– И потом, ты сама велела мне убираться! – из стартового люка на площадку поднимался шаттл, и Келу пришлось почти кричать. – Ты же не хочешь меня видеть! Вот я и убираюсь. Ты рада? Ты этого хотела?

     – Пора тебе учиться делать то, что хочешь ты, а не то, что хотят от тебя, – отрезала Келлар. – Если ты хочешь уйти, это твоё дело!

     – Зато ты всегда живёшь только для себя! – Кел направился к шаттлу. – Ты делаешь только то, что тебе вздумается, а на остальных тебе чихать и даже на твоего Хеллеграна тоже. Просто тебе не удалось получить его, вот ты и делаешь вид, что он тебе тоже не нужен!

     – От кого это ты таких премудростей набрался? – только рассмеялась Келлар.

     Кел снова побагровел, что-то пробормотал и хлопнул крышкой люка.

     – Ещё спорить со мной вздумал, детка, – пожала плечами Келлар, проводив глазами взлетающий шаттл.

     – Сочувствую вам, королева, – тихо сказал, появляясь за её спиной, как всегда, словно из воздуха, Малакат.

     – Не надо, – махнула рукой Келлар. – Я сама виновата. Мне нужен был муж, а не капризный ребёнок. Я не готова была его нянчить и терпеть его ребячьи выходки. А я решила, что смогу воспитать из него хорошего мужа. Если он решил расстаться со мной, я не огорчусь. Так будет лучше нам обоим.

     – От таких женщин, как вы, уходят только глупцы, – покачал головой опальный Южный вельможа.

     Келлар только невесело усмехнулась, бросила Малакату, что до ужина отправляется увлажняться и перепрыгнула через борт площадки.

     Дно Северного океана в зоне полюса было пустынным, плоским и каменистым, без кораллов, водорослей и песочных дюн, а вода имела тёмно-зелёный или серо-чёрный цвет, но Келлар здесь больше нравилось, чем в тропических морях. Нигде так хорошо не отдыхаешь от проблем, волнений и человеческой тупости, как в этой серо-зелёной тишине, скользя над серым базальтом дна...

     – Первый этап пройден, – потёр руки Малакат. – Кел сбежал, королева должна быть не в своей тарелке, хоть и притворяется невозмутимой. Тем легче мне будет дальше. И на этот раз я должен победить!

 Этот остров был любимым местом отдыха для королевы Шаламорн. Здесь она могла побыть в абсолютном уединении и спокойно принять важное решение, ни на что не отвлекаясь.

     На этот остров Шаламорн привыкла приплывать ещё когда была наследной принцессой. Здесь она мечтала о сероглазом северном красавце Ричарде, здесь она плакала, когда узнала о его помолвке с герцогиней Дэррил. Здесь она бродила по берегу, размышляя о том, что нужно выбирать себе мужа, чтобы родить наследницу престола. Здесь она думала о том, что её избраннику, Трою, конечно, далеко до Ричарда... но Ричард на Земле, женат, а она должна думать о будущем своего королевства... и Трой так любит её! Здесь она обдумывала планы эвакуации на Землю. Сюда приехала помолиться о том, чтобы Трой благополучно добрался до Опаловой планеты: ведь с ним на борту их дочери. На этот остров она приехала поплакать, когда узнала, что шаттл принца-консорта пропал, и решала, лететь ли ей на Землю на поиски мужа и детей или остаться, усмирить мятеж? Два года назад она приезжала сюда почти каждый день, чтобы усмирить свой гнев на северную королеву и найти выход, отвести от Южного королевства опасность. А иногда даже в мирное время королеве просто хотелось побыть одной, в тишине, побродить по берегу тихой лагуны, пройтись по лесу, искупаться в кристальном ручье и под сенью тихо шелестящих деревьев спокойно обдумать грядущие дела королевства и своей семьи.

