Юсуп пригладил пятерней свои огненно-рыжие волосы на голове и поднял на чекиста глаза, в которых была уже полная решимость. Лицо паренька, густо обсыпанное крупными конопушками, тоже выразило готовность к докладу.

— Я ходил в лес и видел там людей.

Золотов весь напрягся.

— Я пошел за ними и…

Юсуп опять замолчал, смешавшись.

— Ты упустил их? — решил помочь все-таки подростку Иван Яковлевич.

— Да, — выдавил из себя Юсуп. — Я не заметил ямы, она была под листьями и ветками. Упал в нее, нашумел. Они услышали и пропали. Юсуп говорил отрывисто, с большим акцентом.

— Пропали бесшумно?

— Нет, я слышал железный звук.

«Наверное, клацанье затвора автомата», — подумал Золотов.

— Никто не подходил к яме?

Юсуп отрицательно мотнул головой, потупил глаза. Теперь, считал он, сказано все, и ясно, что он ошибся: так глупо обнаружил себя и провалил свой поиск. Золотов, однако, так не думал. Нечаянная «история» Юсупа стала еще одним подтверждением вывода Золотова о том, что в окрестностях села, в лесу, продолжают скрываться либо диверсанты, либо дезертиры, а быть может, и те, и другие.

— Ты, конечно, не должен был нарушать приказ, — строгим голосом заговорил Иван Яковлевич, — но твоя «история», как ты говоришь, имеет для нас значение. Ты хорошо видел их?

— Только со спины, — встрепенулся Юсуп.

— Как они выглядели?

Со слов подростка, один из неизвестных был высокий, двое других пониже. Все трое одеты в советскую армейскую форму. У двоих шинели с командирскими портупеями, а у третьего был простой солдатский ремень. Все они вооружены автоматами. Юсуп хорошо видел ремни от них, да и вид у неизвестных был такой, будто они шли, положив руки на автоматы. Двигались почти бесшумно, пригнувшись к земле, по лесу около села в сторону Орджоникидзе. На плечах были небольшие рюкзаки, какие-то плоские.

— Ты хорошо видел их? На каком расстоянии были они от тебя?

— Метров двадцать. Глаза у меня хорошие.

— В классе его называют Следопытом, как у Фенимора Купера. Говорят, у него зрение, как у орла, — вставил Азамат.

— Они ни разу не оглянулись?

Юсуп пожал плечами.

— Я же шел без шума, если бы не яма…

— Как ты думаешь, они искали подходы к селу?

Юсуп помолчал. На лице его появилось выражение мысленного напряжения. Он переглянулся с Азаматом, вновь призывая того помочь ему. Похоже, что ребята уже обменивались мнениями по поводу «истории Юсупа».

— Я шел за ними недолго, и они два раза останавливались, ложились на землю и смотрели на село в бинокль. Когда я выглянул из ямы, их уже не было, они пропали, — закончил Юсуп и виновато опустил голову. Иван Яковлевич ободряюще похлопал его по плечу.

— Спасибо тебе большое, Юсуп. Ты нам здорово помог. Объявляю тебе благодарность, но, — поднял указательный палец чекист, — чтобы приказ больше не нарушал. Договорились?

— Так точно! — радостно вскочил Юсуп.

— Садись, садись, — положил ему руку на плечо Золотов — у меня к вам еще одно маленькое дело. Слышал, что ходит среди ваших сельчан какая-то легенда. Это правда?

— О злом духе и его пещерах?

— Да. Странная, скажу я вам, легенда. Есть в ней что-то реальное? Как вы думаете?

— Отец рассказывал мне, как он в детстве в туманную погоду забрался в дикое место в зарослях и услышал, как в горе что-то выло и гудело. Наверное, это был ветер, а он так испугался, что не помнит, куда бежал и в какую сторону. Помнит только примерно то место, куда выбежал. До того перепугался, что больше никогда туда не ходил.

— И где же это?

— Там, — повел рукой Азамат, — где Гурама убили.

Иван Яковлевич насторожился. Опять урочище.

Наваждение какое-то, и только.

— Мы несколько раз туда ходили, но ничего подозрительного не видели и не слышали. Почудилось ему.

— Кто ходил?

