На ней была лишь старая футболка, которая раньше принадлежала Нейту — Тэмми бесстыднейшим образом ее украла, чтобы хотя бы так чувствовать на себе его запах. Она была ей велика, но в вырезе выглядывала полная грудь, а нижний край едва прикрывал бедра. Наверное, лучше переодеться. К тому же на улице холодно.

Вряд ли Нейт обрадуется, если она станет разгуливать перед ним почти что голой…

Тамсин хлопнула себя по лбу:

— Тэмми, иногда ты бываешь такой тупой.

Ну конечно же, он не обрадуется, увидев ее раздетой. Это зрелище вполне способно разбудить в нем хищника, возбудить его настолько, чтобы зверь взял верх над человеком.

Она улыбнулась.

Сунув ноги в пушистые тапочки, Тамсин вышла на улицу и направилась к дереву, зная, что Нейт проснулся, стоило ей только открыть дверь.

— Нейтан, убирайся отсюда. Немедленно.

Она обхватила себя руками, прекрасно понимая, что от этого движения грудь приподнялась, еще больше выглядывая из глубокого выреза.

Леопард зарычал, гневно сверкнув зелеными глазами.

— И не смей повышать на меня голос, — отрезала Тамсин. Дыхание вырывалось изо рта клубами пара. — Ты не можешь выбирать в наших отношениях только то, что тебе нравится. Или все, или ничего. Уходи.

Он прошелся по ветке и спрыгнул на землю у ног Тэмми — восхитительнейшее создание, которое она могла бы гладить целую вечность. Нейт боднул ее ноги, понукая вернуться в дом.

От пушистого прикосновения по спине пробежала дрожь.

— Я не уйду, пока не уйдешь ты.

Она-то надеялась всего лишь его подразнить, но теперь ее собственный леопард скребся под кожей, сгорая от такого желания, что Тамсин испугалась.

Оскалившись, Нейт коротко и сурово рыкнул, взглядом веля ей немедленно тащить свою маленькую задницу в дом, не то он сам это сделает. Тэмми надеялась, он и в самом деле так поступит. Ведь если Нейт превратится в человека, то будет голым. И она наконец-то прикоснется к его коже. У Тамсин подогнулись колени, но каким-то чудом она нашла в себе силы топнуть и ткнуть пальцем в сторону.

— Вон. Исчезни.

Нейт пошел к дому. Она нахмурилась, гадая, что же он затеял. Подойдя к порогу, леопард обернулся, но Тэмми не собиралась поддаваться на его уловки. И тогда он вошел внутрь. Тэмми, распахнув глаза, ринулась вслед за ним.

Она закрыла за собой дверь. Зверь сидел перед незажженным камином — искусственным, но хорошо имитировавшим настоящее пламя, только совершенно безопасное.

Нейт обернулся. Его глаза в темноте светились.

— Отличная идея, — согласилась Тамсин: она изрядно продрогла. Сбросив тапочки, она повернула выключатель, и за решеткой тут же вспыхнул огонь.

— Бррр. — Потирая руки, она села возле Нейта. Мысли разбегались, но ей было очень хорошо. Нейт в ее доме. Рядом с ней. Они здесь совершенно одни.

Он ткнулся мордой в ее ладонь, и Тэмми принялась его гладить, понемногу согреваясь.

— Нейт, ты что там делал?

Положив голову ей на бедро, он что-то тихо проворчал в ответ.

— Это все потому что моих родителей нет, верно? — Вздохнув, Тэмми постаралась не задрожать от его близости. Он был убийственно красивым, рукой она ощущала тугие мускулы под его шкурой. — Когда же ты наконец поймешь, что я уже взрослая? А?

Он не ответил. Судя по размеренному дыханию, Нейт и вовсе уснул. Тэмми не решилась его будить, но от слез защипало глаза. Если она сейчас перекинется, если они оба будут животными, тогда… «Нет», — отмахнулась она от этой мысли. Она не станет использовать звериные инстинкты против Нейта.

Именно мужчина вознамерился дать ей “свободу”, значит, именно мужчину ей придется переубедить. Леопард и так знал, как будет правильно. Лишь человеческая натура Нейта упрямилась. Хотя, конечно, Тамсин любила в нем и это тоже. Она тихо вздохнула, снова и снова водя пальцами по его меху.

