Тамсин глядела на мужчин и женщин в Кругу Стаи. Лахлан, их альфа, чьи волосы побелели от мудрости и возраста, о чем-то беседовал с Лукасом, которому едва исполнилось пятнадцать, но от него уже пахло вожаком. Прошлое и будущее стояли бок о бок. Однажды — скоро — их возглавит Лукас. Все это знали. Мальчик был крещен кровью родителей, убитых на его глазах. Но он станет их альфой. И неважно, пусть даже им придется ждать целое десятилетие, прежде чем он повзрослеет.

Сама Тамсин тоже была слишком юна, в девятнадцать лет став главной целительницей Стаи. Она училась у матери Лукаса, Шайлы. Напавшие на его семью не только забрали у Стаи их целительницу, они вынудили Дарк-Ривер жить, постоянно ожидая атаки. Однако это не значило, что они смирились. Нет, они копили силы, дожидаясь того дня, когда смогут уничтожить своих противников — Стаю Шедоу-Уокерс — так же, как те уничтожили их сородичей.

Она знала, что, когда придет время, Нейт одним из первых поднимется против врага. Высокий, сильный, он стоял рядом с Лукасом, сосредоточившись на разговоре. В свои двадцать девять он был одним из лучших воинов, а скоро станет стражем, когда Киан уступит свой пост более молодым. Стражи, первая линия обороны Стаи, — самые ловкие, самые умные, самые опасные хищники.

— Тэмми, ты вернулась!

Вздрогнув, она отвернулась от Нейта и взглянула в ярко-зеленые глаза Лиссы.

— Всего час назад.

Ей и самой не верилось, что она дома: полугодичная практика в нью-йоркской больнице казалась ей самым тяжелым испытанием за всю жизнь.

— Так с учебой покончено?

— В общем, да.

Оставшуюся часть курса она может пройти и в соседнем Сан-Франциско. Большинство целителей полагались на свои врожденные способности, но Тамсин решила изучать и классическую медицину. Так она могла компенсировать недостаток опыта, то, что ее целительский дар еще не вошел в полную силу. Она не хотела, чтобы ее молодость вышла Стае боком.

— Ничего не случилось, пока я была в отъезде? — Она крайне неохотно оставила Дарк-Ривер в чужих руках, хоть и безоговорочно доверяла целительнице, которая согласилась ее заменить. — Как Мэри?

— Уехала сегодня утром. Ей так же не терпелось вернуться домой, как и тебе. — Лисса улыбнулась. — Было так мило со стороны ее Стаи одолжить нам свою целительницу, и она сама замечательная, но, черт возьми, я так рада, что ты здесь.

Тамсин крепко обняла ее.

— Я тоже рада оказаться дома.

Лисса высвободилась из ее объятий.

— Иди же. Я ведь знаю, что ты собиралась к Нейту.

— Нет. — Тамсин обернулась через плечо. — Он занят с Лахланом.

— Девочка моя, этот мужчина — твоя пара. Уж ты-то можешь его отвлечь.

Пара. От этого слова сердце пропустило удар — так было всегда с того дня, как ей исполнилось пятнадцать. Именно тогда проснулся брачный инстинкт, именно тогда Тамсин осознала, какое ей выпало счастье: она родилась в одной Стае со своим мужчиной, она знала его с детства.

— Пока это все неофициально.

— Как будто это имеет значение, — закатила глаза Лисса. — Все же знают, что вы двое созданы друг для друга.

Может и так, но их отношения стали совсем запутанными. Нейт решил, что ей следует насладиться свободой, прежде чем остепениться. И Тамсин никак не удавалось убедить его, что ее свобода — быть вместе с ним. Что без него она просто не может. Но Нейт был сильнее, на десять лет старше, он привык отдавать приказы и добиваться их исполнения.

— Пойду, приведу себя в порядок, — сказала она, с трудом отводя от него взгляд. — Я только забросила сумки и сразу пришла сюда.

В поисках Нейта.

— Конечно. Поболтаем, когда ты устроишься, — улыбнулась Лисса. — А пока мне надо кое о чем спросить Лахлана.

Кивнув ей на прощание, Тамсин пошла прочь с большой поляны, окруженной деревьями, где обычно собиралась Стая.

Нейт видел, что Тамсин приехала, и ждал, что она к нему подойдет. Но она почему-то уходила.

