«Ах, этот упрямец…» — только и сказал Наполеон в ответ на доклад своего посланника.

В начале июня 1812 года французская армия подвела основные силы к границам России у реки Неман. 10 июня к войскам прибыл Наполеон. Он лично произвёл разведку местности, ночью при лунном свете объезжая берег реки.

Уже под утро, когда император возвращался в главную квартиру, из-под куста под ноги его лошади выпрыгнул заяц. Лошадь отскочила вбок, и Наполеон, который плохо ездил верхом, упал. Он быстро встал, потому что даже не ушибся. Но на его свиту этот случай произвёл гнетущее впечатление. «Мы сделали бы гораздо лучше, если бы не переходили через Неман. Это падение — дурное предзнаменование», — сказал князь Невшательский. Но Наполеон сделал вид, что не слышит этих слов. Во всё горло он распевал революционный гимн «Марсельезу»: «Враги французов, трепещите!»

К тому времени рассвело. Стали видны плоский берег Немана, деревья и кусты. Посланные на другой берег разведчики сообщили, что войск поблизости нет, лишь несколько казаков наблюдают за выдвижением французских полков. Это удивило Наполеона, который ожидал встречи с русской армией и стремился в первом же сражении разбить её. Но менять свои планы он не привык.

Утром 12 (по европейскому исчислению 24) июня по ротам Великой армии был зачитан приказ Наполеона: «Солдаты, вторая польская война начата… Рок влечёт за собою Россию: её судьбы должны совершиться. Она нас ставит перед выбором: бесчестье или война. Выбор не может вызвать сомнений. Итак, пойдём вперёд, внесём войну на её территорию. Вторая польская война будет славной для французского оружия, как и первая. Но мир, который мы заключим, будет обеспечен и положит конец гибельному влиянию, которое Россия уже 50 лет оказывает на дела Европы».

Наполеон снял с правой руки перчатку и взмахнул ею. По этому сигналу 300 поляков 13-го полка первыми переправились на ту сторону реки, за ними французские гренадеры двинулись к трем понтонам (плавучим мостам), уже наведённым саперами через реку. За пехотой пошла гвардия, кавалерия, потом артиллерия, последними двинулись обозы. В одном из обозов везли две статуи Наполеона, которые он намеревался поставить в Москве и Петербурге.

«Меньше чем через два месяца, — сказал французский император, — Россия запросит мира».

Она была разделена на несколько корпусов, которыми командовали маршалы: Жан Ланн, сын конюха, талантливейший полководец, доблестный воин, добрый и честный человек, не боявшийся упрекать Наполеона в деспотизме; Луи Даву, одарённый стратег, умелый администратор, строгий до жестокости; Иоахим Мюрат, который не был ни стратегом, ни политиком, но стал одним из лучших кавалерийских военачальников Европы, голубоглазый атлет и красавец, всегда разодетый в яркие наряды из шёлка и бархата, а ещё — Л. Бертье, М. Ней, Н. Сульт и другие.

Помимо французских полков в состав Великой армии входили воинские формирования из итальянцев, поляков, швейцарцев, португальцев, немцев, австрийцев и других покоренных народов Европы. Имелись отдельные корпуса из Пруссии, Польши и Австрии. Общая численность Великой армии составляла около 600 тысяч человек, в том числе: 492 тысячи пехоты, 96 тысяч кавалерии, 20 тысяч сапёров, артиллеристов и других. Границу перешли войска численностью около 440 тысяч человек, остальные Наполеон оставил в резерве.

Главные силы французской армии были разделены на три группы: левую (218 тысяч человек), которой командовал сам Наполеон, центральную (82 тысячи человек) под командованием пасынка Наполеона, вице-короля Италии Евгения Богарне и правую (78 тысячи человек), которой командовал брат Наполеона Жером Бонапарт, носивший титул Вестфальского короля.

К этому времени Россия сумела увеличить силы своей армии. В мае 1812 года была закончена война с Турцией и заключён мир, а в марте подписан секретный договор со Швецией. Всё это позволяло быть спокойными за южные и северо-западные границы, хотя там и оставались русские полки. На западных границах России стояли три армии, насчитывающие всего лишь около 240 тысяч человек. 1-й армией (127 тысяч человек) командовал генерал М. Б. Барклай-де-Толли, 2-й армией (46 тысяч человек) — генерал П. И. Багратион, 3-й армией (44 тысячи человек) — генерал А. П. Тормасов. Ригу прикрывал отдельный корпус (18,5 тысячи человек) генерала П. К. Эссена, а петербургское направление — корпус (20 тысяч человек) генерала П. X. Витгенштейна, выделенный из состава 1-й армии. На южных границах стояла Дунайская армия под командованием адмирала П. В. Чичагова.

Русская армия уступала врагу в численности, отчасти — в планировании и организации развёртывания войск. Однако в численности и качестве артиллерийских орудий, в подготовке конных соединений, в боевой подготовке мы не уступали. Наконец, русский солдат, конечно же, не уступал французскому по своему боевому духу, он готов был драться до последнего вздоха за свою Отчизну, за свою землю и веру.

Русские полководцы были очень разными. Военным министром в то время состоял Михаил Богданович Барклай-де-Толли, обедневший потомок шотландских дворян, давным-давно переселившихся в Россию. Он достиг высших военных чинов благодаря своим дарованиям, трудолюбию и доверию, которое питал Александр I к этому мужественному и благородному генералу. Глубокий стратег, он вдумчиво анализировал положение дел и принимал решение, которое потом твёрдо проводил в жизнь.