Советник закатил глаза, а Асгрим лишь печально усмехнулся:

  - Мы не сможем сделать этого. У нас просто нет сил. Если мы поднимем в открытую руку на кого-нибудь, то спровоцируем гражданскую войну. У дворян есть собственные небольшие армии, верные лишь им. Ударим по одному - дадим повод для остальных. Тогда Мнморту придет конец.

  Олаф сидел, шокированный услышанным, шмыгал носом, и не знал, что ему делать в этой ситуации. Раньше королевская жизнь представлялась ему сплошной чередой пиров, охот и прочих увеселений, а сейчас он был готов отдать корону первому встречному - лишь бы сбросить с плеч так некстати свалившееся бремя. Бремя, что рисковало его совсем раздавить.

  Асгрим еще немного подождал комментариев короля, коих не последовало, и продолжил рассказ:

  - Также к внутренним врагам я отношу жителей нескольких деревень на севере. - советник поднялся, подошел к карте и обвел пальцем небольшой участок на границе, рядом с Северными Ущельями, - Они тоже увидели удобный повод для отделения, считают, что смогут прожить без короля. К счастью для нас, старейшины этих деревень пока что ругаются между собой за право возглавить бунт, а, значит, стать в перспективе правителем тех земель. Пока что мои люди стравливают деревни между собой, так что время есть, но немного... - министр снова сел в кресло, взял чистый пергамент, перо, и начал делать записи, комментируя написанное: Итак, подведем итоги, ваше величество. Сейчас наши дела плохи настолько, насколько вообще могут быть, перспективы мрачны, но у нас есть время, совсем немного времени, чтобы попробовать все исправить. Советник, дайте мне, пожалуйста лист в вашими заметками... Ага, хорошо. Итак, вот список того, над чем нам надо будет работать в ближайшее время: пополнение казны, зреющий бунт на севере, заговор среди знати, отражение нашествия Кралбранда и его возможных союзников. Также к проблемам я отнесу то, что решать их, пока что, кроме нас пятерых, некому. Только вы, я, советник Вегард, шут, и капитан Сигурд. Все остальные чиновники - в списке тех, кому нельзя доверять, и я займусь ими немедленно. - Асгрим замолчал и, будто извиняясь, глядел на Олафа.

  Советник смотрел в окно и о чем-то думал. Наконец, он повернулся с заинтересованным видом и спросил:

  - Вы сказали "займусь". Что вы имели в виду?...

  - Не то, что вы могли бы подумать. - едва заметно улыбнулся Асгрим, - Мы просто отстраним их от дел. Объявим реформу, создадим для них очень почетные должности, где они ничем не будут реально управлять. Да, какое-то время нам придется кормить этих дармоедов, но это, я думаю, меньшее из зол.

  - Хорошо - кивнул советник, - Спасибо, вам, министр. Думаю, на сегодня с его величества, - снова презрительный тон, - Довольно. Нам нужно собрать полное совещание, но это завтра. Сегодня, ваше величество, у вас и так будет вдосталь дел. Похороны старого короля пройдут вечером, и сразу после них мы устроим праздник, посвященный коронации. Для горожан прикажите выкатить из подвалов замка несколько бочек пива и вина. С пиром в замке сложнее, но тоже разберемся... Асгрим, вы придете?

  - Боюсь, нет. - министр поднялся, - Разрешите идти, ваше величество?..

  Олаф снова кивнул, и Асгрим, поклонившись, вышел из кабинета.

  Установилась мертвая тишина. Советник снова уставился в окно, а Олаф сидел с обреченным видом и хотел провалиться под землю прямо здесь и сейчас.

  Наконец, он решил хотя бы как-нибудь показать свою заинтересованность, и взял два списка, о которых говорил Асгрим. И впрямь, в первом было всего четыре имени, зато второй занимал пергамент с двух сторон. Убористым почерком были записаны имена и титулы, а также прегрешения и основания для недоверия. Подозрение в шпионаже, мздоимство, преступление против Короны, нарушение законов Мнморта, участие в заговоре. И впрямь, почти вся правящая верхушка Мнморта насквозь прогнила. Министры и чиновники воровали, дворяне плели заговоры, придворные шпионили и тоже воровали... Олаф поднял глаза, и увидел, что советник внимательно смотрит на него. Густо покраснев, он зачем-то отложил бумаги в сторону.

