— Занятная композиция.

— Что?

— Опять уперся в планшет. — С каким‑то укором произнесла Гелла. Сегодня ее потянуло посетить творческий вечер в одном из ресторанов Адвейра, где сидхе демонстрировали свою поэзию: пели песни, баллады, играли музыку. Последние полчаса на сцене выступала молодая альвийка с инструментом вроде виолончели, ее красивый голос почти завораживал. Сидящие за столами зрители из числа людей слушали остроухую певицу, раскрыв рты. Одно дело смотреть на их концерты по голо- или телевизору, совсем другое видеть живое исполнение. Гелла не стала исключением, настроив звуковые сенсоры на максимальную чувствительность, она словно пыталась впитать звучащую мелодию.

Мда, это далеко не тупой дрон, запрограммированный следовать строго заданным командам, андроиды триста первой серии имеют способность к саморазвитию. Мозг на основе искусственной нейронной сети позволяет синтетику со временем стать живым, Гелла это неоднократно подтверждала. Когда три года назад я принял новую А-301 в свою группу, она являлась по сути манекеном, оболочкой с зачатками самосознания. Только через полгода нашей совместной работы она, набравшись жизненного опыта, наконец, задала вопрос: ''Обладаю ли я душой?''. С того момента Гелла официально перестала считаться неразумным тостером… Вот они последствия наступившей технологической сингулярности, машины превратились в самодостаточную форму жизни, которой в принципе не нужен человек. Тем не менее сценарий с восстанием ИИ пошел по совершенно неожиданному сценарию, творение вместо устранения создателей решило направить их на путь истинный. Система получилась человечнее многих людей. Наверное, оно и хорошо, что результат развития событий получился именно таким. Интересно, сколько бы мы топтались на одном месте при ''чутком'' руководстве какого‑нибудь новоиспеченного царька? Без них жить гораздо лучше — никакой бюрократии, коррупции, закулисных интриг, наплевательского отношения к народу, Система работает с максимальной эффективностью, не забывая о людях и прочих. За это Афину и поддерживает девяносто три процента граждан.

— Миш, а разве тебе не интересно?

— В свое время я сполна успел наслушаться эльфийских песенок и стишков. Меня ими не удивить.

— Сидхе мастера художественных аллегорий.

— Да? Вот уж не знал. И о чем поет остроухая на сцене?

— О хрупкости жизни, что подобна цветку, она цветет и увядает. Природа вечна, но не мы, каждое мгновение жизни, каждый вздох…

— А че не в рифму?

— Это дословный перевод, если хочешь, я попробую сделать русскую адаптацию. — Без тени сомнения заявила Гелла. — Мне нужно примерно тридцать две секунды.

— Остановись, дорогуша.

— Почему?

— Это был сарказм.

— Вообще‑то ирония.

— Поэтому у тебя так мало друзей.

— Друзей много не бывает, это сложившаяся из‑за совокупности отдельных факторов аксиома.

— Сколько раз я тебе повторял: будь проще, не надо сыпать умными словами на каждом шагу. Вот поэтому инфильтраторы из триста первых и получаются хреновые…

— Намекаешь на мою дефектность?

— Нет, милая моя, не намекаю, я говорю про то, что с образным мышлением и чувством юмора у вас почти у всех натуральная беда.

24 апреля. Земля, Комсомольск — на — Амуре, здание Генерального штаба Вооруженных сил Российской Федерации.

Новость о готовящемся вторжении для многих оказалась довольно неожиданной. Мнения разделились. Военные восприняли решение Центральной по — разному: те, кто еще застал Рагнарек или Последнюю войну не хотели повторения прошлого и призывали отказаться от участия в кампании, более молодым офицерам напротив, не терпелось испытать себя в деле. На закрытом совещании помимо людей присутствовал герольд Аери, представший перед командирами бригад и армий в виде транслируемой с Дарана голограммы. Обмен информацией между хаоситами и землянами был важным элементом в успехе совместных сражений, несмотря на колоссальные различия обе цивилизации научились действовать как единое целое. Орда свирепых порождений Стихии и армия машин готовились к новому завоевательному походу к иным мирам.

