— Мда и еще я говорил, что не нужно воспринимать все сказанное настолько буквально.

[двенадцать часов спустя]

Верно говорят: Асшан — страна контрастов, тут параллельно существуют две абсолютно разные цивилизации. Территории, где в незапамятные для аборигенов времена располагались перенесенные Новая Россия, часть Китая и Техас нынче снова активно колонизируются поселенцами с Земли. Конечно, многие потомки выживших альвов на Элетании крайне недовольны чужаками из иного мира, но их мнения никто не спрашивал. Мы просто возвращаем утраченное. В итоге сегодня можно наблюдать интересную картину, когда вместе со стремительно растущими мегаполисами вроде Кузнецка и Вегаса соседствуют города аборигенов. Стоит отъехать на пару десятков километров и урбанистический пейзаж сменяется дикими джунглями, кишащими разнообразным зверьем, нечистью. Соваться туда, не имея соответствующих знаний, подготовки, в одиночку есть гарантированный способ самоубийства. Элетанские флора и фауна крайне неразборчивы в еде, тут даже отрицательная восприимчивость к М — полю не спасет. Человек или ксенос здесь не цари природы, а легкая закуска для хищников. Впрочем, по — прежнему наиболее опасными остается остроухая герилья, партизанящая в лесах.

Их негласно поддерживают некоторые альвийские царьки: дают борцам за свободу прибежище, снабжают оружием и смертоносными магическими безделушками. Впрочем, активность лесных бандитов последние годы стремится на убыль — до аборигенов постепенно доходит, что Федерация — это прогресс, это новый более справедливый порядок, где отсутствует рабство и все равны перед законом, где нет бедных и слишком богатых, где детей не приносят в жертву канувшим в Бездну недобогам.

Не утопия, но гораздо лучше жестких феодальных порядков и религиозного мракобесия.

— Опа, ничего себе! — бегущий галопом рядом с экскурсионным автобусом охотник стал неожиданностью для Звонарева и ряда других граждан. Боевой синтет выбежал на дорогу из чащи так внезапно, что сперва был принят за хищника. — Какого лешего он забыл тут?

— Не обращай внимания, Леха, они патрулируют окраины городов, поселений, дороги.

— Обычных дронов мало?

— Представь себе, мало. Чудища от синтетов как черти от радиации бегают… они же плазмой хоть броневик поджарят. А потом накачают ядом и высосут разжиженные внутренности, не важно у кого: у гуля, лешего, центавра, группа охотников и дикого огра при желании завалит.

— Ты же вырос здесь, да?

— Угу, — кивнул я. — Родился и вырос.

— Трудно было? — Лейтенанту, родившемуся уже после начала эпохи завоеваний, не довелось испытать тех тягот жизни, что выпали на долю старших поколений. Он вырос в тепличных условиях, не зная голода и других лишений. Это мы боролись за выживание на Элетании и Земле, противостояли многочисленным пришельцам, для нынешней молодежи те события давно превратились в историю.

— Далеко не сахар. Мы воевали с туземцами, другими инопланетчиками, между собой и элетанской природой, добавь причиненную войной разруху, острую нехватку всего, что только можно… Ах да, мы еще половину материка загадить радиацией успели. Слава Хаосу, в итоге нам хватило ума забыть разногласия и скооперироваться, даже с оставшимися после изоляции арконцами помирились.

— В тебе наблюдается подавленность, — бесцеремонно вмешалась в разговор наша блондинка с сиденья позади нашего ряда. — Почему?

— Тоска по дому, Геллочка, вот как это называется.

— Ты хочешь снова вернуться в то время, воевать с туземным населением и жить в неприемлемых условиях?

— Ничего ты не понимаешь, башка чугунная…

— Моя голова сделана из титанового сплава.

— Это была метафора.

Так и коротали время в пути, разговаривая о том, о сём. Никто из туристической группы не подозревал, что мы едем отнюдь не любоваться красотами Адвейра — столицы одноименного альвийского княжества. Экскурсионная поездка стала очень хорошим прикрытием для очередного задания, ведь остроухие не слишком жалуют российские войска на своих землях. Адвейр хоть и поддерживает с Федерацией тесные контакты, в ее состав пока не входит — не созрели еще.

