Полковник, нанеся данные аэрофоторазведки на свою карту, взял лейтенанта Павленко под руку:

- А теперь пойдемте к вам в машину писать донесение в Москву.

Они проворно зашли в автобус, в котором стоял огромный стол, тоже заваленный фотосхемами, Быстро составили нужный документ в Ставку Верховного Главнокомандования. [21]

Полковник легко, спортивно сбежал со ступенек автобуса и, остановившись, спросил:

- А где у вас поблизости узел связи?

- Не так далеко, в Жовтневе. Там находится штаб армии, там и узел связи, - ответил Петр.

Полковник уехал, а Павленко вернулся в фотолабораторию. Генералы и старшие командиры находились у стола с фотосхемами и развернутой на нем огромной крупномасштабной картой с нанесенной обстановкой. Они жарко обсуждали что-то.

Маршал Буденный и генерал-полковник Черевиченко присели в сторонке прямо на траву, развернули карту и, глядя на нее, оживленно заговорили. Буденный длинной сухой травинкой все время водил по карте, а Черевиченко, несколько насупившись, молча слушал главкома.

Тогда лейтенант Павленко не мог знать, о чем вели речь военачальники. Только спустя многие годы ему стало известно, что в тот день они обсуждали вопрос возможного отвода войск 9-й армии и ее соседа слева за Южный Буг и далее - за Днепр во избежание окружения гитлеровскими войсками. На следующий день штабу 9-й армии было разрешено передислоцироваться в Николаев.

К этому времени обстановка резко изменилась, В начале августа 1941 года немецко-фашистские войска вышли к Днепру в полосе Юго-Западного фронта. В создавшихся условиях гитлеровское командование получило возможность повернуть значительные силы на юг для удара во фланг и тыл Южному фронту. В короткое время противник одновременно нанес несколько ударов в стык войск 9-й и Отдельной Приморской армий. В упорных боях ему удалось вынудить 9-ю армию отойти на восток и переправиться через Южный Буг в районе Николаева. Отдельная Приморская армия отступила к Одессе. В исключительно тяжелых условиях оказались войска 9-й армии. С фронта она вынуждена была отражать удары трех армейских корпусов 11-й немецкой армии, а с севера сдерживать бешеный натиск 48-го немецкого моторизованного и венгерского корпусов, которые стремились любой ценой отрезать ей пути отхода. И все же 13 августа основные силы 9-й армии оказались окруженными в районе Николаева. Начались тяжелые бои. [22]

Разведотдел штаба ВВС армии временно расположился на одной из центральных улиц Николаева в небольшом кирпичном доме. В соседних зданиях разместились другие отделы, Мирных жителей в городе почти не было, большинство эвакуировалось вместе с предприятиями. Зато здесь скопилось несколько крупных штабов, много специальных подразделений и частей армейского и фронтового подчинения с техникой. Находились тут и моряки из Николаевской военно-морской базы, курсанты военно-морского училища. В городе было тревожно. Издалека доносились отзвуки артиллерийской стрельбы. Гитлеровцы рвались к Николаеву.

К домику разведотдела бойцы-связисты подтянули провода, но связь пока не работала. Петр помог связистам наладить ее.

- Товарищ лейтенант, разрешите обратиться, - услышал он. - Вот пленного приказано доставить вам.

Павленко обернулся и увидел перед собой огромного гитлеровца-парашютиста. Его сопровождал невысокий красноармеец.

- Проводите пленного в дом, - приказал лейтенант бойцу.

Вскоре в разведотделе начался допрос. Пленный оказался командиром небольшого воздушного десанта, выброшенного на рассвете в районе населенного пункта Сливны. Фашисты имели задачу захватить аэродром Водопой (восточнее Николаева) и удерживать его до подхода своих танков. Сам собой напрашивался вывод: противник вот-вот развернет наступление на Николаев. Лейтенант Павленко и присутствовавший на допросе капитан Яминский поспешили обо всем доложить начальнику штаба ВВС армии. Генерал Устинов тут же приказал выехать на аэродром Водопой и передать распоряжение штабу 20-й смешанной авиационной дивизии без промедления перебазировать свои части за Днепр.

