Когда он взял ее под руку и повел к двери, по телу Кары побежали мурашки. Ощущение его близости, тепло его пальцев заставили ее ощущать нечто, чему она не могла подобрать название. Как только дверь кабинета закрылась за ней, Кара почувствовала странную пустоту. Ее охватило разочарование и чувство потери.

Кара быстро поспешила к лифту. Ей захотелось поехать домой, забраться в кровать и натянуть на голову одеяло. Но надо было возвращаться в офис, к работе и недовольной Брук.

Она уже нажала кнопку первого этажа, когда у лифта появилась Фрэнсис Питере.

- Не сдавайтесь, - прошептала она. - Может быть, он еще передумает.

Не произнеся больше ни слова, Фрэнсис повернулась и скрылась в женском туалете.

- Нет ни единого шанса, - едва слышно произнесла Кара. - Я знаю, что дело гиблое.

* * *

Подняв глаза от экрана монитора, Уайт увидел, что уже стемнело и огни ночного города так и сверкали. Он встал с кресла, потянулся, застегнул манжеты рубашки и взял пиджак. Пора домой. Держа в руке кейс, он открыл дверь кабинета.

Фрэнсис все еще сидела за компьютером. Уайт удивленно взглянул на часы.

- Боже мой, Фрэнсис, уже восемь часов, а ты все еще здесь. Что случилось?

- Большинство начальников возражают, когда подчиненные уходят слишком рано. А ты возмущаешься, когда я работаю допоздна.

- Все, пора заканчивать. Я не хочу, чтобы ты оставалась в здании совсем одна, - сказал Уайт. - Забирай сумочку, я провожу тебя до машины.

Фрэнсис улыбнулась и кивнула. Закрыла папку с документами, выключила компьютер. Огибая стол, она остановилась и понюхала розы, подаренные Уайту Карой Бридон.

- Какие красивые, правда? Уверен, что не хочешь взять их с собой, чтобы наслаждаться весь уикенд?

- Можешь взять их себе. Я не умею обращаться с цветами.

Фрэнсис работала на Уайта вот уже около пятнадцати лет. С тех самых пор, как фирма "Макколи индастриз" только начала становиться на ноги. Тогда ее владелец и основатель самолично ездил устанавливать программное обеспечение на компьютеры своих знакомых по Техасскому университету.

За эти годы объединение выпускников колледжа переросло в огромную компанию, имеющую филиалы по всей стране. И Фрэнсис стала больше чем помощницей для Уайта. Для него она была и доверенным лицом, и советником, и другом.

И поэтому имела право высказывать свое мнение относительно его личной жизни. Фрэнсис могла давать Уайту советы, даже если он о них и не просил. Вот и сейчас он чувствовал, что Фрэнсис хочет поговорить о Каре Бридон.

К счастью для Уайта, лифт подошел быстро. В нем ехал еще один служащий, поэтому всякое обсуждение Кары Бридон и ее визита пришлось отложить.

Пусть Фрэнсис и не смогла ничего сказать относительно визита мисс Бридон, но всю дорогу домой Уайт никак не мог отделаться от мыслей о Каре. Он жил в Тарритауне, районе на другом конце Остина, и дорога была долгой.

Уайта немало удивило то, что эта игра начала казаться ему увлекательной. Он вспомнил, как следил за действиями Кары и с интересом ждал, что она предпримет дальше. Сегодняшнее столкновение с ней лицом к лицу было неожиданностью. Но ему понравилась их яростная пикировка. Кара Бридон была мила, но палец в рот ей не клади. Интригующее сочетание.

Большинство женщин, с которыми он встречался, были гораздо красивее, утонченнее. И все же в Каре была какая-то подкупающая естественность. Прелесть и очарование девчонки-соседки.

Ее мягкие волосы цвета меда так и манили прикоснуться к ним. А золотистые глаза чуть было не заставили Уайта согласиться принять участие в аукционе. Глядя в ее глаза, он мог согласиться на что угодно. Ей стоило только попросить. Кара Бридон была из тех женщин, которые задевают в душе мужчин потаенные струны. В общем, от такой следует держаться подальше.

- Привет, сестренка, - раздались два голоса, стоило Каре открыть дверь. Она упала на кушетку, сбрасывая туфли на высоких каблуках и закидывая ноющие ноги на кофейный столик.