  Советник лишь мотнул головой и буркнул что-то неодобрительное.

  5.

  - ...И именно сюда, на север, стекался весь беглый народ из больших южных королевств. Бежали от налогов, бежали от законов, были тут и крестьяне, не поладившие с сеньорами, и беглые преступники, и вольные мечники - народ, в-общем, очень разношерстный. Тут, на севере, искать их было слишком трудно, поэтому, никто и не стал этого делать - слишком дорого обошлось бы выкурить беглых из здешних лесов и скал. Время шло, людей становилось все больше, как за счет новых беглецов, так и из-за естественного прироста. Поселения росли и превращались в города. Постепенно сформировались границы, были написаны законы, появились свои короли, и Вольница перестала так уж сильно отличаться от обычных государств, разве что была и осталась жутким захолустьем, которое так с тех пор и не стало никому нужно. О том, почему Вольница не нужна никому, говорил министр Асгрим еще вчера: суровый климат, бедные земли, где очень мало даже простого железа, не говоря уж о золоте, и народ, готовый в любой момент схватиться за топор. Единственное, чего у нас вдосталь - так это картошки. - Советник усмехнулся и поглядел на Олафа, который за вчерашний день был измучен до предела, а сегодня снова встал спозаранку и приплелся в кабинет на обучение.

  Король выглядел жалко. Усмешка Вегарда превратилась в презрительную гримасу. Он снова отвернулся к карте и собрался, было, продолжить рассказ, но был прерван каким-то невнятным криком с улицы.

  Олаф тоже заинтересовался и повернулся к окну. Советник приоткрыл створки, и услышал, как тонкий ломающийся голос, время от времени дающий петуха, кричал что-то о несправедливости и отмщении. Не сговариваясь, Олаф и советник порысили на улицу, для того, чтобы своими глазами узреть происходящее.

  А происходило следующее: ровно в полдень к замку подъехала тощая, будто побитая молью лошадь с сидящим на ней тощим, будто побитым молью пареньком. На боку у паренька болтался чудовищных размеров меч в дырявых ножнах, а дырки в изрядно потертой кожаной кирасе говорили о том, что она сменила немало владельцев.

  Тем не менее, гость горел жаждой мести и вызывал на бой "узурпатора, кровопийцу и захватчика", коим он, по какому-то нелепому стечению обстоятельств посчитал Олафа.

  - Я вызываю на бой захватившего власть обманом и подкупом! Узурпатора вызываю я! Кровопийцу и угнетателя! Нищего смерда, неблагороднорожденного вызываю! - пискляво провозглашал он на всю центральную площадь города. Несомненно, сейчас он видел себя на лихом рысаке и в сверкающих доспехах, а рядом стоял угнетенный народ и простирал к нему руки с мольбой об освобождении.

  Реальность, разумеется, отличалась от его фантазий - помимо тощей лошади и нелепого вида, всем на него было наплевать - по центральной площади так же, как и всегда бегали одни лишь куры, да в луже грязи лежала абсолютно невозмутимая свинья, которой была безразлична политическая жизнь Мнморта.

  - Чего он хочет? - спросил советник у посмеивающихся стражников.

  - Он, ваша светлость, короля на бой хочет вызвать. - сказал один из них, - Чтоб, стало быть, короля убить, да самому нами править. Справедливо, говорит, будет править. Можа нам по нему алебардой, а?...

  У Олафа подкосились ноги. Он едва не запрыгал от радости, и впервые за всю королевскую карьеру осмелился кому-то что-то приказать:

  - Приведите его сюда! - звонко сказал он, затем, подумав, поправился, - Нет, давайте не сюда, а в кабинет. Мне нужно... Мне нужно... Неважно, в-общем, что мне нужно. Я король, и, значится, не должон говорить, зачем мне... Ну это самое. - в конце фразы Олаф уже удалялся обратно в кабинет с гордо поднятой головой, а недоумевающий советник стоял и смотрел ему вслед.