Полеты в горах Югославии ночью - сложное и рискованное дело, они под силу были только смелым и отважным. Героическая романтика неба тем и сильна, что она сближает людей, которые приходят на выручку друг другу в минуты опасности. О боевом содружестве авиаторов с бойцами и офицерами НОАЮ и партизанами Югославии, о той помощи, которая была им оказана в тяжелые годы гитлеровской оккупации, и идет речь в книге.

Три десятка лет отделяет нас от радостного Дня Победы. Но время не властно стереть память о совместной борьбе народов против фашизма.

Как отмечал в одном из своих выступлений во время официального дружественного визита в СФРЮ в сентябре 1971 года Генеральный секретарь ЦК КПСС товарищ Л. И. Брежнев, народы Югославии вписали яркие страницы в движение Сопротивления и своей героической борьбой приблизили день общей Победы. Закаленная в совместной борьбе против фашистских поработителей дружба народов СССР и СФРЮ является их общим бесценным достоянием.

Председатель Советского комитета ветеранов войны, дважды Герой Советского Союза генерал армии П. И. БАТОВ [7]

Глава первая. Итак, в путь!

Вызов в штаб

Июньским днем 1944 года я, командир корабля, и весь экипаж моего самолета были вызваны с фронта в Москву, в штаб 1-й авиатранспортной дивизии, к которой принадлежала наша часть. Дивизией тогда командовал старейший летчик Аэрофлота генерал-майор Шалва Лаврентьевич Чанкотадзе, участник воздушной битвы за Сталинград. Радиограмма с вызовом была подписана им. Мы, летчики, по горло загруженные повседневной боевой работой, не были избалованы подобными приглашениями: война против гитлеровского фашизма, жестокого и сильного врага, требовала напряжения всех сил. Естественно, мы задумались: что произошло, зачем нас вызывают?

Вскоре мой самолет Си-47 приземлился на базовом аэродроме во Внукове. Экипаж встретил командир эскадрильи Григорий Алексеевич Таран. Этот бесстрашный летчик не раз сталкивался лицом к лицу со смертью, в самые опасные минуты всегда сохранял спокойствие. Но сейчас, увидев наш экипаж, спокойно выходящий из кабины, командир дрогнувшим от волнения голосом спросил:

- Ты жив? [8]

- Жив, как видите! И чувствую себя бодро, - ответил я.

- Это здорово! Сегодня отдыхайте, а завтра являйтесь в штаб дивизии. Есть ответственное задание.

- Какое? - хором спросили мы.

- Завтра, завтра узнаете! А теперь - отдыхать! - И только добавил: - На задание выделено десять экипажей…

Здесь я хочу сделать небольшое отступление, вернуться на несколько лет назад.

Война застала меня в Орле. Наш палаточный городок размещался на аэродроме. Фашистская авиация усиленно бомбила город, железнодорожную станцию, заводы, не забывала и аэродром. Мне шел двадцать четвертый год. Я недавно закончил летное училище Аэрофлота и теперь работал в учебной авиаэскадрилье, готовил молодых пилотов, хотя мой инструкторский багаж состоял всего-навсего из трехсотчасового налета в воздухе на тихоходном самолете По-2.

Зародившаяся в юности мечта объездить мир, повидать далекие края, о которых приходилось читать в книжках, по-прежнему не давала покоя. Влекли голубые просторы, благородные цели, которые призвана выполнять авиация. Замечательный французский летчик-писатель Антуан де Сент-Экзюпери дал ей, по-моему, очень хорошее и поэтическое определение: «Занимаешься настоящим человеческим трудом и познаешь человеческие заботы. Вступаешь в соприкосновение с ветром, звездами, ночью, с песками, морем. Состязаешься в хитрости с силами природы… Сражаясь со стихиями, пилот содействует укреплению человеческих связей, он служит людям. Сила его руки сближает людей, которые любят и ищут друг друга».

Силу этой мужественной руки, сплотившей в тяжелые годы войны авиаторов с нашими воинами других родов оружия, с партизанами, с народами порабощенных гитлеровцами стран, я ощущал постоянно.

