- А это что? - ткнул Олаф в холст.

  - Ордена! - отрапортовал художник.

  - Но я же не награжден! - просипел Олаф, - Как это понимать? Тоже, ради мужественности?

  - Да, ваше величество! И это картина, как бы на будущее. Вы же, прошу прощения, король совсем недавно, ордена - дело наживное.

  - А борода??? - рыкнул король, и художник понял, что ему тут больше не рады.

  - А... Отрастить... - пролепетал художник, чем окончательно вывел Олафа из себя.

  - Стража! - в дверях мгновенно нарисовались два бугая с алебардами.

  - Сколько времени я вам позировал, милейший?... Хм? Знаете, сколько я мог за это время подписать документов? Отдать приказов? Сколько прочесть донесений? Знаете? Не знаете! Так! - обратился он уже к стражникам, - Проследите, чтобы этому прохвосту дали пару серебряных Харальдов и пинка под зад из дворца! А художество пусть повесят в подвале и больше мне не показывают!

  Незадачливого художника увели под белы руки, а Олаф все сокрушался по поводу потраченного времени - это все советник виноват! "Хорошо бы вам, ваше величество, искусствам и наукам потворствовать". Художников, стало быть, поддерживать.

  Впрочем, потерянное время не было такой уж проблемой - Олаф и его команда вполне могли позволить себе хоть и небольшой, но вполне заслуженный отдых. Даже несмотря на то, что Мнморт натуральным образом трясло, лихорадка эта представляла собой не что иное, как движение по накатанной - в направлении, заданном реформой барона Фулльтофа.

  За дворян взялись крепенько - и трясли, как грушу. Доход казны удвоился, а после реквизирования имущества казненных вообще утроился, и Олаф торопливо собирал армию. Вербовку солдат и их обучение с радостью взвалил на себя Сигурд, которому уже давно не приходилось поучаствовать в чем-то подобном и проявить себя в качестве организатора.

  Пока капитан королевской гвардии гонял новобранцев, Асгрим, по просьбе Олафа, отправил гонцов на север, где за горами угнездились вольные мечники. Олаф хотел сделать им более чем щедрое предложение в обмен на участие в войне против Кралбранда, и рассчитывал на их помощь.

  После того, как картину и мольберт унесли с глаз долой, Олаф уселся в кресло и начал читать ежедневный доклад Асгрима.

  Люди главы Тайного Кабинета были повсюду, и информационного голода у королевства не возникало, так что по донесениям агентов, и по той выжимке, что представлял Асгрим королю для ознакомления, можно было составить полную картину происходящего.

  Однако, стоило Олафу лишь взять в руки исписанный пергамент, как в кабинет ворвался (иначе и не скажешь), советник Вегард.

  Волосы всклокочены, глаза бешеные, даже усы едва ли не дыбом - впервые за все время Олаф видел его таким взбудораженным.

  - Ваше величество! Вторжение! Кралбранд! Началось!

  У Олафа как будто что-то оборвалось внутри, а советник продолжал:

  - Сигурд с ополчением и рекрутами пошел на выручку пограничной страже, они пытаются сдержать наступление, атакуют войска противника, создают новые засеки, взамен пройденных, устраивают лесные пожары. Но их мало, их очень мало... - советник был потрясен, нужно было выводить его из этого состояния, что Олаф и попытался сделать.

  - Прекратить! - рявкнул он грозно, - Это все равно бы случилось! Успокойтесь! Вегард!

  Советник замер на миг, глядя на Олафа, и взор его стал проясняться.

  - Простите... Ваше величество.

  - Нужно ли нам выдвигаться вслед за Сигурдом? - спросил у него Олаф, чуть погодя, - Короли же всегда, вроде, должны следовать за войсками... В битве участвовать... - все это Олаф, к собственному удивлению, говорил абсолютно спокойно, без тени страха или недоумения - просто выяснял, как ему следует поступить для того, чтобы выполнить королевский долг до конца.

  - Да, ваше величество... Позвольте? - советник указал на бутылку вина, стоящую на столе, Олаф кивнул.

  Советник налил вина в кубок, отпил, и продолжил:

  - Да, это обычай. Вы можете не участвовать в битве, вы можете даже не командовать, но быть на месте обязаны. Это настроит войска на серьезный лад, придаст им уверенности.

  - Что с наемниками?

