На участке 9-й армии развернулись жестокие воздушные бои. Фашисты имели значительное численное превосходство, летали на более совершенных самолетах. Однако это не испугало советских летчиков. Они смело вступали в схватку с врагом, искусно били его. Летчик 67-го истребительного авиационного полка лейтенант Н. Ермак дежурил со своим звеном на аэродроме подскока в нескольких километрах к востоку от реки Прут. Утром 22 июня 1941 года услышал прерывистый гул неизвестного самолета, приближавшегося с запада. Быстро запустив мотор своего истребителя, Ермак пошел на взлет. Набрав нужную высоту, осмотрелся [9] и обнаружил фашистский самолет Ю-88, летевший курсом на Одессу. Гитлеровец первым открыл огонь из бортовых пулеметов по нашему истребителю, но промахнулся. Лейтенант Ермак выбрал удачную позицию для атаки и меткой очередью сразил немецкий самолет.

В тот же день Ермак сбил еще один «Мессершмитт-110».

За мужество и мастерство лейтенант Ермак одним из первых в 9-й армии удостоен ордена Ленина.

С каждым днем сбивали все больше вражеских самолетов. Буквально в первых же схватках над Кишиневом открыли счет отважные летчики 21-го истребительного авиаполка капитаны А. Карманов и В. Морозов. А в районе западнее города Бельцы отличились летчики 55-го истребительного авиаполка младший лейтенант К. Миронов и командир эскадрильи капитан Ф. Атрашкевич.

Лейтенант Павленко скрупулезно обрабатывал данные, поступавшие в разведотдел штаба ВВС армии. Информация о противнике, сбитых вражеских самолетах поступала из разных источников. И все же ее порой не хватало. В этой сложной обстановке особенно трудно было вести воздушную разведку. Между Прутом и Серетом противник плотным огнем зениток прикрыл свои войска, аэродромы и переправы через реки. В небе постоянно барражировали истребители Ме-109 и Ме-110 И все же наши отважные летчики прорывались сквозь плотный воздушный заслон врага и добывали нужные сведения. Высоким мастерством, мужеством и отвагой выделялся заместитель командира эскадрильи 55-го истребительного авиационного полка старший лейтенант Александр Покрышкин. В штабе ВВС 9-й армии долго вспоминали его первый боевой вылет на разведку аэродромов противника. Вместе с ним ведомыми шли лейтенанты Довбня и Дьяченко. На малой высоте звено скрытно проникло к базовому аэродрому 4-го воздушного флота врага - Роман и обнаружило более двухсот боевых самолетов. Получив эти данные, лейтенант Павленко стремглав побежал на узел связи и срочно по аппарату «Бодо» передал их в штаб Южного фронта. Вскоре по этому аэродрому был нанесен мощный сосредоточенный авиационный удар. [10]

Воздушную разведку летчикам, как правило, приходилось вести одновременно с напряженными воздушными боями. Старший лейтенант Покрышкин в паре с лейтенантом Семеновым получил задачу разведать переправы через Прут на участке Унгены - Стефанешти. Летчики благополучно достигли заданного района, относительно спокойно прошли над рекой и обнаружили несколько действующих переправ, по которым шли на восточный берег фашистские войска. Разведчики уже собирались возвращаться на свой аэродром, как вдруг на них из-за облака напали пять вражеских истребителей. В ожесточенной схватке Покрышкин сбил один «мессер», остальные поспешно удалились.

Так открыл боевой счет сбитых фашистских самолетов в Великой Отечественной войне Александр Покрышкин, впоследствии - прославленный ас, лучший летчик-истребитель советских ВВС. Его имя стало известно во всем мире. Ну а тогда, в первые дни и недели войны, в авиационных частях 9-й армии Покрышкин считался одним из лучших воздушных следопытов. Он никогда не возвращался из разведки с пустым, добывал наиболее ценные сведения о противнике. Его хорошо знали командующий 9-й армией генерал-полковник Я. Т. Черевиченко и командующий войсками Южного фронта генерал армии И. В. Тюленев.

Однажды, в середине июля 1941 года, штаб ВВС 9-й армии получил приказ командования фронта провести тщательную воздушную разведку в районе города Яссы. В разведотделе думали, прикидывали, кто может наиболее успешно выполнить эту задачу. Выбор пал на 55-й истребительный полк. Его командир майор В. Иванов послал на разведку старшего лейтенанта А. Покрышкина с двумя летчиками.

