Нейту вдруг стало интересно, на кого будут похожи их дети. Хотя он не собирался настаивать на продолжении рода прямо сейчас. Тэмми всего девятнадцать… и в глубине души он еще сомневался, не будет ли она жалеть о том, что вышла замуж так рано. Но в эту волшебную рождественскую ночь ему хотелось верить в чудо.

— А может, повторим? — спросил он.

— Орхидеи?

Тэмми сказала эта столь невинным тоном, что Нейт чуть было не пропустил ехидный огонек в ее глазах.

— Ты мне за это заплатишь. — Он ущипнул ее за ягодицу.

— Веди себя прилично, — краснея, прошептала она. — На нас же смотрят.

— И что? — Он развернул ее спиной к стволу. — Я всего лишь играю со своей парой.

На этот раз Тэмми обняла его, забираясь ладонями под свитер.

— Я хочу повторить фокус со взбитыми сливками.

— И зачем же, по-твоему, я купил тот баллончик? — усмехнулся Нейт.

Распахнув глаза, Тэмми облизнула губы.

— Я первая.

Восемнадцать лет спустя.

2079 год.

— Где же взбитые сливки? — Нейт покрывал поцелуями голую спину своей женщины.

Она обернулась через плечо — такая красивая, что дух захватывало.

— Ты что, забыл: у нас гости.

— Они и сами могут себя занять, — отмахнулся Нейт, говоря о целой толпе, нагрянувшей к ним на семейный ужин.

— Они этим уже целый час занимаются. — Тэмми застонала. — Оох, опять.

— Похоже, мне придется сыграть роль гостеприимного хозяина, — сдался он, целуя изгиб ее поясницы.

— Бедняжка, — подколола его Тэмми.

Он прикусил кожу на ее ягодице.

— Не умничай, Тамсин Райдер. Я знаю все твои секреты.

За восемнадцать лет он убедился, что она принадлежит ему душой и телом. Нейту потребовалось почти два года, чтобы в это поверить, но когда он понял, что с каждым днем Тэмми все больше расцветает, его страхи окончательно развеялись.

Она уткнулась носом ему в шею.

— Хватит уже меня соблазнять. Мне нужно ужин закончить.

Поднимаясь, Нейт заметил золотистый конверт на тумбочке.

— А это что такое?

— Открытка от Ниты, — ответила Тэмми. Та вскоре после их брачной церемонии ушла из Дарк-Ривер — она нашла свою пару, и он оказался из другой Стаи. — Ее дети так быстро растут.

— Как и наши. — Нейт пробежался пальцами по ее бедру. — Боже, вскоре мне придется рассказать им о женщинах.

— Как будто ты в них что-то смыслишь, — расхохоталась Тэмми.

В ответ Нейт принялся целовать ее, не отпуская до тех пор, пока она не начала задыхаться.

Когда они наконец спустились, в доме оказалось на удивление тихо. Тамсин вскоре поняла почему: Лукас и Вон играли на заднем дворе в мяч, а остальные: их женщины, пара стражей, дети и несколько подростков — наблюдали за матчем.

— Я же говорил: они сами себя займут. — Стоя в дверях за спиной Тэмми, Нейт поцеловал венку пульса на ее шее.

— Должно быть, это Саша с Фейт решили, что нам не помешает уединение.

Они были с ней на кухне, когда зашел Нейт с букетом орхидей. Он дарил ей их каждый год, и всякий раз Тэмми таяла от восторга. Да и как могло быть иначе, если даже после стольких лет ее мужчина по-прежнему видел в ней редкую драгоценность?

Ехидный ответ Нейта утонул в радостных криках их детенышей, увидевших родителей. Нейт шагнул во двор, чтобы подхватить их обоих на руки и закинуть себе на плечи. Несмотря на все тревоги Нейта, Джулиан и Роман были совсем малышами — им еще и трех не исполнилось.

— Мамуля! Помоги! — завопили они вперемешку с хихиканьем.

Нейт усмехнулся ей, и внутри все свернулось в горячий узел. Боже, как же она его любит. Подойдя ближе, Тамсин склонила голову, будто бы пристально рассматривая детей. Узел стянулся еще туже.

— Мне кажется, в таком положении вы смотритесь куда лучше.

— Мама!

Со смехом она освободила брыкающегося Романа. Мальчишка засыпал ее поцелуями, но тут же попросил поставить его обратно на землю, чтобы он смог поучаствовать в матче. Джулиан уже играл с отцом, но все же чмокнул мать, прежде чем умчаться за своим близнецом.

