Если в первые недели своего царствования Келлар нет-нет, да и зажмуривалась и щипала себя за руки, чтобы убедиться в реальности происходящего, потому что новая реальность казалась ей сказочным сном, то теперь она вспоминала, как сон, Землю. Порт-Дуглас, школа, университет, УБРИ, короткое замужество и развод – как давно это было и как далеко ушло! Теперь она уже три года живёт на планете Океанов, она – королева гордого и воинственного народа Северных Океанидов, и оба её сына – маленькие Северяне. Келлар уже привыкла к своему городу, наводным базам, почти всегда серому небу над океаном и плотной тёмно-зелёной воде. Вот только к одному она так и не привыкла. Джозеф Хеллегран провёл с ней полторы недели в королевском городе, а потом решил вернуться на Землю к дочери, хотя Лена тогда уже была взрослой девушкой и должна была учиться самостоятельности, а не держаться за руку отца. А Джозеф ещё и изводил себя чувством вины за то, что раньше будто бы слишком мало уделял внимания дочери из-за работы. И теперь, наверное, станет нянчиться с Леной до её старости.

     Но ладно, это в прошлом. У них давно своя жизнь, которую они сами выбрали. У Джозефа Лена и УБРИ, у Келлар – королевство, два сына и муж Кел. Её сыновья. Впервые испытав радости материнства в 42 года, Келлар старалась быть хорошей матерью, но когда одновременно приходится быть и хорошей королевой, первое гораздо сложнее. А королеве часто некогда отдыхать. Вот и теперь, через два дня после рождения Дэвина, младшего сына, Келлар уже вернулась к делам, и уже три месяца видит детей от случая к случаю. Хорошо, что есть няньки... Иногда Келлар корила себя за невнимание и давала зарок находить больше времени для детей, но слова оставались словами.

     Переодеваясь после спортивной тренировки, Келлар с удовольствием оглядела в зеркале свою упругую кожу, стройную фигуру и роскошные волосы. Северяне испокон веков борются за идеальное лицо и тело, и королева обязана быть на высоте. Благодаря тренировкам и плаванию рождение двоих детей никак не изменило фигуру Келлар, несмотря на возраст... "Я до сих пор мыслю как земная женщина! Это на Земле мои годы уже считаются зрелыми. А здесь женщина 43 лет ещё молода и у неё вся жизнь впереди!"

     Эта мысль подняла настроение Келлар, и из раздевалки она вышла с улыбкой. Ожидавшие её советники украдкой переглянулись. Не хотелось бы им попасть под горячую руку, когда королева бывала не в духе. Её отец славился крутым нравом, и дочь уродилась в него. Да ещё и её Сила, которую испытали на себе два года назад Южане на границах. К счастью, войну удалось предотвратить, королевы Севера и Юга заключили мир, и все поняли: Северную властительницу лучше не злить, а если она уже обозлена, безопаснее ей не попадаться.

     Кивнув советникам, Келлар увидела в углу гостиной ещё двоих. Её муж Кел, двадцатилетний Южный Океанид, после недавнего курса завершающей генетической коррекции приобрёл прямые волосы чёрного цвета и южную смуглость, и бывший советник Шаламорн Малакат, изгнанный из родного королевства два с половиной года назад за какие-то махинации при дворе и угрозу безопасности родной планеты и Земли. Север предоставил изгнаннику приют. Вначале Малакат жил на надводной базе военного гарнизона, а потом перебрался в королевский город, незаметно сдружившись с Келом и так же незаметно став душой любой компании. Он часто до слёз смешил вельмож, советников и офицеров, рассказывая уморительные истории о матриархальном образе жизни Южан. Даже суровая Келлар часто не сдерживала улыбку, хотя хорошо помнила, как Малакат водил за нос Шаламорн, потом – её младшую дочь Мейру и дальнюю родственницу Шершебу, мечтавшую о Южной короне. "Кто предал раз, может предать опять! – думала Келлар, устанавливая надзор за Малакатом. – Надо быть начеку, чтобы не попасть впросак, и Шаламорн меня предупреждала об этом!" Поэтому-то она не возражала (и не удивилась), когда Малакат переселился в их город: здесь за ним легче присматривать. Если он, конечно, снова что-то задумал. Малакат в последние месяцы вёл себя как словоохотливый старик, живущий воспоминаниями, или как придворный шут, развлекающий придворных забавными рассказами за ужином. Иногда он помогал нянькам её детей, Южным Океанидкам, выданным замуж за Северных мужчин. Пока он не был опасен для Севера.