Для контроля за выполнением задания фронта рано утром того же дня в 55-й полк вылетел на связном самолете начальник разведотдела штаба ВВС армии майор П. Гужов.

В разведотделе с нетерпением ждали сведений. И вот в одиннадцать часов по телефону поступило первое донесение. Воздушные разведчики Покрышкин и его ведомые Дьяченко и Довбня обнаружили в лесах южнее и восточнее Ясс большое скопление войск: сотни танков, пятьсот автомашин с пехотой, множество орудий, повозок. Небольшие колонны гитлеровцев двигались в направлении [11] на Кишинев. Нанеся на карту данные, лейтенант Павленко побежал на армейский узел связи, чтобы передать их в разведотдел штаба фронта.

Войдя в аппаратную, Петр увидел командующего 9-й армией генерал-полковника Я. Т. Черевиченко и командующего ВВС 9-й армии генерал-майора авиации Ф. Н. Мичугина. Они стояли у аппарата «Бодо», читали ленту. Лейтенант на миг растерялся; справившись с волнением, попросил разрешения доложить о цели своего прихода. Генерал Мичугин жестом остановил его.

Павленко молча стоял и смотрел на генералов. Потом его взор упал на сидевшую на высоком стуле по ту сторону аппарат пухленькую, с косичками, уложенными на голове «калачиком», аппаратчицу-бодистку сержанта Марусю Лакомову. Девушка, увидев Петра, незаметно улыбнулась. Они были знакомы. Петр кивком головы поздоровался с Марусей. В аппарате раздался резкий звон - сигнал о начале новой передачи абонента. «Бодо» работал на прием. Генералы продолжали читать ленту, принятую раньше. Девушка, положив пальцы рук на клавиши аппарата, чем-то напоминавшие клавиши рояля, глазами следила за лентой. Дочитав последний отрывок ленты, Черевиченко и Мичугин взяли новый. Командарм стал читать ленту вслух, Мичугин молча слушал его. Командующий фронтом генерал Тюленев запрашивал обстановку на участке армии, просил передать новые данные наземной и воздушной разведки. На миг наступила тишина. Нарушил ее генерал Мичугин.

- Товарищ лейтенант, подойдите сюда. Докладывайте, с чем пришли.

Петр сделал несколько шагов, остановился и громко произнес:

- Я принес свежие данные о противнике в районе Ясс. - И вручил генералу донесение и карту с нанесенными данными разведки.

- Вот это как нельзя лучше! - Мичугин взял материал и, быстро просмотрев его, тут же передал командарму.

Тот внимательно стал читать.

- Серьезные сведения. - И бодистке: - Передайте.

Генерал Черевиченко вначале доложил генералу Тюленеву обстановку перед правым флангом и центром оперативного построения 9-й армии. Особо отметил, откуда в ближайшие сутки или двое следует ожидать [12] ударов противника. Черевиченко говорил спокойно, взвешивал каждое слово. Чувствовалось, что он твердо держит нити руководства войсками в своих руках.

- Только что получены свежие данные воздушной разведки, - продолжал передачу командарм. - В период с восьми двадцати пяти до девяти часов сегодня в городе Яссы и его окрестностях обнаружены скопления войск противника общим количеством до двух пехотных дивизий и одной танковой, начавших выдвижение в направлении на Кишинев…

Лейтенант молча стоял в сторонке и не сводил глаз с генералов. Черевиченко, несмотря на солидный возраст, выглядел молодцевато. Служба в кавалерии, многолетние занятия джигитовкой и спортом сделали его фигуру стройной и подтянутой. Генеральская форма сидела на нем безукоризненно. Сапоги с высокими голенищами и со шпорами, фуражка, посаженная на голову по-кавалерийски, придавали ему лихость. Однако на лице Якова Тимофеевича проглядывала усталость - следствие многих бессонных ночей.

Генерала Черевиченко Петру доводилось видеть и раньше, еще до войны, когда тот командовал войсками Одесского военного округа. Павленко служил в Одессе и бывал на парадах войск, которые неизменно принимал командующий. Многое слышал о Черевиченко - герое гражданской войны, видном военачальнике. Под его руководством войска Одесского военного округа в короткие сроки добились больших успехов в боевой и политической подготовке, и когда враг внезапно напал и на наши южные границы, дали ему надлежащий отпор. Теперь Черевиченко возглавил созданную из войск Одесского военного округа 9-ю армию. Она вела упорные бои на рубеже реки Прут, не позволяя противнику повсеместно форсировать ее.