Славные представители крылатого племени советского народа по первому зову Родины стали боевыми летчиками. Не к этому готовили себя многие из них. Они собирались возить по мирным трассам пассажиров, почту, срочные грузы, прокладывать дороги в дальние страны. Но развязанная фашистами война опрокинула их [9] планы. Гражданские пилоты повернули свои корабли с мирных трасс на обеспечение фронтов, пролегавших от реки Прут до Баренцева моря.

Я понимал, сколь необходимо в военное время готовить кадры для фронта. И все-таки хотел сам быть в действующих воздушных частях. Я писал заявление за заявлением о переводе, однако получал один и тот же ответ: готовить летные кадры не менее важно, чем бомбить вражеские тылы или сражаться в воздухе с фашистскими стервятниками. Только к осени 1942 года желание мое было удовлетворено.

После переподготовки в летном центре в октябре 1942 года я прибыл на подмосковный аэродром Внуково, где базировалась действующая часть - авиагруппа особого назначения. Настроение у меня было приподнятым. Подумать только, я перешел от одномоторных самолетов к тяжелым кораблям Ли-2, по тому времени считавшимся передовыми, кроме того, я уже на прифронтовом аэродроме и зачислен в списки действующей части! Так началась моя боевая летная работа…

И вот через два года я снова иду в этот же штаб по вызову. За это время авиагруппа реорганизована в первую авиатранспортную дивизию. В вестибюле двухэтажного здания оживленно и шумно. Сюда собрались экипажи кораблей, отозванные с оперативных боевых точек разных фронтов. Галерея героев Великой Отечественной войны за прошедшие два года пополнилась новыми портретами.

- Это наш учитель Григорий Алексеевич Таран, - говорил пилот Владимир Павлов, - а это мастера дальних ночных полетов в глубокий тыл фашистской Германии и ее сателлитов, - и указывал на большие фотографии А. И. Груздина, П. Ф. Еромасова, С. А. Фроловского, П. Т. Кашубы, Н. Н. Маслюкова, П. И. Колесникова, В. И. Шутова, Н. В. Метлицкого.

Мы догадывались, что этот сбор будет необычным, что, вероятно, предстоит важная и сложная работа. К этому времени обстановка на фронтах складывалась благоприятно. Советская Армия, нанеся сокрушительные Удары гитлеровцам под Сталинградом, на Курской дуге и на Днепре, освобождала Правобережную Украину. Началось изгнание оккупантов с советской земли. За рубежом тоже произошли существенные изменения: англо-американские [10] войска высадились в Италии. На Балканском полуострове активно действовали партизаны и бойцы народно-освободительных армий…

Нас представляет генерал

Отворилась дверь, и адъютант пригласил собравшихся подняться на второй этаж в кабинет командира дивизии генерала Чанкотадзе.

За массивным столом, обитым голубым сукном, сидел генерал, слева - его заместитель по летной части Герой Советского Союза майор П. Ф. Еромасов, справа - два полковника из Главного штаба авиации дальнего действия.

- Вот наши орлы, - сказал генерал, обращаясь к представителям Наркомата обороны СССР. - Мы передаем вам смелых, молодых, но опытных летчиков. Каждый из них прошел дорогами войны путь в сотни тысяч, а некоторые и в миллион километров.

Коренастый, чуть ниже среднего роста блондин в гимнастерке, с добродушным лицом отрапортовал:

- Старший лейтенант Езерский прибыл по вашему вызову.

- В кратких докладах, - прервал его генерал, - прошу указывать, с какого фронта или с какой оперативной точки прибыли.

- Летал к крымским партизанам, - сказал Езерский.

- Значит, уже имеете опыт ночных полетов в горной местности? - как бы уточняя, спросил генерал.

- Так точно, имею представление о посадках ночью у партизан.

- Хорошо! Садитесь.

- Лейтенант Павлов, прибыл с Украинского фронта. Вывез из района реки Вислы экипаж сбитого английского самолета.

- Хорошо! Садитесь.

- Лейтенант Чуванов, прибыл с Белорусского фронта. Поддерживал регулярную связь с народными мстителями партизанского края.