- Прости меня, Кэтрин, но я очень спешу.

Кэтрин по-прежнему закрывала собой дверь и, скрестив рука на груди, демонстрировала упрямую решимость.

- Нет, ты не покинешь эту комнату, пока не скажешь мне, что произошло вчера вечером.

- Вчера вечером?

- Изобелла, я была в большом зале, когда они внесли отца. – Кэтрин уточнила, - они сказали, что нашли его в лесу сильно избитым.

Изобелла круто отвернулась, чтобы сестра не увидела ее лица. Она слишком хорошо помнила ту пьяную ярость, в которой прибывал ее отец, и как Бэйн бросился ей на помощь.

- Не так уж и сильно. Всего лишь несколько синяков и все.

- Они так же говорят, что он утверждал, что отправился, чтобы убить Зверя, но на него было совершено нападение.

Изобелла невесело рассмеялась. Святые угодники, только ее отец мог найти способ, чтобы прославить свое захватывающее поражение.

- Он пошел, чтобы убить Зверя? Как благородно с его стороны. Я не думаю, что он обладает благородством.

- Он и не обладает, как мы обе хорошо знаем, - отмахнулась Кэтрин. – Если он и был в лесу, то отнюдь не для того, чтобы убить Зверя.

Изобелла прикусила губу, уже догадываясь, к чему ведет ее сестра.

- Возможно, он был навеселе и заблудился.

- Он искал тебя.

- Меня? Что за глупости ты говоришь?

Войдя в комнату, Кэтрин повернула Изобеллу, чтобы заставить ту встретиться с ней взглядом.

- Потому что он бегал по коридорам, выкрикивая в пьяной ярости твое имя. Он чуть не разрушил стены твоей комнаты, когда обнаружил твое отсутствие в ней. Затем Джанет все же призналась, что видела тебя, покидающей стены замки до сумерек.

- Джанет, - выдохнула Изобелла. Старая служанка, без сомнения, и была ответственной за распространения слухов о ее охоте на Зверя. – Я должна была догадаться.

- Она беспокоиться за тебя.

- Да. Я знаю.

- Как и я, - нахмурившись, Кэтрин схватила ее за плечи. – Изобелла! Что ты делала в лесу?

Изобелла закрыла глаза, издав тяжелый усталый вздох.

- Откровенно говоря, я не совсем уверена.

Кэтрин слегка встряхнула ее.

- Ты искала Зверя, не так ли?

Открыв глаза, Изобелла усмехнулась. Она могла только желать, чтобы ее намерения были так благородны и чисты. К сожалению, она очень боялась, что именно темное желание увлекло ее в туман. И память о жгучем поцелуе Бэйна, его плавных прикосновениях.

В тот момент она не думала ни о Кэтрин, ни о Звере, ни о ком-либо еще.

- Именно в этом я и пытаюсь убедить себя.

- Почему же ты такая упрямая? Неужели ты действительно думаешь, что позволив убить себя, сможешь спасти меня от моей судьбы?

- Как видишь, меня не убили.

- Не надо острить. – Гнев сестры внезапно исчез, когда она посмотрела на Изобеллу с горестным беспокойством. – Ты не спасешь меня, Изобелла. И я не смогу пережить, если с тобой что-то случиться.

Изобелла потянулась к рукам своей сестры и с силой их сжала.

- Почему ты не можешь поверить, что я испытываю тоже самое? – спросила она. – Ты для меня дороже всех. Я не потеряю тебя без боя. – Она поморщилась. – Не то, чтобы мне удалось сделать больше, чем просто дурачить саму себя.

- Дурачить?

- Это ничего. – Изобелла с легкой неуверенностью откинула со лба сестры выбившийся из прически локон. Наконец, она расправила плечи. – Кэтрин?

- Да?

- Ты когда-нибудь влюблялась?

Неудивительно, что ее сестра была поймана врасплох столь неожиданным вопросом.

- Что?

Изобелла в волнении отошла. Она никогда не считала себя способной на романтическое вздыхание или на трепетание от взгляда на красивого мужчину. Все это казалось глупым занятием глупых женщин.

Теперь она себя чувствовала так неловко, словно пыталась пройти через болото с завязанными глазами.

- Есть ли человек, который заставляет твое сердце сильнее биться, едва только он заходит с тобой в одно помещение.

Удивительно, но симпатичный румянец окрасил щеки Кэтрин.