Прошло немало времени, прежде чем она свернулась рядом с ним калачиком и уснула.

Нейт поднял голову, лишь когда совершенно убедился, что Тамсин крепко спит. Последний час был для него болью и удовольствием, пыткой и искуплением. Зверь никак не мог понять, почему бы просто не закончить дело. Одна лишь мысль, мгновенно превратиться в человека — и он сможет взять Тэмми прямо здесь, на мягком ковре.

Искушение казалось слишком сильным.

Тэмми была самым восхитительным созданием на свете. Стройной, высокой, пьянящей женщиной. Он мог всю ночь лежать вот так и ласкать ее гладкие бедра, выглядывавшие из-под давным-давно украденной футболки.

Нейт об этом знал, конечно. Ему нравилось думать, как его запах впитывается в ее кожу. И раз он никогда не видел эту вещь на Тэмми, то предположил — ему хотелось верить, — что она в этой футболке спит. Когти впились в ворс ковра, когда Нейт поднял голову, глядя на горделиво торчащие холмики груди. Да уж, нет никаких сомнений, Тэмми — настоящая женщина. Невероятно, душераздирающе юная.

За два года, прошедших с того дня, как Тамсин стала их целительницей, в ней никто ни разу не усомнился. Да, после убийства Шайлы другие Стаи — которым леопарды Дарк-Ривер доверяли, потому что были связаны с ними родством, — присылали своих целителей, чтобы те могли поделиться с Тэмми знаниями и умениями. Но именно Тамсин оберегала их Стаю. Она была своей, они вверили ей себя.

Потому что она никогда их не подведет.

Он вспомнил ее семнадцатилетнюю. Наставница Тэмми только что погибла, муж Шайлы лежал тяжело израненный. Их сын, Лукас, пропал. Тамсин была тоненькой, как тростник, и такой хрупкой, что, казалось, сломается под тяжестью увечий умирающего стража. Но она устояла. Она отдала Карлосу все, что у нее было.

Ей не удалось его спасти, но ему хватило сил прошептать свои последние слова — сказать им, что Лукас еще жив. Попытки исцелить Карлоса истощили, иссушили Тэмми, но когда они нашли полумертвого Лукаса, она совершила невозможное. И делала это еще несколько недель.

Она спала, только когда Нейт ее заставлял — он боялся, что она не выдержит такого напряжения. И все равно поднималась с постели уже через пару часов. В конце концов, Нейту пришлось ее чуть ли не похитить. Он усадил Тэмми к себе на колени и велел выспаться. И она послушалась, доверчиво свернувшись клубочком в его объятиях.

Той хрупкой девчушки больше не было. Она превратилась в женщину — сильную, красивую… и лишенную юности. Леопарды очень ценили свободу: многие покидали Стаю и какое-то время жили наедине с дикой природой. Он и сам в молодости уезжал на несколько лет. Одной лишь Тэмми подрезали крылья.

Все же устояв перед искушением, Нейт зубами стянул с дивана плед и укрыл Тэмми. Было бы гораздо проще сделать это в человеческой форме, но он себе не доверял. Одно лишь прикосновение — и вся его выдержка рассыплется прахом.

Он решил, что лучше присматривать за ней снаружи.

Тамсин проснулась в тепле… и одиночестве. И это оказалось больно.

— Нейт, я тебя так возненавижу.

Поднявшись, она набросила плед на плечи и уставилась в искусственный огонь. Внутренние часы подсказывали, что уже утро, около шести. И хотя она сделала все, чтобы соблазнить Нейта, он ее даже не поцеловал.

Неужели она ему противна?

В горле застрял комок. Тэмми впервые подумала, что неуступчивость Нейта может быть вызвана не его чрезмерной заботой, а тем, что он просто не хочет этой связи с ней. У нее задрожала нижняя губа. Тамсин теснее завернулась в плед, пытаясь удержаться от истерики.

Быть отвергнутой своей парой — худший кошмар, за пределами понимания. Брачные узы веров — не человеческий брак, не увлечение, эту связь нельзя оборвать. Тэмми была соединена с Нейтом душою. Более того — она его любила. Многие считали, что между любовью и притяжением пары нет разницы, но Тэмми знала, что это не так. Одно дело — тянуться к Нейту на инстинктивном уровне, совсем другое — обожать его так, как она. Она любила в нем все: его силу, смех, неприкрытую мужественность.