Королева пристально смотрела на Налу, её взгляд колол каждую чёрточку, впивались, как будто желая вывернуть девушку наизнанку. Метнув гневный взгляд на мужа - всего миг, он был бы и незаметен, если бы Нала сама не следила за женщиной, - она зло прищурилась, закрывшись веером.

- Сын, ты сделал достойный выбор! - холодно сказала королева. Она ядовито улыбнулась королю: - Среди всех невест ты указал ему на достойнейшую! Как жаль, что мы всё-таки не смогли прибыть к храму, чтобы благословить их!

Нала вздрогнула. Похоже, прибудь королева туда, то явно воспротивилась бы браку. Предначальные, ну что ж вы этого не допустили?!

- Матушка, вы как всегда строги к себе и окружающим, - улыбнулся Ролден, кладя руку на плечо Нале.

- Я надеюсь, вы откроете вечер своим танцем! - провозгласила королева, когда Ролден уже развернул девушку в центр зала.

Она едва уследила, чтобы убрать шлейф из-под изящной королевской туфельки...

С парой пауз оркестр заиграл модный, медленный танец, и они закружились. От страха и неловкости Нала только чуть сильнее, чем полагалось, сжала плечо мужа и стеклянно улыбалась всякий раз, когда он склонялся к её ушку при очередном повороте. Постепенно все устали смотреть на новобрачных и присоединились к танцу вместе с наследным принцем и его женой.

- Сейчас запоминай как можно больше лиц и имён, - при очередном повороте прошептал Ролден, приподняв Налу и прижав к себе.

Публика замерла, раскрылись веера пожилых дам, а молоденькие девочки завистливо вздохнули: этикет к новобрачным всегда относился весьма снисходительно.

- Постараюсь, - отозвалась Нала, пряча покрасневшее лицо на груди мужа.

Когда танец закончился, они остались так стоять... Пока скрипучий голос слева не вырвал Налу из смятения, заставив вернуться к светской маске:

- Ваше Высочество, не представите ли меня вашей жене?

- Скорее, это её надо представить вам, - ответил принц, отстранив девушку. - Нала, это герцог Энрат Капринский.

- Приятно познакомиться, сиятельный, - она слегка кивнула мужчине в скромном камзоле: его едва украшала пара камней. Зато руки герцога венчали перстни, на каждом пальце минимум по две-три штуки. Наружности он был, пожалуй, импозантной: сухопар, высок, надменен и очарователен какой-то злодейской красотой.

- Позвольте узнать, не приходится ли вам родственницей Лерой, герцогиня Эсталигская?

- Она моя мать, - ответила со скованной улыбкой девушка, чувствуя, как вокруг похолодало.

- Вот как... - мрачный взгляд Энрата скользнул по лицу Налы, но она лишь озадаченно наклонила голову, побуждая собеседника объясниться. - Я был знаком с ней, ещё до переворота. Редкого ума женщина, - печально улыбнулся он и, поцеловав на прощание руку, покинул их.

- Передавайте... мои лучшие пожелания герцогине и вашему сыну, - выдавила Нала на прощание, получив лишь кивок от отошедшего герцога.

Сделав шажок в сторону и случайно задев шлейф, Нала покачнулась и задела плечом стоявшего рядом юношу - молодого, с белоснежными вьющимися волосами, обрамлявшими чрезмерно квадратное лицо.

- Прошу прощения, - улыбнулась Нала, которую уже поймал и Ролден, скривившийся при виде молодого человека.

- Что вы, со всеми бывает, - молодой собеседник был, наверное, на три-четыре года старше и обладал наивным взглядом голубых глаз в обрамлении светлых ресниц. - Арлир, виконт Несса, - представился он, ловко поклонившись и прикрыв платком пятнышко от вина на светлом камзоле, подчёркивавшем почти идеальную фигуру.

Рука Ролдена скользнула на талию девушки, и она невольно прижалась ближе к мужу. Виконт тут же перестал излучать наивность, став более собранным.

- Приятно познакомиться, виконт. Не правда ли, здесь так много красивых дам?

- Конечно, сиятельная! Но вы сегодня красивее всех, - он сладко улыбнулся и, поклонившись, поспешил прочь.

Дальше вереница баронов и баронесс, виконтов с виконтессами, графов с жёнами и герцогов с герцогинями слилась в одну длинную процессию лиц, которой, казалось, не было конца и края.

Кружила вокруг бравурная музыка, смеялись очаровательные молодые девушки, а матери гоняли настырных кавалеров, порой забывавших о правилах приличия. Нала только и успевала поворачиваться вслед за Ролденом, чтобы ответить кивком на очередное знакомство.

