За окном было серо - уже не сумерки владели миром, но ещё и не глубокая ночь. Бесспорно, ужин она проспала вопреки всем правилам приличия и гостеприимства.

Герцогиня, закутанная в мягкий бежевый халат, босиком впорхнула в комнату дочери, на цыпочках пробежалась до кровати и юркнула под одеяло: полы в старом замке были холодные. Нала, прикрыв дверь, скользнула к матери под бок, обняв её. Балдахин снова скрыл их, отрезав от внешнего мира.

- Он тебе сказал?

- Ещё вперёд вас, - отозвалась девушка, крепче сжимая девичью талию матери и утыкаясь лицом ей в живот.

- Ну, не грусти так, - та принялась мягко перебирать пряди, пытаясь успокоить дочку.

- Я Унтара люблю! - всхлипнула Нала, задрожав.

- Мы с папой год ждали от него предложения. Предложения! Мы бы не стали торопить вас со свадьбой, - она укрыла плечи дочки одеялом, ласково проведя по ним рукой. - Если бы он сделал его хотя бы два месяца назад, до открытия списка невест... А принцам не отказывают, как ты знаешь.

- Но почему я? Он же не должен был взглянуть на меня! На лицо-то я не красавица, да и характер не тот! Я даже платье Селлы взяла! Что ему понравилось?

- Боюсь, это надо спрашивать у короля, - герцогиня поджала губы, зло прищурив глаза. - Принц тоже не особенно счастлив от скорой свадьбы.

- Ну, а если ему это тоже не по душе... Может, с ним договориться мо-о-ожно? - простонала Нала, повернувшись на бок: слёзы постепенно кончались.

- Не бойся, Нала. Всё наладится. По крайней мере у ненаследного принца нет армии отвергнутых фавориток.

- Я понимаю, что у меня нет выбора, - схватив герцогиню за руку, дочка гладила её ладонь, вычерчивая какие-то узоры, словно выплетая кружево своей судьбы. - Счастливая ты, мама... Ты замуж вышла не любя...

- Вот счастье было! - совершенно невежливо фыркнула та. - Легко ли было девице шестнадцати лет от роду смириться с мужем на два десятка лет старше? А не влюбиться в очаровательного молодого дворянина, уделявшего ей внимание, в отличие от собственного супруга?

- То есть ты полюбила, будучи замужем? - замерев, прошептала Нала. Она боялась даже пальчиком шевельнуть, чтобы не спугнуть откровений мамы.

- Какая там любовь! Увлечение красивым лицом и очаровательными манерами. Я была наивна и глупа, но мнила себя великой интриганкой. А потом муж в этом самом доме вызвал меня в кабинет. О! Я краснела как послушница перед матерью-настоятельницей, а он распекал меня, доходчиво рассказывая, где и в чём я промахнулась! А в конце наш дорогой герцог потёр устало подбородок, сверкнул на меня быстрым взглядом - тогда он был мужчиной в расцвете сил, весьма импозантным! - и предложил встречаться с любовником в этом доме! Он даже пообещал сдружиться в свете с этим господином, чтобы он спокойно приезжал к нам в гости. А пока я бы с ним в спальне проводила время, мой дорогой муж пил бы чай на кухне! Ох, и накраснелась же я тогда! До сих пор не понимаю, отчего я тогда раскричалась... Но прежде чем убежать из кабинета, я отчитала герцога, что если он не хочет рога, то стоит жене уделять внимание. Вот с такой неприглядной сцены и началась наша история, - со смешком закончила герцогиня. - Тебе восемнадцать, принцу двадцать семь, а ты сама не склочная девочка, какой была я! Найдите только общий язык... - вздохнула женщина. - Да, и ни одного письма Унтару! Герцог сам напишет ему. А письма сожги. Портрет, если не хочешь жечь, могу спрятать я.

- Но мама?! - подорвалась девушка, не зная, кидаться ей к столику с портретом или к секретеру с письмами, что находились в разных концах спальни.

- Герцогиня, между прочим, который десяток лет! Пойми, теперь против тебя могут использовать что угодно. И если на всё, случившееся до этого дня, посмотрят через пальцы, то после вашей свадьбы любой намёк на старое увлечение может погубить тебя.

Герцогиня, в последний раз погладив девушку по голове, выбралась из её кровати, прикрыла балдахин.

- Завтра с утра обряд Жизни и Смерти, в обед - сборы, а ночь проведёте в дороге, - глухо прозвучал голос матери. - Таков приказ Его Высочества.

- Мама... Забери портрет и письма, - едва слышно ответила Нала, обнимая подушку.

Герцогиня почти бесшумно подошла к столику, потом к секретеру. Два поворота ключа, тихий шорох. Наконец, скрипнула входная дверь. И в душе у Налы осталась такая же пустота, как в небольшом ящичке, где раньше лежали письма.