела на трубку, словно ждала услышать что-то еще. Ей хотелось перезвонить Макколи. Он был так мил, пока она не начала уговаривать его участвовать в благотворительном аукционе. Да, у него были причины закончить разговор, призналась себе Кара.

В любом случае ей необходимо уговорить его, даже если для этого придется следовать за ним по пятам, пока он не согласится. Его надо во что бы то ни стало убедить, что аукцион важное и благородное дело - сбор денег в помощь детям.

У Кары был небольшой выбор: или продолжать преследовать Макколи, или признаться Брук в своем поражении. А вот этого ей никак не хотелось делать. Предсказать реакцию разрывающейся между важным клиентом и приближающимся аукционом начальницы было невозможно.

На следующее утро Кара снова позвонила в офис Макколи. Секретарша сказала, что он занят и не сможет с ней поговорить. Кара оставила сообщение с просьбой перезвонить ей. Прошло три дня, а ответного звонка не было.

Кара решила изменить тактику. Она послала ему в подарок спортивную ярко-красную кепку с эмблемой и надписью, рекламирующей аукцион. К кепке прилагалось письмо, в котором объяснялась цель акции - сбор средств для Розмундского центра обучения умственно отсталых детей.

Ни кепка, ни письмо не вызвали никакой ответной реакции с его стороны. Тогда Кара послала Макколи галстук, специально выписанный по каталогу из центрального магазина фирмы "Нейман - Маркус" в Далласе. В прилагающейся карточке было указано, что она надеется на его "искреннюю поддержку аукциона". Снова никакой реакции.

Ей хотелось потуже затянуть этот самый галстук у него на шее... Раз уж "обращение" к голове и шее ничего не дало, Кара решила прицелиться ниже. Согласно народной мудрости, путь к сердцу мужчины лежит через желудок, и она решила попробовать этот путь.

На этот раз она заказала для Уайта обед из своего любимого мексиканского ресторана. По слухам, он был большим поклонником мексиканской кухни. Обед, сопровождаемый письменной просьбой, завершался восхитительными кремовыми пирожными, но и они не разжалобили Уайта. Ни звонка. Ни "спасибо за великолепный обед". Ничего. Черные думы Кары множились с каждым днем. Так бы и прикончила его, задушила собственными руками, право слово!

Постоянные вопросы Брук заставили Кару решиться на очередной звонок. В офисе Макколи ей сообщили, что чек выслан по почте. Кара разозлилась. Макколи может все свое состояние перевести на их расчетный счет, но Брук из-за этого не уймется. Он совсем не так ее понял.

Вскоре прибыл чек. Сумма оказалась весьма внушительной. Существенный вклад! К чеку прилагалась записка, в которой коротко сообщалось, что мистер Макколи не заинтересован в участии в аукционе. Бедняга, наверное, думал, что, если напишет это на бумаге, его слова скорее до них дойдут. Не тут-то было.

Кара ощутила угрызения совести. Она так увлеклась поручением Брук, что совершенно забыла о самом Уайте. Очевидно, она ему до смерти надоела. Мистер Макколи наверняка решил, что "Рекламное агентство Брук Эббот" состоит из одних маньяков, у которых только и дела, что преследовать мирных граждан. А некоторые из них не понимают даже короткого слова "нет".

Поразмыслив над этим, она уже начала искать повод, чтобы уговорить Брук передать эту работу кому-нибудь другому. Может быть, Брук поддастся на ее горячую мольбу. С другой стороны, кто знает, как отреагирует начальница на ее просьбу?

Перебрав в голове все доступные способы - исключив, разумеется, похищение и вымогательство, - Кара решила, что медведя следует брать в его берлоге. Если она сама к нему явится, то, может быть, сумеет разжалобить его. Найдет его слабые стороны, если у Макколи они имеются. А там, глядишь, он и передумает.

Офис Уайта находился в центре Остина, недалеко от местного Капитолия. Проезжая по улицам на своем стареньком "фольксвагене", Кара любовалась буйно цветущими деревьями.

Припарковавшись, Кара направилась к зданию, принадлежащему корпорации Уайта. По пути ей попался цветочный магазин. Цветы? Что ж, почему бы и нет? И она вошла в магазин.

- Дюжину... нет, две дюжины желтых роз, пожалуйста.

Брук сказала ей, чтобы Кара делала все возможное. Кто знает, вдруг цветы помогут заставить его изменить свое решение. Или по крайней мере послужат извинением за ее неожиданный визит.

- Кара Бридон. Я хочу встретиться с мистером Макколи.

- Боюсь, это невозможно, мисс Бридон. Судя по стоящей на столе табличке, женщину звали Фрэнсис Питере. Исполнительный помощник. Она была вежлива и непреклонна. Но Кара могла поклясться, что при взгляде на охапку завернутых в целлофан роз в ее глазах промелькнуло изумление.