— Пацаны из нашего класса, и Юсуп тоже. Надоели нам сказки стариков про злого духа, вот мы и решили доказать, что все это чепуха. И доказали. Ничего там нет — ни пещеры, ни злого духа. Чепуха! — повторил Азамат и махнул рукой.

— Интересно, — раздумчиво проговорил Золотов. — Почему ты об этом не сказал Пащенко, когда вы были там?

— А зачем? Все это сказки, а отец мой… это просто со страху. Испугался.

— Ты тоже так думаешь? — спросил у Юсупа Иван Яковлевич.

— Тоже, — подтвердил тот. — Были мы там.

— Ну хорошо, — легонько прихлопнул по столу ладонью Золотов. — Покажите мне на карте это место. Вы же изучаете в школе географию.

Подростки встали, склонились над картой. Золотов показал на ней их село, некоторые другие ориентиры, урочище, где они нашли тело Гурама.

— Вот здесь, — первый ткнул указательным пальцем в карту Юсуп. — Здесь гора такая: один склон в урочище смотрит, а другой — на наше село. Так? — обернулся к другу Юсуп. — Мы часто бываем там летом и никаких пещер не видим.

— Спасибо, ребята, — рассеянно сказал Золотов. — Спасибо. Бегите домой, отдыхайте. Но знайте, вы можете еще пригодиться нам в любое время. Он легонько подтолкнул подростков к двери.

Разговор с мальчиками еще более озадачил Золотова. Особенно «история» Юсупа. Правильно говорит Кобаев: надо почаще обращаться за помощью к местным жителям. Очевидно, что Юсуп встретил в лесу не дезертиров. Неизвестные никак не подходят к ним по описанию. Скорее всего это диверсанты, одетые в форму военнослужащих Красной Армии, причем двое в форме командиров. Средь бела дня идти по лесу да еще в такой близости от села? Не подозревают, что их выброска обнаружена и они раскрыты? Ой ли? Скорее всего, знают, но рассчитывают, что чекисты не предусмотрят такой «наглый» вариант их действий. Их ищут где-то в глубине леса, в расщелинах да оврагах, а они бродят возле самого села.

Мысль Золотова сделала тут неожиданный поворот. А почему он решил, что диверсанты действуют вопреки логике? Какой логики? У каждой из сторон в этом поединке свои цели и свои средства их достижения. В селе, где так много военных, конечно, можно зацепиться, хотя бы на короткое время, не привлекая к себе особого внимания. Кто-то из диверсантов поздним вечером пробирается в село, подслушивает пароль и отзыв; ведь патрули с наступлением комендантского часа останавливают на улице каждого. Если это военнослужащий, то он должен сказать пароль, а сельчане обязаны предъявлять документы. Потом все трое через село пробираются к дороге и закладывают взрывчатку. В селе строения, сады, огороды… На случай встречи с патрулем враги располагают паролем, что даст им возможность приблизиться к патрульным, прикончить их, если они не удовлетворятся одним паролем и потребуют предъявить документы. Впрочем, вариант этот крайне отчаянный, слишком много таит он в себе непредвиденных случайностей. Тем более, что и село очень маленькое. Другое дело — ниже по течению: там и села покрупнее, погуще застроены и расположены не только вдоль самой дороги, но и в пойме реки. Однако диверсанты, судя по всему, упорно держатся за этот участок дороги. Оно и понятно — он удобен для большого подрыва. Может, их привлекает еще и то, что здесь лес вплотную подходит к селу, он обширен и достаточно густ. Неспроста же они выбросились именно здесь. Отсюда легче уйти и в соседние ущелья, горы вокруг села не так круты и голы. Наверное, за два дня диверсанты уже прощупали многие подходы к дороге, и это село показалось им наиболее удобным. Да и диверсия, надо полагать, спланирована именно здесь. В незаселенной придорожной территории подобраться к дороге да еще подложить взрывчатку практически невозможно. Дорога охраняется самым тщательным образом. От леса до дороги минимальное расстояние, сельчан мало, улицы не освещены…

Вот так до мельчайших подробностей, казалось, прокручивал и прокручивал Золотов версии одну за другой. Он спохватился, вспомнив, что командир полка пригласил его сегодня поужинать с ним. Кстати, и дело сделает. Попросит стрелковую роту у полковника, придется взять, без нее завершить операцию невозможно.