     Поцеловав мужа и подав руку для поцелуя Малакату, Келлар выслушала от них короткий рассказ о том, как спали маленькие принцы, она приступила к утреннему совещанию Малого Совета. Заслушав все доклады и раздав приказы, королева и принц-консорт отправились завтракать. Старшая няня принцев, Южанка Тория, принесла в столовую обоих мальчиков, Трея, которому был 1 год и 3 месяца и Дэвина, на год младше брата. Поцеловав детей, Келлар снова почувствовала укор совести: "Скоро они меня узнавать перестанут. Я плохая мать, а Кел слишком молод, чтобы быть хорошим отцом. Дети растут сиротами при живых родителях..."

     – Что вас опечалило, королева? – наклонился к ней Малакат, когда Кел ушёл наверх закурить.

     – Бремя власти давит слишком сильно, – ответила Келлар до ужаса банальной фразой. Малакат участливо кивнул и вернулся на своё место. Келлар была благодарна ему за то, что он не стал докучать ей расспросами. Хватит с неё мужа, который иногда тарахтит, не умолкая, как трещотка бродячего музыканта, и временами ей хочется стукнуть его по голове, чтобы он хоть на время замолчал...

     Малакат склонился над тарелкой, чтобы королева не видела его ухмылку. "Бремя власти давит? Что ж, быть может, если мне повезёт, оно будет давить на меня. Правда, на этот раз будет сложнее, она хитрее Шаламорн и Шершебы, но игра стоит свеч!"

     Правой рукой накалывая на вилку кусок рыбы, Малакат левой нащупал в кармане свёрток с прядкой волос, срезанной с головы принца Трея. Первый шаг к действию – и к победе...

Кел уже привык, что этот весельчак и говорун Малакат живёт в их городе. Иногда со стариком было интересно поговорить о Юге. Кел не очень скучал по родине и не собирался туда возвращаться после того, как на Севере он уже три года был хоть и не королём, но всё же мужем королевы и отцом наследников трона. И снова почтительно прислуживать женщинам Кел не хотел. Но иногда воспоминания накатывали, и с кем было ими ещё поделиться, как не с соотечественником. И Малакат с ним соглашался насчёт того, что Южный матриархат никуда не годится. Ведь сколько на Юге отважных мужчин-воинов, путешественников и учёных! Но если на Севере оценивают прежде всего таланты и заслуги человека, то на Юге никак из вековых предрассудков не выкарабкаются...

     Конечно, Кел был бы рад поболтать об этом и с женой, но Линда не всегда находила время для того, чтобы просто поговорить. Да и не понимала она зачастую, как это можно просто болтать ни о чём. Прагматичная деловая северная королева лишний час предпочитала провести в одиночестве, за тренировкой, или в детской.

     "Ты всё же не так занят, как я, – говорила она Келу. – Мог бы почаще навещать детей! Они скоро нас не будут узнавать!"

     – И чем она занята? – сетовал Кел. – Дела у неё не занимают больше полдня, а остальное время она то увлажняется, то тренируется, то сидит в своей лаборатории!

     – Всё это проходит, – потрепал его по плечу Малакат. – На Земле это называется "кризис трёхлетия". Многие семейные пары после трёх лет семейной жизни испытывают временное охлаждение чувств и даже думают, что всё кончится разрывом отношений. Но у тех, кому удаётся выдержать этот кризис, всё налаживается... до следующего сложного периода, кризиса десятилетия.