Наконец, когда толпа страждущих представления поредела, к ним подошёл наследный принц с женой. Карнед отличался от брата только более классически правильными чертами, а также той невероятной аурой, какую вокруг себя могут распространять наследники. Дейлата же выглядела молоденькой девушкой, стройной и без всяких портновских ухищрений, гибкой, притягательной. Жизнь наградила её волнующими тёмно-синими очами с угольно-чёрными ресницами и огненно-рыжими волосами, вопреки которым на светлой коже не было ни одной веснушки. "Такую красоту даже в ветоши не спрячешь", - с сожалением отметила Нала, продолжая улыбаться.

- Что-то не спешишь ты представить нам жену, братец, - Карнед шутливо покачал головой.

- Это такое упущение! - томно протянула Дейлата, которой природа подарила и чарующий мужчин голос. - Ролден, исправляй его скорее! - и она открыто коснулась руки ненаследного принца, заставив Карнеда отступить вместе с ней на шаг назад.

- Это моя жена Нала. Нала, как ты догадалась, эта пара - наследный принц Карнед и его прекрасная супруга Дейлата, - скучающим тоном протянул Ролден, а девушка сделала небольшой реверанс.

Томные взгляды, бросаемые Дейлатой на Ролдена, истолковать превратно мало кто смог бы. Но вот заиграла бравурная музыка, и наследный принц увёл жену в центр зала, где впервые за вечер решили станцевать и король с королевой. Ролден отвёл Налу в тень навеса, посадив на скрытую колонной скамеечку.

- Устала? - принц едва коснулся щеки девушки, привлекая внимание.

- Чуть-чуть, - призналась она.

- Скоро уйдем. О нас уже забывают.

И в самом деле: их пропажи не заметил никто, продолжая непринуждённо общаться давно сложившимися кружками, между которыми деловито скользили несколько человек, встречаемых везде с радостью. В их числе был и герцог Энрат.

- Ролден, разве ты не владеешь никакими землями? - решилась тихо спросить Нала, убедившись, что людей поблизости нет.

- Нет, - он опёрся о колонну, прислонившись к стройной девичьей ноге. - Если таковыми, конечно, не считать Западный гарнизон.

- Почему? Ты же принц!

- Но Воин. Номинально меня оставили принцем, но решать какие-то вопросы политики или же претендовать на трон я не имею права. Если, конечно, источник сам не выберет меня. А вообще ни я, ни кто-либо ещё не знает, каково на самом деле моё положение при дворе, слишком всё запутано, - он улыбнулся и подошёл к Нале. - Давай, ещё пара танцев, и мы уйдём!

Первый танец они провели стоя посреди зала и выслушивая остатки светских фраз и комплиментов. У Налы уже дрожали от напряжения ноги, а по спине то и дело скатывались мурашки ужаса от ледяных взглядов королевы. Также она заметила, что послу Кейсарской империи составил компанию какой-то мужчина лет тридцати пяти - статный, высокий блондин, он лениво осматривался, периодически делая маленькие глотки вина. О чём-то с послом они говорили, то сердясь, то довольно улыбаясь. Поймав взгляд Налы, незнакомец, подняв бокал, кивнул, выпивая за неё. Однако его загородила какая-то баронета, жаждавшая высказать свою радость и пригласить в гости - в дальние земли на границе с султанатом.

У Налы от радости подпрыгнуло сердце, когда Ролден вырвал её из удушливого круга вежливости на последний танец. Едва держась на ногах, она плавно следовала за музыкой, радуясь, что вот-вот всё закончится. И как только музыка стихла, Ролден увёл её под навес.

- О, предначальные! - простонала Нала, впрочем, не позволяя себе и жестом выдать усталости.

- Понимаю, - добро усмехнулся принц, подставляя девушке локоть, в который та с радостью вцепилась. - Да, этой ночью я остаюсь у тебя.

Нала отвернулась, покраснев. Вот так просто? Сдавив веер до лёгкого треска пластин, она промолчала, следуя за мужем.

В спальне он оставил её одну, предварительно распустив шнуровку платья. Вещи Налы ещё не разобрали, потому она осталась в выданной сорочке, с радостью закутавшись в найденный на постели халат. Правда, полы его волочились за ней на добрую ладонь, но... Но лучше так! Наконец-то она сбросила ненавистные туфли, загнав их под кровать. В противовес обуви, платье она аккуратно вернула на манекен.