- Пусть сейчас же организует воздушную разведку дорог севернее и западнее Николаева, а также переправ на Южном Буге, - добавил генерал. - А теперь отправляйтесь.

Машина быстро катила по гладкой дороге. До аэродрома оставалось еще несколько километров, и тут [23] Петр увидел, как в воздух поднимаются одно за другим звенья истребителей и берут курс на восток. «Что бы это значило?» - подумал он. Когда машина подъехала к КП, на летном поле не осталось уже ни одного самолета. Около штаба дивизии стояли несколько груженных штабным имуществом автомашин, вокруг суетились шоферы. Павленко остановил шагавшего навстречу капитана.

- Где командир и начальник штаба дивизии?

- А вы кто такси и что вам нужно? - ответил тот вопросом на вопрос.

Петр предъявил свой документ, сказал, кто и зачем его сюда прислал. Капитан недоуменно посмотрел на лейтенанта и спросил:

- А разве штаб ВВС армии до сих пор в Николаеве?

- Да, там, а где же ему быть?

- Разве вы не знаете, что к городу подходят немецкие танки? - почти крикнул капитан.

Он сообщил, что сегодня в шестнадцать ноль-ноль воздушные разведчики 55-го истребительного авиаполка обнаружили в полуста километрах к северу от аэродрома Водопой большую колонну фашистских танков, движущихся на Николаев. Разведчикам вначале не поверили. Командир дивизии послал на разведку еще один экипаж. Данные подтвердились. Тогда он поднял полки по тревоге и улетел с ними на аэродром Чернобаевка. Начальник штаба дивизии на связном самолете вылетел для доклада в штаб ВВС армии.

- Но к нам он не прилетел. Где же он? - спросил Петр.

- По-видимому, в Херсоне. Ведь ваши машины еще вчера уехали туда, мы их заправляли горючим на своем аэродроме и решили, что командование ВВС уже там.

- Так то же были только радио-, метеостанции и походные автофотолаборатории! - сокрушенно произнес Павленко. - Основное осталось в Николаеве.

Капитан досадливо почесал затылок. Надо что-то срочно предпринять. Но что?

Лейтенант быстро вытащил из планшета свою карту и попросил показать, в каком месте обнаружены танки.

- Вот тут, - сказал капитан, - двигались двумя колоннами свыше восьмидесяти машин.

- А кто летал на воздушную разведку? - поинтересовался Петр, чтобы обо всем доложить в штабе. [24]

- Старший лейтенант Покрышкин в паре с Лукашевичем. Третий экипаж не помню. Западнее Николаева наши самолеты были атакованы истребителями противника. Машина Лукашевича подбита, но он сел на свой аэродром.

Теперь Петру все стало ясно, надо немедленно возвращаться в штаб.

Генерала Устинова он разыскал в самом центре Николаева, в городском сквере. Там возле памятника Павшим борцам стояла группа генералов и старших офицеров во главе с командующим 9-й армией генерал-полковником Черевиченко. Обсуждалось что-то очень важное, лица присутствующих были суровы и сосредоточенны. Подойдя к группе, Павленко попросил у командующего разрешения обратиться к начальнику штаба ВВС. Черевиченко молча кивнул в знак согласия. Лейтенант коротко доложил генералу Устинову данные воздушной разведки, сообщил о перебазировании полков 20-й смешанной авиадивизии. Устинов тут же все передал Черевиченко. Генерал-полковник на минуту задумался, потом спокойно, но твердо стал отдавать необходимые распоряжения. Они сводились к следующему. Поскольку в десятках километров от Николаева обнаружены вражеские танки, удар по городу следует ожидать на рассвете, вероятнее всего - со стороны аэродрома Водопой. Необходимо срочно подготовить оборонительные рубежи на этих направлениях и установить на них зенитную артиллерию для стрельбы по танкам прямой наводкой. Зенитные орудия немедленно снять с судостроительного завода и Варваринской переправы. Срочно создать группы истребителей танков и направить их на огневые рубежи. Всю тяжелую технику и штабы подготовить к эвакуации из Николаева в Херсон и далее - за Днепр. Подразделениям морской пехоты обеспечить эвакуацию людей и техники на восток. Подготовить к взрыву Варваринскую переправу и доки судостроительного завода, время взрыва - особым распоряжением.