- Отличная идея. Я с ним справиться не могу.

- Но все остальные заняты работой над новым проектом, - возразила Брук.

Кара лишь пожала плечами.

- Программки должны быть отпечатаны, - твердо заявила Брук.

- Несомненно, - подтвердила Кара. - До аукциона остается ровно две недели, считая с завтрашнего дня.

- А нам еще нужно полностью укомплектовать состав участников. И приготовить рекламу для Уайта. На тот случай, если он согласится.

- Он не согласится.

Как бы то ни было, упрямое нежелание Кары уговаривать Макколи дало свои плоды. Но к тому времени Кара чувствовала себя выжатой как лимон.

Брук - напористая, как ротвейлер, а Уайт - упорный, как фокстерьер.

Брук, наверное, будет добиваться участия Макколи даже в ночь перед аукционом. Но в конце концов ей придется взглянуть в глаза реальности: программки не могут ждать. Они должны быть в типографии не позже чем утром в пятницу.

Вечером того же дня после работы Кара забрала брата и сестру из университетской библиотеки. По дороге домой они остановились у центрального рынка закупить провизии. Пока Кара заворачивала на стоянку, Марк и Мэг заметили знакомую компанию на веранде ближайшего ресторанчика. Как только машина остановилась, они побежали к друзьям, оставив Кару заниматься покупками в одиночестве. Взвешивая помидоры, она почувствовала осторожное прикосновение к плечу. Быстро обернулась.

- Вот мы и снова встретились. - Это был Уайт Макколи. - Я скучал по тебе, - сказал он. - Прошла почти неделя, а от тебя ни звонка, ни словечка.

- Уверена, вы ждали затаив дыхание. - Она сложила помидоры в тележку и начала с преувеличенным усердием выбирать сладкий перец, делая все возможное, чтобы игнорировать стоящего рядом мужчину.

Он взял большой перец и протянул ей.

- По-моему, этот хороший.

- А мне больше нравится этот. - Отклонив предложенный перец, Кара взяла два других и пошла их взвешивать. Уайт последовал за ней, не отставая ни на шаг.

- Пытаешься завлечь на аукцион какого-нибудь другого холостяка домашней едой?

Кара, не отвечая, подтолкнула тележку дальше. Уайт не отставал.

- Ты хорошо готовишь? - спросил он. Кара взглянула на него.

- Ну что вам еще от меня надо?

- Ничего особенного. Просто узнать тебя получше. - На лице Уайта сияла невинная улыбка. - Как я уже говорил, ты привлекла мое внимание. Так что я не против прогуляться с тобой по рынку, пока ты делаешь покупки.

- Зато я против, - резко ответила она.

- Что, не нравится, когда преследователь и преследуемый меняются ролями, а?

- Так вот, значит, в чем дело. Мстите за то, что я вас побеспокоила? Приношу свои извинения. Нижайше прошу прощения. А теперь оставьте меня в покое.

- Поужинайте со мной, мисс Бридон.

- Вы же сами видите, у меня другие планы на сегодняшний ужин. - Кара указала на заполненную продуктами тележку.

- Так поменяй их.

- Не могу.

- Тебя ждет дома какой-нибудь голодный парень и ты спешишь приготовить ему любимое блюдо?

- Честно говоря, так и есть.

Слава богу, Марк и Мэг сейчас заняты. Каре не нужны были свидетели этой неловкой сцены.

- Он для тебя особенный? - В голосе Уайта звучали опасные нотки.

- Вам-то что?

- Просто прикидываю, каковы мои шансы в этом соревновании.

- Соревновании? Поверьте мне, никакого соревнования и быть не может.

- Приятно это узнать.

- Соревнования не может быть, потому что вы меня совершенно не интересуете. Между нами не может быть никаких отношений.

Кара выбрала три куриные грудки и ждала, пока продавец завернет их.

- Было бы забавно попытаться. - Уайт обнял ее за плечи.

- Да что с вами такое? Прекратите сейчас же!

- Ну, пожалуйста, поужинай со мной. Если не сегодня, то завтра.

- Послушайте, я уже объяснила, что...

- Тсс. Тихо. Что подумает твоя начальница? Ведь ты упускаешь замечательную возможность прожужжать мне все уши про аукцион. Шанс уговаривать меня весь вечер.

- А что это изменит? Вы же все равно откажетесь. Как я поняла, ваше решение окончательное и обжалованию не подлежит. Так что у меня нет желания просить вас снова. До свидания, мистер Макколи.

