Прошло около года после успешного завершения операции «Голливуд».

Однажды утром Голдинг, как обычно, уверенной походкой калифа деловых кругов проследовал в кабинет мимо вытянувшейся в струнку секретарши. Настроение его было столь же безоблачным, как и начало прекрасного августовского дня. Напевая мелодию популярного шлягера, босс суперконцерна «Зодиак» вступил в свои апартаменты и едва не вскрикнул от неожиданности, увидев посреди комнаты троих незнакомцев.

Всё трое были удивительно высоки, широкоплечи и облачены в одинаковые, переливающиеся матовой радугой костюмы. У каждого сиял на груди неизвестный Голдингу знак.

— Чем могу?.. — растерянно начал Голдинг.

— Меня зовут Игорь Боков, — услыхал он уверенный, очень спокойный голос русоволосого гиганта. — А это мои коллеги, — русоволосый качнул головой в сторону спутников, — Виктор Ли (смуглолицый, с живыми, чуть раскосыми глазами мужчина сдержанно поклонился) и Вилли Стайн (третий кивнул так же невозмутимо). — Мы — представители таможни.

— Ах так… — облегченно выдохнул Голдинг. Обычные парни с таможни, пусть и смахивающие на суперменов, пусть и со странно звучащими именами. А он уже готов был вообразить бог весть что…

— Вы, очевидно, ошиблись, — сказал Голдинг сухо, обретая прежнюю уверенность и соображая, отчего это Энн взбрело в голову без его ведома пропустить сюда этих верзил. — Служба, ведающая внешними сношениями, внизу, на десятом этаже. Все формальности с таможней улаживает она, — Голдинг прошел к столу и привычно утвердился в кресле.

— Нет, нам нужны именно вы, — возразил Боков.

— Я?

— У таможни к вам претензии. Вам и вашей… — гигант сделал паузу, словно подыскивая слово, — фирме. Вы нарушили закон, Голдинг.

Всесильный шеф «Зодиака» бросил беглый взгляд на электронное табло. Через полтора часа он должен был обедать с Рокфеллером. До этого, как всегда по утрам, он намеревался заняться более или менее неотложными делами. Настойчивость таможенного клерка, который, как ни странно, явно не подозревал, с каким могущественным человеком имеет дело, даже забавляла Голдинга. Возможно, предположил он, кто-то из местных шутников решил разыграть этих парней, направив в его кабинет.

Однако его время очень дорого стоит и слишком затянувшийся розыгрыш может лишить служебных мест и его участников, и тех, кто задумал эту милую шутку.

— Ну-ну! — деланно-добродушно усмехнулся Голдинг. — Объясни мне, малыш, какой же закон я нарушил.

Ироничный тон шефа «Зодиака» не произвел ни малейшего впечатления на таможенника.

— Закон о контрабанде, — все так же сдержанно ответил он.

— О контрабанде? — изумился босс.

— Я имею в виду фальшивку, которую вы пытались протащить в наш XXII век.

До Голдинга наконец дошло, что это за таможня.

— О черт! — пробормотал он.

— Ваш обман подлежит конфискации, — невозмутимо продолжал Боков. — Как и открытие Виктора Уайта. Открытию, которое служит таким целям, как у вас, нет места ни в будущем, ни в прошлом.

Даже повергнутый в шоковое состояние, Голдинг не утратил рефлексов настоящего бизнесмена. Мозг его с лихорадочным напряжением искал выхода.

— А как же, —спросил он хрипло, — как вы можете конфисковать то, чего нельзя даже потрогать руками?

На лицах таможенников появились улыбки. Так улыбаются взрослые неразумному вопросу ребенка.

— Все уже конфисковано, Голдинг, — сказал Боков. — Мы уходим. А чтобы ничего подобного не произошло с вами впредь, вы будете помнить об этой истории. Это минимальная мера наказания, предусмотренная нашими законами. Ваш сообщник Уайт будет наказан более сурово.

Шум за окном на мгновение отвлек Голдинга. С немалым удивлением он обнаружил, что крупные капли невесть откуда взявшегося дождя бомбардируют стекло. Когда же Голдинг оторвал взгляд от окна, кабинет был пуст.