- Привет, - отозвалась она устало брату и сестре. Белый кот забрался ей на колени. - Привет, Флейк.

- Что случилось? - спросил Марк.

- Да, ты выглядишь так, словно потеряла лучшего друга, - всполошилась Мэг. - В чем проблема?

Кара слабо улыбнулась им. Они знали о поручении непременно заполучить Уайта Макколи на аукционе.

- Проблема в Уайте Макколи, что может быть еще? Я испробовала все возможные способы заставить его согласиться на участие в аукционе. Я выдохлась, мои идеи кончились. Как насчет блестящих идей? Есть хоть одна?

- Может быть, тебе следует попросить его об этом в качестве персонального одолжения... - сказала Мэг, хлопая ресницами.

- А может, ты сама его попросишь? - отозвалась Кара без всякого энтузиазма.

- Ну уж нет. Да что с тобой случилось? Ты всегда предпочитала личный подход.

- Мэг, этот человек достаточно хорошо меня знает, я не смогу ему понравиться. Он думает, что я... ладно, я не знаю, что он обо мне думает. Но уверена, что это мнение, мягко говоря, не из лучших. Вот Флейк меня любит, правда, милый? - Кот поднял голову и потерся о руку Кары.

- Если бы этот парень разбирался в женщинах так же хорошо, как в компьютерах, то знал бы, что ты чудо, - ободрил ее Марк.

- Спасибо, братик. Но ты же знаешь, я не чудо. Особенно для таких мужчин, как Макколи. У него наверняка нет отбоя от красоток. И не мне с ними тягаться, я - ниже среднего уровня.

- Ты недооцениваешь себя, Кара. У тебя куча достоинств. Ты умная... красивая.

- И имею брата-подхалима.

- Нет, может быть, впервые в жизни, но Марк прав, - присоединилась к нему Мэг. - Ты в самом деле очень соблазнительная женщина. Тебе надо больше выходить в свет. Ты только работаешь и заботишься о нас. Ты заслуживаешь большего.

- Мне нравится о вас заботиться. Последние семь лет, с тех пор как их родители погибли в автомобильной катастрофе, Кара с братом и сестрой жили одни. Каре тогда едва исполнился двадцать один, Мэг и Марку соответственно двенадцать и тринадцать. Они были очень близки и не мыслили жизни друг без друга.

- Есть возражения? - спросила Кара.

- Никаких, - сказала Мэг, разминая плечи Каре. - Ну хорошо, мы вырастем и вылетим из гнезда, а ты останешься одна. Что тогда? Будешь только удивляться, когда это успели расхватать всех хороших мужчин?

- О, у меня еще останется пара лет, чтобы кого-нибудь заарканить после того, как я избавлюсь от вас двоих. Так что можешь не беспокоиться. И это еще в том случае, если вообще существует такое понятие, как "хороший мужчина".

- История с Доном плохо на тебя повлияла. - Мэг закончила массаж и села рядом с Карой. - То, что он бросил тебя, еще не значит, что...

- К сожалению, узнать, что на самом деле представляет из себя Дон, было тяжело, - сказала Кара. - И мне не хочется повторять этот эксперимент.

Кара влюбилась в Дона Экстона с первого взгляда. Ловила каждое его слово, исполняла любое желание. А когда ей понадобилась его помощь, он исчез. Но Дон преподал Каре хороший урок: никому нельзя позволять манипулировать собой. И уж если в ее жизни появится мужчина, она не допустит, чтобы он указывал, как и что ей делать.

- Но если ты не рискнешь... - Мэг, очевидно, решила наставить сестру на путь истинный.

Мэг, несомненно, умная девочка. Она отлично училась по специальности "дизайнер по текстилю и одежде". У нее была мечта стать модельером и разработать собственную марку одежды.

Однако чересчур богатое воображение заставляло ее забыть о реальности.

- Хватит обсуждать мою личную жизнь.

- Какую личную жизнь? - переспросила сестра. - Если ты не поторопишься, этот корабль отправится в плавание без тебя.

- Замечательно. Если тебя послушать, то у меня не одна проблема, а две: аукцион и мое одинокое будущее. Спасибо. Пойду на кухню и утешусь ужином.