- Вот именно, до свидания. До скорого свидания.

Он улыбнулся ей, а она... она почувствовала, как сердце ухнуло куда-то вниз. Подействовало обаяние Макколи? Чушь, быть такого не может! И все же...

- Мне нужно идти.

- Когда я тебя снова увижу?

- Как насчет никогда? - Кара покатила свою тележку к кассам.

Уайт смотрел, как она продвигается в очереди, подавляя желание последовать за ней.

Выбирая кофейные зерна, Уайт пытался понять, чем Кара так заинтриговала его. Ведь от этой женщины одно беспокойство. Так почему же он сегодня подошел к ней, да еще пригласил на ужин? Уайт зашел на центральный рынок, чтобы купить кофейных зерен, молока и свежих фруктов. Но стоило ему увидеть ее, как он забыл обо всем на свете.

Было глупо поощрять ее дальнейшие попытки затащить его на этот холостяцкий аукцион. Он сам напрашивается на неприятности, дразня ее. Если так пойдет и дальше, мисс Бридон вполне может решиться на новую кампанию по вербовке... Уайт покачал головой. Почему-то ему не верилось в это. Все говорило о том, что Кара отказалась от затеи.

Но, странное дело, Уайту захотелось вернуть все назад. Он вовсе не шутил, когда сказал, что скучал по ней. Мысли о Каре не оставляли его ни на минуту, заставляли сердце биться быстрее. Чтобы женщина так действовала на него? Такого не случалось уже очень давно.

Уайт смял очередной листок и швырнул его в корзину. В самой корзине и возле нее высилась уже целая гора подобных комочков бумаги. В кабинет вошла Фрэнсис и остановилась, пораженная зрелищем, представшим ее глазам.

- Как я вижу, ты сегодня ужасно занят. И цель по-прежнему далека.

- Ты пришла по делу или критиковать мое мастерство по бросанию бумаг?

- А ты еще и сердитый. - Она уселась в кресло напротив Уайта.

- Я не сердитый, - произнес он выразительно.

- Тогда что случилось?

- Да ничего. - Он помолчал с минуту. - Как ты думаешь, есть ли причина, по которой я должен чувствовать себя виноватым? За то, что отказываюсь участвовать в этом цирковом представлении?

- Каком представлении?

- В аукционе холостяков.

Фрэнсис взглянула на него более внимательно.

- Никаких причин.

- Правильно.

- Но ведь ты чувствуешь себя виноватым, да?

- Да. По-моему, чувствую.

- Это из-за Кары Бридон?

- Что за нелепая мысль? - Он не дал Фрэнсис времени ответить. Розмундский центр дает шанс детям, которые никогда бы не получили возможности жить полноценной жизнью без...

- Я уверена, что центр будет счастлив приобрести тебя в качестве защитника и покровителя. Вот, только мы сейчас говорим не об этом. Я права?

Уайт смущенно улыбнулся. Фрэнсис видела его насквозь. И все же он отказывался признаваться в очевидном.

- Денежные пожертвования - это еще не все, - продолжил он. - Личное участие куда более важно. Аукцион делает центру большую рекламу, привлекает внимание общественности. Именно поэтому я чувствую себя виноватым.

- Конечно, так и есть.

- Вероятно, я все же мог бы посвятить пару часов аукциону. Это не будет мне в тягость, а помощь центру - значительная.

- Ты прав.

- Ну вот. Тоже мне, помощница. Нет бы заверить меня, что я слишком занят, сказать, что не стоит этим заниматься, отговорить меня от этой затеи. А ты только усугубляешь мои угрызения совести. Спасибо.

- Ну так уволь меня, - рассмеялась Фрэнсис.

- Не искушай. - Уайт взглянул на часы. - Послушай, скажи Кеннету, чтобы он занялся всеми назначенными на сегодня встречами вместо меня.

Он справится. А меня не будет в офисе... В общем, я не знаю, когда вернусь. Увидимся позже.

Хотя Фрэнсис и не подала виду, что догадывается о том, куда он направляется, Уайт понимал, что не сможет ее обмануть. Как не сможет обмануть и относительно мотивов, которые заставили его участвовать в аукционе. И альтруизм с благотворительностью здесь ни при чем. Разумеется, Розмундский центр замечательное начинание. Но, в сущности, Уайту было плевать на аукцион. Единственное, что привлекало его, - это возможность поближе познакомиться с Карой Бридон. А аукцион, кажется, был единственным подходящим предлогом, чтобы это сделать.