— Они такие крохи, — прошептала она. Нейт привлек ее к себе. — Поверить не могу, что они наши.

— Мои маленькие чемпионы, — с гордостью заявил он, наблюдая, как Вон бросил мяч Роману. Тот, вместо того чтобы бежать самому, коварно пасовал брату, рванувшему на другой конец двора. — Смотри-ка, еще пару лет, и на поле им не будет равных. Так что там с елкой?

— Я вчера к ней ездила. — Живая рождественская ель стала для них традицией, счастливым воспоминанием, прошедшим через все эти непростые годы. — Наше дерево все крепче.

— Как и Стая, — сказал Нейт, вторя ее мыслям.

Она обвила рукой его талию.

— Как и мы.

Он посмотрел на нее, и нежность в его взгляде безмерно удивила бы тех, кто знал Нейта лишь как одного из опытнейших и опаснейших стражей Дарк-Ривер.

— Как будто у нас могло быть по-другому.

— Льстец.

Приподнявшись на цыпочки, Тэмми его поцеловала, думая о том, что с возрастом ее мужчина становится лишь сексуальнее. Он обладал хищной чувственной красотой леопарда в самом расцвете сил, требовавшего от Тэмми все, что она может ему дать. Она находила его неотразимым.

— Я люблю тебя.

Нейт прикусил ее нижнюю губу. Его глаза лучились истинно мужским самодовольством, когда он отозвался:

— Я знаю.

Тэмми расхохоталась. Ей потребовалось несколько лет, чтобы убедить его, что она полностью довольна жизнью. Она ни разу не пожалела о раннем браке. Ей повезло — она рано встретила свою пару.

А потом Нейт прошептал: “Навсегда”, и она снова в него влюбилась.

Удаленная сцена из двенадцатой главы

Двенадцать часов спустя, когда Нейт лежал, уткнувшись носом в шею Тамсин, зверь в нем все еще сомневался.

— Хоть ты и уехала, но недалеко.

Наверняка она хотела, чтобы он ее нашел.

— Вообще-то я собиралась в Новую Зеландию.

— Что? — Нейт вскинул голову, чтобы посмотреть ей в глаза.

Она пожала плечами.

— Мне, черт возьми, было больно. Быть рядом с тобой и не иметь возможности сделать так. — Она провела ладонями по его плечам. — Или так. — Прижалась губами к его груди. — Или так. — Потерлась ногой о его бедро — ей нравилось, как грубоватые волоски щекочут кожу.

— Так значит, в Новую Зеландию? — У Нейта стало портиться настроение. — Ты хоть знаешь, где это?

— Хватит рычать, — хлопнула его по спине Тэмми.

Нейт только теперь понял, что леопард в нем чуть было не взял верх.

— Так что тебя заставило остаться в Тахо?

— Это все Хуанита.

— Хуанита? — моргнул он.

Тэмми кивнула.

— Я рассказала ей о своих планах, а она посоветовала мне не торопиться, чтобы мама смогла привыкнуть.

— Твоя мама? — Нейт чувствовал себя попугаем. — Она выглядела чудесно, когда устроила мне трепку.

— Правда? — нахмурилась Тамсин. — А мне она звонила вся в слезах. Поэтому я сказала, что задержусь где-то на месяц, и она, если захочет, может ко мне приехать.

Сэйди в слезах — это что-то невероятное.

— А еще, — добавила Тэмми, — Лукас заявил, что психологически не готов принять мой отъезд.

Ах, вот в чем дело.

— Здорово они нас развели.

— Эээ… что?

— Все трое сказали мне, что не знают, где ты — врали прямо в глаза. — Нейт нахмурился. — Они с нами играли.

Губы Тэмми сложились в улыбку.

— Мне ведь показалось странным, с чего бы это мама вдруг стала такой эмоциональной. Ну что ж, это они привели нас сюда — в эту постель. К этой стене. И столу.

— Полагаю, тогда мне не стоит рвать их на части, — невольно улыбнулся в ответ Нейт.

— О да, ты мыслишь в верном направлении. — Она поцеловала его грудь. — Если бы они не убедили меня остаться, пришлось бы тебе сейчас ехать в Новую Зеландию.

Нейт уловил в ее интонациях легкую неуверенность.

— Да, черт возьми, пришлось бы, — сказал он, запуская руку ей в волосы и вынуждая поднять голову, чтобы встретиться с ним взглядом. — Я бы тебя на краю света нашел. Так что имей в виду, если снова решишь уехать.