     Шаламорн так до конца и не поверила, что Келлар действительно усмирила свою ненависть к их народу. "Но вдруг я ошибаюсь? Вдруг за меня говорят мои предубеждения? Поэтому я не должна выказать ей недоверие, не имея оснований. Ошибка может дорого стоить моему королевству!"

     Потом нужно подумать о будущем дочерей. Мейре уже 16 лет, она взрослая девушка и может выбирать себе жениха. Но дочь словно не замечает молодых Южан, готовых бороться за её руку и сердце, а на расспросы матери отвечает уклончиво. Может, её мысли уже заняты? Но кем? Выяснить это будет трудно: свой скрытный характер Мейра унаследовала от неё и, если сама не захочет рассказать о своих секретах, то расспрашивать бесполезно. Наверное, только её старшая сестра Нери смогла бы узнать, о ком думает Мейра. Но Нери на Опаловой планете. Она решила остаться там, чтобы контролировать Опаловые океаны, пока не придёт её пора надеть корону. И в мыслях Нери на втором месте после океанов – светловолосый юноша с Планеты Опалов Джейсон. Кажется, отчасти из-за него Нери решила остаться на далёкой планете. "Что ж, если дочь решит избрать его женихом, я дам благословение. Джейсон пришёл на помощь моим дочерям в трудные времена и достойно себя проявил, помогая отводить угрозу. Пусть мои дочери будут счастливы с теми, кого любят!"

     Потом Шаламорн снова вспомнила Келлар. Три месяца назад проводились Экваториальные Игры, на которых присутствовали обе королевы. Они сидели рядом и разговаривали вполне мирно. Келлар рассказывала о своём сыне Трее, Шаламорн – о дочерях. Но после Игр Южная королева узнала, что всего пять дней назад Келлар снова стала матерью. "И она оставила новорождённого сына в городе и как ни в чём ни бывало приехала на Игры? Хотя я, наверное, рассуждаю как Южная женщина. Может, у них там это в порядке вещей. Наверное, Келлар поступает так не потому, что она – плохая мать, а потому, что Северу чужды сентиментальность и пассивность и иначе никто не поступает!" – так, иногда дискутируя в мыслях сама с собой, Шаламорн пересекала рощу...

     Треск и тревожный шелест ветвей она услышала с опозданием. Когда она обернулась, огромное дерево уже падало на тропу.

     Прямо на неё.

     В последний момент Шаламорн метнулась в сторону. Но одна из ветвей дерева ударила её и сбила с ног. Небо над островом и зелёный купол рощи скрылись за переплетением ветвей и листьев.

     Шаламорн не знала, сколько времени лежала оглушённая. Потом осторожно пошевелила руками, ногами – они слушались её, кажется, ничего не сломала и, раздвигая ветки и листву, выбралась наружу, жадно вдохнула свежий воздух, поморщилась от боли, пронизавшей грудную клетку при вдохе, и снова опустилась на землю. Ноги дрожали, отказываясь держать её. Перед глазами ещё плясали зелёные пятна, в ушах звучали треск и шум, руки и ноги были исцарапаны, ладони саднили; платье порвалось, а пышная причёска растрепалась. Пытаясь отбросить волосы назад, королева коснулась пальцем скулы и ощутила боль; наверное, лицо она тоже повредила. "Почему упало это дерево? Сегодня тихий день, и этот остров укрыт горами от ураганов! Может, оно болело или было подточено насекомыми? Деревья тоже болеют..."

     Наконец силы вернулись, и Шаламорн поднялась с земли. Что-то не давало ей покоя, мешая поверить, что случившееся – всего лишь случайность, едва не ставшая трагедией. Способность анализировать ситуацию вернулась, и королева поняла, что её насторожило: крона упавшего дерева была густой и зелёной. А если бы оно было больным, оно выглядело бы хуже. Урагана не было. Итак?

     Осмотрев слом, Шаламорн увидела подтверждение своих догадок. Ствол был подпилен. "Кто-то знал, что я бываю здесь, и подпилил дерево у меня на пути. Но кто мог такое сделать?"