Замок без охраны оставлять было нельзя, но разбрасываться своими людьми Сашка не стал. Весь десяток он взял с собой, а для охраны привлек ополченцев из местных крестьян, благо урожай уже был собран.

Приехав в Ларск, Сашка понял, насколько суетно всё вокруг, разве можно сравниться с его замком? Его! Вот уже как стал мыслить, совсем стал заправским феодалом! Не прошло и нескольких месяцев. Быстро же он оперился!

Так, в хлопотах, нужных или ненужных, прошли две недели. На исходе второй в Ларск приехал человек от одного из местных баронов, соседа Сашки, и принес плохую весть. Его замок захвачен лоэрнцами. Еще через день стали известны подробности. Барон Шелвак, владелец того самого неуступчивого замка, который не смог взять в прошлом году маркиз Ильсан, с пятью десятками солдат без труда захватил замок Броуди. А теперь сгонял в замок всех окрестных крестьян вместе с их пожитками, в первую очередь, свозя со всей округи собранный ими урожай.

В тот же вечер граф Дарберн собрал совещание, пригласив наиболее доверенных лиц. Кроме Сашки на нем присутствовал маркиз Ильсан, барон Компес и еще три ларских барона из числа наиболее уважаемых в графстве. Лица баронов были у кого угрюмы, у кого просто серьезны, лишь Ильсан пребывал в хорошем настроении. На вопрос Сашки, насколько реально отбить замок у врага, один из приглашенных, барон Фурбег ответил:

— Милорд, отбить, конечно, можно. Но для этого нужно иметь под рукой не меньше полутысячи солдат. Большая часть которых погибнет при штурме.

— Но почему? Лоэрнцев всего полсотни? Или могут еще подойти?

— Подойти, конечно, могут, но и тех, что сейчас в замке, тоже достаточно для его обороны. Защищать замок будут не пятьдесят человек, а минимум две сотни. Я имею в виду согнанных в замок крестьян.

— Объясните мне, почему мои крестьяне будут помогать лоэрнцам?

— Барон Шелвак согнал в замок крестьян вместе с их семьями. Теперь они заложники. Я уверен, что вашим крестьянам сообщено, что в случае удачного штурма, их семьи будут убиты.

— Кем?

— Самими лоэрнцами.

— Если у крестьян будет в руках оружие и Шелвак угрожает их семьям, почему они не поднимут оружие против лоэрнцев?

— Если они попробуют выступить против них, их семьи обречены. В Атлантисе это практикуется. У многих замков часть подземелья уходит глубоко в землю. На самой глубине и держат заложников. Сколько в замке вашей светлости колодцев?

— Два.

— Я полагаю, они глубокие?

— Насколько я могу судить, да, глубокие.

— Один или оба соединяются с нижней частью подземелья. В случае измены крестьян — ополченцев или если те будут плохо защищать замок и наши войска ворвутся внутрь, то открываются заслонки, и вода из колодцев затопляет нижний этаж подземелья. Со всеми заложниками. Ваши крестьяне это знают, поэтому будут, как одержимые, биться со штурмовыми отрядами. Посему даже пятьсот человек, причем, не ополченцев, пожалуй, будет мало, чтобы отбить у Шелвака ваш замок.

— А если у меня получится взять замок, то я потеряю на стенах большую часть войска и найду в замке одни трупы моих крестьян и слуг?

— Да, все так, милорд.

— Значит, захват замка принесет мне не победу, а поражение?

— Да, милорд.

— А если я штурмовать не буду, а возьму замок в кольцо?

— У осажденных продуктов будет больше, чем необходимо. Урожай собран и перевезен в замок. Голод им не грозит. К тому же, они в тепле, а вашим солдатам придется зимовать в землянках. Много ли останется к весне?

— Заболеют?

— И это тоже. Почти все сбегут.

— А весной? Крестьянам нужно пахать, сеять, иначе урожая не будет.

— А это и не нужно лоэрнцам. По весне получат подкрепление, крестьян с семьями из замка отправят на рабский рынок или поселят на землях Лоэрна, а осенью наберут новых крестьян, из более дальних деревней и весей вашего домена.

— И штурмовать нельзя и не штурмовать тоже. Да, проблема.

— Виконту не следовало оставлять замок без охраны, — это уже вмешался в разговор Ильсан. Дарберн нахмурился, неприязненно посмотрев на шурина.

