Странный этот Ксандр. И глупый. Не знает, что у него в замке пятьсот человек. На что рассчитывает? Сын правильно ответил, что они сдаваться не будут. А этот Ксандр на прощание в ответ сказал, что после того, как откроется проход во двор замка, он, виконт, будет ждать два часа, не штурмуя его. И барон за это время еще может передумать. А после истечения срока будет уже поздно.

Какой проход во двор замка? Неужели он думает, что как — то удастся открыть ворота? Или с помощью магии уберет часть стены? Магия, она, конечно, магия, но жрецы на стороне Лоэрна, да и про такое чудесное действо никто никогда не слышал. Или он все — таки прорыл подземный ход?

Барон, как только наступила ночь, велел спустить на веревках со стены замка людей, посмотреть, что же нарыли эти ларские землекопы. Спустились, все осмотрели, затем их подняли обратно. Люди сообщили, что ларцы ничего не прорыли. Только дошли до нижней границы каменных стен и чуть — чуть, буквально на два — три фута, углубились внутрь. А это лишь половина толщины стен. Дальше рыть не стали. Значит, и с этой стороны угрозы нет.

А на следующее утро и сам виконт со своей полусотней уехал восвояси. Четыре сотни солдат остались бездельничать. Ничего у этого Ксандра не получится. Потому что еще мальчишка!..

Сашка, как только узнал, что барон ночью посылал разведчиков прояснить ситуацию с подкопами, утром выехал к основной части войска. Барон сдаваться не будет, поэтому придется с помощью пороха взрывать стены и штурмовать замок. Хотя у него появилась одна мысль, как все — таки попробовать склонить барона к сдаче. И была еще одна причина, по которой он пока не решился на активные действия. Чтобы взорвать четыре подкопа под стены, нужны четыре смертника, которые должны зажечь фитили у бочонков с порохом.

Когда он применил порох в битве с орками, там было проще. Сделал дорожку из сухой соломы, полил ее земляным маслом, поджег и беги, прячься. Так и получилось. Солдат остался жив. А здесь этого может не получиться. Потому что осажденные поливают башни кипятком и в прорытом подкопе уже скопилось немало воды. Даже горящее земляное масло не поможет, когда сверху хлынет кипяток. Собьет пламя, а масло унесет своим потоком. Поджигать фитиль придется вручную. А это верная смерть. Но посылать четырех человек на гарантированную смерть Сашка никак не мог решиться. Конечно, на войне без смертей не обходится, но одно дело в бою, где неизвестно, убьют солдата или нет, а другое сейчас, когда смерть неизбежна.

Конечно, в конце концов, он созрел для принятия тяжелого решения. Даже решил пообещать добровольцам по пять золотых для их семей, но тут в дело вмешался случай. По дороге, рядом с которой разместилось его войско, ехал купец, возвращаясь из Лоэрна. Он туда возил на продажу оловянную руду, а теперь, выгодно расторговавшись, направлялся к себе домой. В Лоэрне купец по дешевке прикупил целую крестьянскую семью, обращенную в рабство по закону о запрете собираться больше трех человек вместе. Вез он их всех на рудник. Что такое работа на руднике Сашка знал. Хотя бы из рассказа Серри, который поделился им как — то в Ларске. Несколько месяцев и смерть, люди больше не выдерживали. И вот теперь перед ним стояло десять человек во главе с пожилым крестьянином, который и рассказал, как с ним произошло это несчастье.

Поехали они на двух подводах в Лоэрн на рынок продать свежий урожай. Он, старший сын с женой и младший сын, еще подросток. Мальчишка был в городе впервые, все глядел по сторонам, вот и зазевался и оказался четвертым в какой — то группе людей. Здесь его и схватили стражники. Отец со старшим братом бросились в суд, успели к началу. А отец возьми и скажи судье, дескать, берите меня вместо сына. Судья оживился, заинтересовался. А тут и старший сын вмешался, предложив себя вместо отца и младшего брата. Вот судья и вынес приговор. Обратить все семью в рабство по их же собственному желанию.

Сашка слушал и сжимал кулаки. А он еще раздумывал, не слишком ли жестоко собирается поступать с этими лоэрнскими баронами. Конечно, не они сами судят этих людей, отправляя тех на медленную смерть. Но они поддерживают самозванца Тарена, стоящего во главе Лоэрна. А раз так, значит, виновны и они.