  - Откуда мне знать, ваше величество? - раздраженно огрызнулся советник, - Послы уехали, вестей не отсылают... Но если и появятся, то точно не через день-два. А они нам ой как нужны, ваше величество, ой как. Людей-то набрали много, да кто они? Ополченцы, вчерашние крестьяне, горожане - большей частью проходимцы, которые в армии от петли прячутся... Не умеют они воевать, ваше величество. Да и нечем толком. Копья, луки охотничьи, топоры. Мечи - у единиц. Конных - только гвардейцы, да и из тех вояки так себе...

  "Да уж, положеньице..." - подумал Олаф, но лишь напустил на себя бравый вид:

  - Передайте Сигурду, что мы едем с ним. В городе оставьте Асгрима, да ополченцев для него, чтоб, если кто нос высунул, то сразу по носу и получил со всей силы.

  - Да, ваше величество. - Вегард убежал отправлять посыльных к главе Тайного Кабинета и капитану Сигурду, а Олаф направился в свои покои собираться на войну, сопровождаемый стенающими слугами.

  Из города выехали ближе к вечеру. Войско змеей выползло из ворот и отправилось к южной границе. Во главе ехали Олаф, Сигурд и советник Вегард. За ними - гвардейцы, сменившие, в кои-то веки, церемониальные жестянки на настоящие доспехи, и увешанные громоздкими и страшными на вид пистолетами. За гвардией брела пехота - человек 700, на вид - сущие оборванцы, каждый одет по-своему, доспехов у многих нет, лишь стеганки да кожаные кирасы, обладателей кольчуг мало, щиты хорошо, если у половины, из оружия - копья да дубины. За пехотой, глотая пыль, тащился обоз. По бокам, в авангарде и в арьергарде в прямой видимости пылили конники - разведка, стало быть.

  Двигались не останавливаясь и не делая долгих привалов, до полуночи, благо, темнело поздно, и ночь стояла лунная. Дорога вилась меж каменистыми холмами, ельниками, и, реже, возделанными полями. Воздух стал сырым и холодным, поднялся ветер.

  "Осень близко." - подумал Олаф, и эта мысль почему-то заставила его загрустить.

  На ночлег стали в полупустой деревне. Все Олафово воинство уместилось в одном небольшом бивуаке. Костров не жгли, лишь выставили часовых, нарубили лапника, расстелили плащи, и попадали на них, забывшись тревожным сном.

  Утром поднялись ни свет ни заря, позавтракали на скорую руку, свернули по-быстрому лагерь, и снова поторопились вперед, на юг, туда, где отважно сражались пограничники.

  Крестьяне, непривычные к таким переходам, заныли, начали роптать, просились сесть на телеги в обоз, но Олаф, и без того уставший, лишь слез с коня и пошел дальше пешим, что заставило даже самых прожженных нытиков замолкнуть.

  Время клонилось к обеду, когда на горизонте появился дым от огромного пожарища.

  - Лес жгут. - пробормотал Сигурд, улыбаясь в усы, - Молодцы. Моя школа.

  Олаф, посоветовавшись с капитаном, скомандовал привал и направил разведчиков дальше в леса, чтобы искали уцелевших воинов пограничной стражи, и вели к основной части войска.

  - Лучше бы нам, ваше величество тут устроить лагерь, да обозы разместить, а бой вести вот там - на пригорке. - Сигурд указал пальцем на небольшую возвышенность, усыпанную камнями. С севера холм порос небольшим редким ельничком, который метров через четыреста оборачивался могучим непролазным еловым лесом. С южной же стороны начиналось заросшее невысокой травой, да изредка кустарником, поле - верст на 10, до очередного елового леса. Дорога здесь же, проходит внизу холма, чуть огибая его - мимо точно не пройти, придется через лес продираться. Место узкое, и это замечательно для обороны.

  Олаф дал добро, и капитан тут же направил туда небольшой отряд для рытья ловушек и рекогносцировки.

  Спустя два часа объявились разведчики - и не одни, вместе с ними плелись на усталых конях грязные и уставшие пограничники - человек двадцать - не больше, и вместе с ними - кто бы вы думали? Старый знакомый Олафа и Сигурда - Фроди. Весь в пыли, грязи и саже, бровь рассечена, огромный старый меч заменила невесть откуда взявшаяся сабля, но глядит бодро.