— А в замке Шелвака кто остался? — спросил Сашка.

Барон Фурбег искоса посмотрел на Ильсана и, вздохнув, ответил:

— В его замке было где — то двести солдат, почти все присланы ему в помощь самозванцем. Своих у него немного, десяток или два. Если ваш замок, милорд, захватили пятьдесят человек, то можно предположить, что в замке Шелвака еще осталось полторы сотни солдат. Плюс ополченцы.

— Они уже в замке?

— Вряд ли, но будут, как только появится угроза замку.

— Их семьи тоже окажутся заложниками в подземелье?

— Нет. Зачем? Они же крестьяне Шелвака, сами свои семьи свезут в замок, и будут оборонять его.

— А кто сейчас в замке вместо Шелвака?

— Думаю, его старший сын, баронет Крисвел.

— А что он за человек?

— Я не понял, милорд.

— Молодой?

— Да, где — то чуть старше двадцати лет. Ошибок в обороне он не допустит. К тому же, всяко там есть и лоэрнские офицеры. Они смогут подсказать баронету.

— Милорд собрался штурмовать чужой замок, раз не может вернуть свой? — вновь вмешался Ильсан.

— Штурмовать? — несколько рассеянно переспросил Сашка. — Нет, штурмовать нельзя. Там еще больше людей, чем в Броуди… А на какие силы я могу рассчитывать, если выступим против лоэрнцев?

Все обратили взгляды на Дарберна.

— Я дам две трети своей сотни. Соберем людей со всего графства. Несколько тысяч будет.

— Дар, спасибо. Но нельзя так разбрасываться сотней. Мне вполне хватит отряд Ястреда, это три десятка. Да и собирать людей по всему Ларску, уйдет больше месяца. Пока соберем, пока подготовимся, зима наступит. И где ночевать? Нет, ничего не выйдет. — Сашка в этом момент посмотрел в сторону барона Компеса и заметил, как тот доброжелательно отреагировал на его слова, значит, сказал все правильно.

— И что делать?

— Я не знаю. Пока не знаю. Надо подумать. Может, что и надумаю…

В тот же вечер Сашка был у рыцаря Ястреда, взяв с собой Хелга. Конечно же, разговор шел о возникших проблемах.

— Нападать на свой замок никак нельзя, сколько бы ни было у меня солдат.

— Весной окружить замок?

— Тоже не дело, и боюсь, что не успеем, Шелвак вывезет крестьян в Лоэрн, завезет новых, с моих же земель. Я вот что подумал. Представьте себе, что мы подошли к Броуди, встали лагерем, а затем узнали, что к Шелваку подходит подкрепление. Большое. Несколько сот человек. Мы бросаемся на лоэрнцев, что будет делать Шелвак? Сидеть в замке или ударит в спину?

— Все зависит от ситуации, он человек опытный, в возрасте. Может выйти и ударить, может остаться в замке.

— А если он был молод, как его сын, то что?

— Молодой, пожалуй, бросился ударить нам в спину.

— Ладно. А если мы сразились с лоэрнцами и бросились бежать, разгромленные. Скажем, человек пятьдесят поскакали мимо замка, а победившие лоэрнцы в погоню не пустились. Что сделает Шелвак?

— Он выйдет из замка и бросится вас, то есть нас, добивать. Но откуда такие мрачные мысли, милорд?

— Наоборот, мысли хорошие. Я, кажется, знаю, что мы сделаем…

На следующее утро из Ларска выехали гонцы в ближайшие замки для сбора войска. Сам же Ларск закрывался для выезда из города кого — либо. В городе набиралось ополчение для дежурства на городских стенах и у ворот. Из всех четырех ворот города оставались не запертыми только одни южные ворота. Да и то лишь для въезда в город. Теперь никто не мог сообщить, что происходит в городе и каковы силы ларского графа.

Сашка, как и обещал, брал с собой только отряд Ястреда. Брал и два своих десятка: старый, уже обученный и новый, только что набранный. Кроме них он планировал набрать еще четыреста — пятьсот человек. Поэтому, как только набирается около пятисот человек, ларское войско под его командованием выступит в сторону Лоэрна. На вопрос, куда он поведет солдат, Сашка на очередном совещании у Дарберна, сказал, что решит на месте, будет ли он штурмовать замок Шелвака или же пройдет дальше к югу, захватывая местных крестьян в качестве компенсации.