- Я всегда считала, что Дуглас хороший человек.

- Дуглас? – потребовалась всего несколько секунд, чтобы глаза Изобеллы расширились от понимания. – Кузнец?

Румянец стал ярче.

- Я знаю, что он не нашего круга и что отец никогда бы не позволил ему ухаживать за мной, но он нежен и добр и ему достаточно только зайти в комнату, чтобы разбудить мое сердце.

Разбудить мое сердце…

Вздох буквально вырвался из горла Изобеллы. Это было именно то. Это было именно то, что Бэйну удалось сделать всего лишь одним взглядом, одним поцелуем, одним прикосновением.

Это было невозможно. Она даже не была уверена кем или чем он является. Но она не могла отрицать правду.

- Ты позволяла ему целовать себя?

- Изобелла, - Кэтрин задохнулась от смущения.

- Позволяла?

Опустив свой взгляд, ее сестра позволила таинственной улыбке изогнуть ее губы.

- Только однажды. Это было после весенней ярмарки, когда он проводил меня обратно к замку.

- И ты наслаждалась им?

Ее улыбка стала шире.

- Это был самый замечательный момент в моей жизни.

О да, настолько замечательный, что он мог сделать умную женщину полной идиоткой.

- Что ты испытывала?

- Мое сердце билось так быстро, что я думала, оно выскочит из груди, а мои ладони вспотели, и…

- Что?

Кэтрин прижала руки к своим пылающим щекам.

- У меня было очень неприличное желание сорвать с себя одежду, чтобы ощутить его руки на своей коже. – Призналась она шепотом. – Шокирующее, не так ли?

Изобелла усмехнулась, вспоминая, насколько потрясающе было ощущение рук Бэйна на ее коже. И она все еще ныла от неудовлетворенного желания.

- Не настолько шокирующе, - пробормотала она.

Брови ее сестры слегка нахмурились, когда она опустила свои руки.

- Изобелла, ты встретила мужчину, которого желаешь?

Изобелла сжала руки. Ей хотелось верить, что власть, которую Бэйн имел над ней, не была властью колдовства. Не колдовством, которое могло бы украсть ее волю и заставить ее выполнять его приказы.

Было бы намного легче простить себе только свои предательские чувства.

- Мне хотелось бы, что бы это было так просто. – Произнесла она уставшим голосом.

Кэтрин смотрела на нее с не скрывающимся беспокойством.

- Милая моя, что случилось?

Расправив плечи, Изобелла вскинула голову. Время шло. Она не могла больше впустую тратить его.

- Я действительно должна идти, Кэтрин.

- Куда ты идешь?

- В деревню.  – Двинувшись вперед, Изобелла нежно поцеловала сестру перед тем, как  направиться к двери. – Я вернусь, как только смогу.

Остановившись, только для того, чтобы взять с кухни кусочек сыра, чтобы облегчить свой голод, Изобелла поспешила из замка и пошла по протоптанной тропе в деревню. Ее быстрые шаги стали медленнее, когда она дошла до близко расположенных друг к другу магазинчиков и домов.

Она потратила значительную часть своих собственных средств и усилий на оказание помощи различным торговцам и умельцам, чтобы они смогли развить свои отрасли. Было трудно идти по улице, не свернув в сторону, чтобы не восхититься недавно установленной урной или запахом свежеиспеченного хлеба. Или не посмотреть на новый зуб у ребенка.

Как правило, она наслаждалась  временем, проведенным в деревне. Она любила быть среди тех, кто ценил ее мнение, и не считал ее цепкий ум нелепой ошибкой, а скорее чем-то приносящим радость.

Сегодня, однако, она, казалось, более раздражительно относилась к тем, кто окружил ее. Ей было необходимо, чтобы ее оставили в покое, для того чтобы она не смогла забыть о своем деле. Ей нужно было сделать его, пока не наступила ночь, чтобы она не смогла вновь встретиться с Бэйном.

Наконец, приветствовав всех, кто подошел к ней и пообещав разобраться в нескольких проблемах, с которыми всегда обращались к ней, Изобелла продолжила путь к острым холмам позади дома.

Тишина накрыла ее, когда болотистая местность осталась позади и она стала подниматься вверх. Окружающая ее природа была сурова, но до простоты прекрасна и Изобелла на минутку задержалась, чтобы оценить вид замка ее отца, расположенного внизу, и озеро вдалеке.