— Прошу прощения, — извинился он перед Лахланом, потеряв нить разговора. Кажется, речь шла о некоем Пси по имени Солиас Кинг, который потихоньку собирал информацию о территории Стаи и их способности себя защитить. Лахлан считал, что тот планирует захватить земли Дарк-Ривер.

— Это же важно… Ах да. — Обернувшись, альфа проследил за взглядом Нейта. Его хмурый вид сменился улыбкой. — Теперь понятно, почему ты отвлекся. Полагаю, некоторое время мы тебя не увидим. Что ж, сами проследим за тем типом.

Нейт слышал их добродушный смех, даже выйдя из Круга Стаи и взяв между деревьями след своей пары. Он поймал ее через минуту. Когда его ладонь легла ей на горло, Тамсин застыла.

— Нейтан.

Кожа под его рукой была невероятно нежной; он хорошо представлял, как легко может ее повредить. Из-за волос, забранных в длинный хвост, шея Тамсин казалась совсем хрупкой. Он погладил ее большим пальцем.

— Ты когда вернулась?

— Около четырех.

Сейчас было пять тридцать и уже по-зимнему темно.

— И где ты была?

Леопарду внутри него не понравилось, что Тэмми первым же делом не пришла к нему.

Она повернула голову, прищурившись:

— Ну, ты же не оставил записку, где тебя искать.

Зверь в нем успокоился. Тэмми пыталась его найти. Ослабив хватку на ее шее, он притянул Тамсин к себе. Она подчинилась, но оставалась напряженной.

— Что не так?

— Хуанита была счастлива просветить меня, где ты.

Он расслышал в ее голосе ревность.

— Она хороший друг и товарищ по оружию.

— А еще она была твоей любовницей.

Нейт чуть не зарычал:

— Кто тебе сказал?

— Я моложе тебя на десять лет, — ответила Тамсин. — Конечно же, у тебя были другие женщины. Я не дура, сама все знаю.

Из-за гнева следующие слова Нейта вышли чересчур резкими:

— Я не касался других женщин со дня твоего пятнадцатилетия. — Он был здоровым леопардом в самом расцвете сил. Сексуальное воздержание сказывалось на нем не лучшим образом. Но свою пару он обманывать не станет. — И если кто-то утверждает обратное, я разорву ему горло.

Тэмми моргнула.

— Никто не утверждает обратное. — Голос у нее был хриплым. — Но мне не нравится сама мысль о том, что в твоей постели была другая, что она касалась тебя, ублажала…

Нейта потрясла ее откровенность. Прежде Тэмми никогда так не говорила.

— Чем именно ты занималась в Нью-Йорке? — Он совсем обезумел, почти одичал от ревности.

Она разинула рот:

— Поверить не могу!

Одним движением выскользнув из-под его руки — он сам ее этому научил, — Тэмми уставилась на него, подбоченившись.

— Думаешь, что я?.. — Она сдавленно вскрикнула. — Знаешь, а если так, то кто, по-твоему, в этом виноват?

Он скрестил руки на груди, еле сдерживаясь, чтобы не сгрести ее в охапку и не доказать своему зверю, что она по-прежнему принадлежит только ему.

— Тамсин.

— Нет. У меня это уже вот где сидит! — Она провела ребром ладони по горлу. — Все женщины моего возраста заводят себе любовников налево и направо, одна я ничего не получаю!

Ее истерика была объяснима. Только-только повзрослевшие самки славились своей сексуальностью, их запах пьянил молодых самцов. Голод же Тэмми стал гораздо сильнее из-за брачного инстинкта. Нейт почти осязаемо ощущал ее мускусный аромат, спелый и сочный — она словно умоляла, чтобы ее попробовали. Возбуждало и то, что он один имел на это право. Мысль о том, что ее могут желать и другие мужчины, заставляла его чуть ли не взрываться.

— Если я тебя возьму, — тихо сказал он, — то это будет на всю жизнь.

— Знаю! Я согласна. Я хочу быть твоей — во всех смыслах.

Напряженный член убеждал его сдаться. Но ей же всего девятнадцать. Она не представляет, на что идет. А он не безмозглый котенок, чтобы бегать за ней повсюду с высунутым языком, как молодой самец за течной самкой. Взяв ее, он ее уже не отпустит. Нейт был куда более зрелым, чем она, а сексуальные запросы леопардов со временем лишь усиливались.