— Папа, расскажи историю!

— А ты уже помогла маме рассадить цветы?

— Да, мы всё рассадили, и я даже нашей кухарке помогла вишни перебрать!

— То-то я смотрю, ты такая чумазая: все лицо и руки в вишнёвом соке.

— Папа, ну расскажи историю, ты же обещал!..

— Хорошо, и что же ты хочешь услышать?

— Расскажи что-нибудь интересное. Как ты был в Туманных горах.

— Может быть, ты хочешь послушать о чём-нибудь другом? Это долгая история, и немного страшная.

— Я не боюсь: ты же со мной! — сказала Амина, и завозилась возле моего плеча, устраиваясь поудобней.

— Арен, посмотри, какие любопытные образцы мне прислал мой друг, магистр Агарден!

— И чем же они интересны?

— О, это большой прогресс в постижении природы мира. Это вещество, например, обладает удивительными свойствами: хранить его можно лишь в полной темноте, потому что при свете солнца оно сгорает без следа. Его назвали «амарин», в честь богини ночи Мораны. А это вещество наоборот, только при свете дня показывает свою силу. Достаточно лишь на миг осветить его, и оно будет долго светиться, разгоняя темноту. Его назвали «гелионис», в честь бога Солнца Гелиона. Эти вещества удивительны, хоть и похожи с виду на обычную соль.

— Если гелионису ещё можно найти применение в шахтах или ещё где, то этот «амарин» абсолютно бесполезен. Где и кому нужно вещество, сгорающее при свете?

— Ты не прав, Арен. Это ещё один шаг в нашем познании мира. Да и гелионис вряд ли будут использовать повсеместно. Процесс его создания очень долог, к тому же стоимость этого вещества из-за ингредиентов, входящих в его состав, очень велика.

— Ну что ж, можно порадоваться за магистра Агардена, создавшего очередное никому не нужное, бесполезное чудо.

— Я не узнаю тебя, Арен. С каких пор ты стал таким брюзгой, переставшим радоваться новому и удивительному?

— Учитель, я не могу радоваться всяким глупостям. Когда я пришёл к вам учиться Высокому мастерству, я думал, что магия сможет помочь мне вернуть мою семью. А вместо этого, чем я занимаюсь? Утром составлял прогноз погоды для городского совета, потом пришлось возиться со старухой, которая просила узнать, жив ли её сын, потом купец, попросивший наложить на его склад заклятье, отгоняющее крыс. А теперь вы мне предлагаете радоваться очередному бесполезному открытию магистра Агардена, который за всю свою жизнь не придумал ничего путного, что можно было бы куда-то приспособить.

— Арен, разберёмся по порядку. Во-первых, утром ты занимался важными и нужными делами. В Гаршеме выращиваются лучшие винные ягоды; это основной источник дохода для всех местных жителей. Вином, которое делают здесь, потом торгуют во всех близлежащих странах, и даже вывозят за море. Саженцы винных ягод очень капризны, и когда начинают их высаживать, очень важно знать точный прогноз погоды, ведь сильные заморозки, или наоборот, затянувшиеся дожди, могут их погубить, и тогда труд сотен людей окажется напрасным. Будут потеряны и время, и деньги, и людям в следующем году будет тяжело прокормить свои семьи.

Во-вторых, унять беспокойство матери о судьбе её сына — это тоже очень важно. К тебе приходила мать Альбиана, купца. Он торгует вином, и часто путешествует по морю, а сейчас как раз сезон бурь, и мне понятно беспокойство матери за жизнь её сына.

И в третьих, Кирмут, торговец сыром. Если его товар будет попорчен мышами или крысами, то он не сможет его продать, разорится, и вместе со своей семьёй будет бедствовать. Ты не прав, Арен, полагая, что эти дела бесполезны. Как видишь, они достаточно важны.

— Простите меня, учитель, я немного погорячился. Просто я совсем не этим хочу заниматься. Когда я пришёл к вам, я искал ответы на свои вопросы. Я не хочу бесконечно отвечать на вопросы других людей.

— Арен, я понимаю тебя. Все мы, когда только начинали идти по тропе мудрости и постижения знаний, ожидали найти ответы на все свои вопросы, сравняться с богами в силе и могуществе, постигнуть тайны жизни и смерти, и так далее, и так далее. Когда семь лет назад ты пришёл ко мне и попросил стать твоим учителем, в память о твоём отце и моём друге я согласился учить тебя магии, и ни разу не пожалел о своём решении. У меня никогда не было более усердного и трудолюбивого ученика.