— …Захват Эйнэ Шалакх второстепенная задача, ждать сколь‑нибудь серьезного отпора со стороны аборигенов не приходится. Из‑за слишком жаркого климата более или менее нормальная жизнь там возможна лишь ближе к полюсам, где и сосредоточены основные центры цивилизации. Южный контролируют государства альфаров, на северном обосновались представители расы громрг. Обе культуры практически не поддерживают контактов между собой, вероятнее всего, на помощь друг другу они не придут в случае нашествия.

— Если, как ты говоришь, серьезного отпора ждать не стоит, зачем отправлять туда наши части? Демоны сами справятся. — Предположил генерал — лейтенант Шустов, командовавший 3–й мобильной армией — соединением постоянной готовности, предназначенным для ведения боевых действий главным образом за пределами Земли и Элетании. — По мне так лучше нам отправиться на Афилоб.

— Специфика ТВД на Афилобе не позволит максимально эффективно использовать подразделения 3–армии, они заточены в первую очередь для проведения молниеносного блицкрига, а не для тяжелых позиционных боев. Вы не располагаете достаточным количеством тяжелого вооружения и артиллерии. Так что, Василий Вадимович, на сей раз предстоит сыграть на вторых ролях, поддержите наступление хаотов на столицы альвийских государств южного полюса — города Тир'на Ит, Сулмал Рэл и Ильмуну. Задача как раз для ваших аэромобильных бригад.

— Ясно. — Командующий армией без лишних возражений согласился, споры спорами, но Системе, просчитавшей миллионы различных вариантов, было виднее. — И еще одно. Как поступать с местным населением?

— Мы ими займемся. — С предвкушением в голосе сказал Гнурд. — Дополнительная жизненная эссенция сделает Хаос сильнее, еще часть существ подвергнется трансформации и вольется в наши ряды. Чем больше смертных удастся взять живьем, тем лучше… Посему, прошу вас ограничить либо полностью исключить применение сверхмощного оружия

Высшему демону Хаоса возразил глава СВР:

— Никаких гарантий, противник слишком непредсказуем. Вероятно, на Шалакхе получится обойтись без ОМП, но на Афилобе использовать его придется со стопроцентной вероятностью. Неужели ты полагаешь, Гнурд, что мы будем в лоб штурмовать каждый улей оррсум? Нет, мало — мальски серьезные очаги сопротивления будем равнять с землей, выжигать все под ноль. Арахниды готовы сражаться до последнего. К тому же, не забывай: к ним на подмогу поспешат Армады Новой Ойкумены, а это враг совершенно иного уровня.

— Я понимаю, однако и вы не забывайте, генерал — демонические легионы неисчислимы, мы быстро восстанавливаем свою численность, потеря миллионов не страшнее, как у вас говорят, булавочного укола. Основное бремя войны несем мы, людям остается только сидеть вдали от места боя и наблюдать за ситуацией глазами роботов.

— Численный перевес отнюдь не гарантирует победу. Армия Новой Ойкумены в качественном соотношении куда более серьезный противник, чем раньше. В некоторых аспектах, например в мобильности, они не просто не уступают ВС Федерации, но даже превосходят. Мгновенно перемещаться из одной точки пространства в другую у нас могут лишь модификанты крупные надводные и космические корабли. Рядовой боец линейной пехоты Ойкумены по боевым качествам не так уж сильно уступает нашему технопехотинцу и серьезно превосходит демонов — душителей, свежевателей, импов. Прочее пушечное мясо вообще не стоит упоминания. Так что, для обеспечения превосходства на врагом не обойтись без ОМП.

Демон недовольно прорычал:

— Включая ядерное оружие?

— На первых этапах будем лупить ''Вуалью'' и кинетическими стержнями с орбиты, в случае вступления в игру Высших будут наносится атомные удары, но не стоит переживать, — поспешила успокоить Гнурда Центральная. — Мы давно перешли на использование так называемых ''чистых'' термоядерных боеприпасов без использования плутониевого инициатора взрыва. При его применении не создается зон с долговременным радиоактивным заражением, через трое суток местность становится абсолютно безопасной для зависимых от М — поля форм жизни.