Некоторое время босс «Зодиака» сидел неподвижно, соображая, уж не во сне ли он вел фантасмагорический диалог с таможенником из XXII века.

Раздумья его были прерваны голосом секретарши:

— К вам представители японской корпорации, патрон. Вы сами назначили им встречу на это время…

— Какой японской корпорации? — изумился Голдинг. — Через полчаса я обедаю с Рокфеллером…

Из невидимого динамика донеслось хихикание:

— Вы сегодня в хорошем настроении, патрон. О, я была бы счастлива, если бы вы могли обедать с Рокфеллером. Так как быть с японцами? Пусть заходят?

— Погоди, Энн, погоди, — смутное воспоминание промелькнуло в сознании Голдинга, — напомни мне, какое сегодня число.

— 12 августа, сэр, — удивленно отозвалась секретарша.

— А год, год? — едва не закричал Голдинг.

— Тысяча девятьсот семьдесят второй… Что с вами, сэр?

Голдинг молчал. Он молчал очень долго, и секретарша не узнала голоса шефа, когда тот спросил:

— Там, в приемной, нет такого маленького, взъерошенного человечка? Его зовут Виктор Уайт.

— Нет, патрон. А кто это?

— Кто это? — повторил, как сомнабула, Голдинг. Кто? — и, нервно, надсадно кашляя, засмеялся…

Откуда Голдингу было знать, что много, много лет назад, когда родители юного Уайта решили впервые взять своего отпрыска в театр, случилась небольшая неприятность — у старенького «форда» забарахлил мотор. Поездка не состоялась. Когда же Виктор Уайт все попал в театр, спектакль шел в исполнении настолько слабой труппы, что это начисто отбило у подростка желание присутствовать на подобного рода действах. Со временем Уайт подрос, стал неплохим инженером и, поговаривают, слыл в своих краях самым завзятым модником и вообще человеком светским во всех отношениях.

В заключение остается добавить, что вскоре после известной читателю истории Голдинг оставил концерн. Настоящей причины этого никто так и не узнал. А настоящей причиной было то, что с некоторого времени он просто не мог, как ни старался, совершать ни больших, ни малых махинаций. А без этого, как известно, в бизнесе просто не обойтись. Все время Голдинг проводил на уединенном ранчо и до конца своих дней не выезжал никуда из страны, ибо одно лишь упоминание о таможне вызывало у него приступы самого настоящего, болезненного, непреодолимого ужаса.

Необычный вопрос академика. Крепкий орешек. Происшествие с Хлебниковым. Чумаков соглашается на эксперимент

Как много может переменить короткий разговор в устоявшемся течении жизни.

Еще вчера Алексей Чумаков строил планы насчет очередной серии опытов в университетской лаборатории, составлял список приглашенных на торжество по случаю успешной защиты кандидатской, рассчитывал в воскресенье вырваться в лес, на природу…

Теперь все это отодвигалось на неопределенный срок, словно щелкнуло что-то в загадочном механизме судьбы, качнулся невидимый маятник, и совсем другие часы пошли отсчитывать секунды его жизни.

…Чумаков осторожно прикрыл за собой дверь кабинета, взглянул на секретаршу, вежливо ему улыбнувшуюся, и на всякий случай спросил:

— А ваш шеф часом шутить не любит? Разыгрывать неопытных кандидатов наук?

— Что вы?! — удивилась та. — Виктор Николаевич — очень серьезный человек.

— Вот и мне так показалось, — подтвердил Чумаков и, попрощавшись, вышел из приемной.

Спускаясь покрытыми ковровой дорожкой ступеньками, он перебирал в памяти детали необычного разговора в кабинете вице-президента Академии наук.

Кроме самого вице-президента Гордеева, в комнате находились еще двое. Одного из них, профессора Мезенцева, Чумаков знал — тот читал у них в университете курс лекций по биологии. Другого — подтянутого моложавого мужчину с обветренным загоревшим лицом — видел впервые.

Едва Чумаков переступил порог, эта тройка буквально впилась в него взглядами.