Я знаю о твоей трагедии, но пойми: магия не возвращает мёртвых. Это нарушение законов мироздания, и как всякое нарушение, оно карается. Лишь боги могут отменить этот запрет, но за всю историю известно лишь два таких случая, и это были исключительные обстоятельства. В первый раз это был Алгараил, сын Хозяина небес, Гелиона, нёсший Скрижали правды людям, и подло отравленный еретиками. А во второй раз это был Банасаай, первосвященник Мелираны, богини жизни и смерти, восставший из мёртвых, дабы на суде сказать слова правды в защиту несправедливо обвинённого своей мачехой принца Кашема. Даже сами боги неохотно идут на возвращение живых из страны мёртвых, а ты хочешь это сделать посредством магии.

Только некроманты осмелились нарушить запрет богов на возвращение ушедших — и где они сейчас? Истреблены и забыты, а их искусство под запретом. Поэтому, Арен я прошу тебя, как учитель: оставь попытки воскресить семью. Ты ещё молод, ты сможешь найти себе другую женщину, создать новую семью. Через полгода твоё обучение будет закончено, и если ты пройдёшь испытания, ты будешь допущен в круг мастеров. Тебя ждёт блестящее будущее. С твоими способностями ты легко найдёшь себе место городского волшебника, а там, если повезёт, через несколько лет ты сможешь стать и придворным магом при дворе одного из королей. Посмотри на местных красавиц. Дочь главы городского совета Мирана уже давно на тебя посматривает. Красавица, из хорошей семьи, отец — самый богатый купец в городе. Чего тебе ещё надо для счастья? Позволь себе вновь полюбить, отпусти своих мёртвых, их уже не вернуть. В конце концов, ты же маг, и знаешь, что смерть — это не конец. Они всего лишь ушли туда, куда уйдём мы все, чтобы потом, спустя время, вновь вернуться в этот мир.

— Учитель, если бы я хотел богатства или славы, я мог бы остаться при дворе королевы в Хашеме, но вы знаете, что мне этого не надо. Вы упомянули каких-то некромантов. Кто это такие? Я никогда о них не слышал, и ни в одной книге о них не упоминается.

— И не удивительно. Под запретом любое упоминание о них, и об их тёмном искусстве. Любой маг, вздумавший заняться некромантией, будет изгнан из круга мастеров, и, рано или поздно, окажется в руках Озарённых, а их суд для преступившего запрет всегда одинаков: пламя костра, дабы через боль очистить душу от зла, а тело уничтожить, чтобы только пепел остался от преступившего волю богов. Мне самому мало что известно о некромантах. Лишь то, что в своё время поведал мне мой учитель. Это история о том, что произошло с магом, забывшем, что он человек, и в гордыне своей вообразившем себя богом…

Хозяева мёртвых, или некроманты, как их ещё называли, были одним из древнейших магических орденов в нашем мире. Они охраняли границы мира мёртвых и живых, и служили Мелиране. Они помогали душам умерших людей, которые задержались по каким-то причинам в мире живых, уйти в мир мёртвых; или наоборот, могли призвать душу умершего, дабы спросить её о чём-то очень важном для живых. Например, найти убийцу, оправдать несправедливо обвинённого в преступлении, или подсказать, где находится что-то, о чём знал только ушедший.

Многое им было подвластно, и немало хорошего было в своё время ими сделано, за что они пользовались почётом и уважением, как среди магов, так и среди простого люда. И всё было хорошо, пока после смерти главы их ордена к власти не пришёл молодой, честолюбивый, талантливый некромант по имени Сардонис. Уж не знаю, как это произошло, какими интригами, уговорами или чем там ещё он сумел получить перстень и книгу Хозяина мёртвых, но, так или иначе, это случилось.

Новому главе ордена было мало полученной власти, людского уважения, богатств, собранных орденом за века своего существования. Он хотел большего. Если власти, то как у богов, если богатства, то все сокровища мира, а если уж славы, то чтобы о его имени помнили в веках. Но больше всего на свете он хотел жить. Он не хотел умереть, как обычный человек, чтобы спустя время родиться вновь в теле какого-нибудь пастуха или крестьянина. Он хотел жить вечно, наслаждаясь властью и всеми богатствами мира.