Ближе к обеду мы достигли пункта назначения, непроходимые джунгли за окном резко сменились оживленными кварталами альвийской столицы. За прошедшие эпохи архитектура элетанских сидхе не претерпела серьезных изменений, тяга к излишней вычурности, кажется, только усилилась. Каждое строение является отдельным произведением искусства с изящными арками, колоннами, статуями. От настенных барельефов рябит в глазах. Страшно подумать, сколько эльфо — часов потрачено на декоративное оформление города… Черт возьми, остроухие и брусчатку выложили в виде причудливых цветочных узоров. Адвейр производит странное впечатление — самобытная тысячелетняя культура гармонично сочетается с высокими технологиями. По городским улицам разъезжал как гужевой транспорт, запряженный ездовыми ящерами, так и электромобили, на которых предпочитали кататься зажиточные горожане.

И автотранспорт далеко не единственное, чем альвы пользуются. Средь пестро разодетой толпы часто попадаются индивиды с мобильниками в руках. Что поделать, плотность М — поля на Элетании близка к нулевой и магия — удел избранных, не как раньше. Ушастики, те, кто не находится в плену глупых суеверий, с энтузиазмом воспринимают приносимые Федерацией перемены, в частности облегчающие жизнь технологии: электричество, медицину, транспорт, связь.

Россия давно могла бы подмять под себя весь Асшан, загнать аборигенов в резервации либо перетравить газом, но мы не ''просвещенная'' Европа, привыкшая истреблять коренное население колонизируемого пространства.

Мы предпочитаем действовать иначе. Геноцид — крайняя мера, применяемая лишь тогда, когда иного выхода не останется, как в случае с большинством встреченных магических цивилизаций, управляемых богами.

По приезду группу разместили в лучшей гостинице в центре города, отсюда мы и начнем осуществлять выполнение поставленной задачи. Требуется всего на всего сходить в гости к одному влиятельному альву и устроить ему допрос с пристрастием насчет незаконного сбыта армейского снаряжения. Наш агент при желании мог бы самостоятельно провести процедуру, однако какие‑либо действия с его стороны будут означать раскрытие, а он весьма ценная фигура. Нужно было привлечь кого‑то постороннего…

Мы отправились на дело поздно вечером, когда большая часть туристов отправилась спать. Никто ничего по идее не должен будет заподозрить.

Вооружились соответствующе: Гелла прихватила с собой ручной станнер, а я и Звонарев выбрали по ''Бизону''. Пусть данная модель оружия разработана еще задолго до Армагеддона, в эффективности ему не откажешь. Отличная кучность, шестьдесят четыре патрона в магазине — лучшего средства в случае встречи с магом не придумаешь.

Мы втроем, выйдя из гостиницы, отправились ловить машину, благо с Геллой это не отняло много времени. Стоило ей послать команду бортовому компьютеру первого попавшегося в переулке электромобиля, как его системы мгновенно оказались заблокированы. Транспортное средство превратилось в бесполезную рухлядь. Подобные сюрпризы спрятаны почти в каждой вещице с электронной начинкой внутри, нам ведь не нужно, чтобы наши технологии использовались против нас самих же.

Растерявшийся из‑за неожиданной ''поломки'' остроухий водила растерялся еще больше, когда я направил на него оружие.

— Бери свои вещи и вали.

— Что!? Да как ты смеешь, arstein! — ушастый нисколько не испугался, напротив, он всерьез намеревался защищать собственное имущество, даже к закрепленному на поясе кинжалу потянулся.

— У тебя нож, у меня пушка. Как думаешь, кто из нас выйдет победителем? Не глупи.

— Ты не у себя дома, человек, — оскалился альв. — Здесь закон на моей стороне!

— Ну — ну…

Увлекательная беседа была нагло прервана подкравшейся Геллой, которая ударом в темя отправила в нокаут напыщенного ушастика. Обмякшее тело жертвы мы оттащили в ближайшие кусты и там оставили. Очнется к утру, злым будем, как собака. Зато живым.