Что же делать с этой семьей? Освободить? И как освободить? Отобрать их у этого торговца или заплатить те три золотых, за которые он их купил? Нет, придется выкупать с доплатой, иначе он так всех купцов разгонит, те перестанут ездить через Ларск и доходы казны значительно упадут.

А семья — то хорошая, дружная. Вон как друг за друга горой встали. Себя в рабство предлагали. В рабство и на смерть. Сашка смотрел на них и думал. Все никак не мог решиться. Старик ведь до сих пор себя винит и жалеет, что не удалось себя одного предложить.

— Так ты, старик, хотел пойти в рабство и на смерть ради своего младшего сына?

— Да, милорд. Я уже стар и болен. Мне не долго осталось жить. Но вон как получилось.

— Если я выкуплю твою семью, готов умереть?

— Да, милорд, — старик явно опешил.

— Ты купил их за три золотых? — спросил он уже торговца.

— Да, милорд, за три золотых.

— Хелг, принеси из походной казны пять золотых. А ты, торговец, приготовь на них бумаги. Только не вздумай со мной торговаться. Иначе вообще возьму даром. Два золотых, это хороший заработок для тебя.

— Ну что вы, милорд, пусть вас благословят боги.

После того, как Хелг рассчитался с торговцем, Сашка обратился к старшему сыну крестьянина.

— Теперь ты станешь главой семьи?

— Да, милорд, — все еще не понимая происходящего, ответил тот.

— Вы получите вольную, а получите после того, как твой отец сделает важное для меня дело. И погибнет. Что будете делать, куда пойдете?

— Не знаю, милорд. Но в Лоэрн не вернемся. Напросимся на землю где — нибудь здесь.

— А дальше?

— Будем пахать.

— На чем?

— Милорд, придется взять денег в рост.

— И первые несколько лет будете жить впроголодь, отдавая весь урожай в погашение роста. А ведь нужно погасить и основной долг. Так?

— Так, милорд. Но помимо меня здесь еще трое братьев, жена, три сестры. И мать. Мы должны справиться.

— А зиму где переживете? Или успеете к снегу дом поставить?

— Не успеть, милорд. Снег вот — вот выпадет. Придется землянку рыть.

— Помимо вольной я дам вам два золотых. На лошадь с плугом хватит. Дам без возврата.

— Милорд!

— Подожди. Мой барон, — Сашка повернулся к Альверу, — думаю, будет не против того, чтобы ты поселился на его земле. Пустой дом тоже найдется.

— Милорд! — парень упал на колени, а за ним вслед и вся остальная семья.

— Тогда прощайтесь с отцом.

Нелегко быть виконтом. Нужно делать выбор. Часто — нелегкий, тяжелый. Вот и сейчас он выбрал. Кто — то должен умереть. Он мог, конечно, не выбирать, но тогда погибнет значительно больше людей. Значительно. Но все равно сейчас ему было плохо…

На следующий день барону Мичелу сообщили, что виконт вернулся. А вскоре сообщили о пойманном лазутчике. Им оказался его собственный солдат, посланный им с сообщением в Каркел еще до того, как замок был окружен. Солдата на обратном пути схватили, а сейчас отпустили. Зачем, непонятно. Хотя вскоре Мичел догадался в чем дело. Солдат рассказал, что в семи верстах отсюда стоит лагерем основная часть войска виконта. Вот оно что! Значит, здесь только часть ларцев.

— И много их? Тысяча?

— Больше, ваша милость.

— Две? Три? Четыре?

— Думаю, четыре, ваша милость.

Четыре с лишним тысячи против его пятисот. Он пропал. Вот почему был так уверен этот виконт.

— И тебя послали сообщить сколько их всего?

— Нет, ваша милость. Их число я видел сам, когда ехал через лагерь. А меня послали, чтобы я сказал, что после барабанного боя каждый раз все будет начинаться.

— Что начинаться?

— Они не сказали.

— И как же ты умудрился попасть к ларцам?

— Ваша милость, я специально сделал крюк, пробираясь к нашему замку через лес. Но там везде были их секреты. Они обложили ими всю окрестную местностью. Там и мышь не проскочит.