Ецлава страшили эти странные люди, и он редко оставался до конца сакральной церемонии.

   На много позже ненавистные мысли снова и снова возвращали его в тот день, когда их городок изменился раз и навсегда. Тогда он уже стал учителем и трепетно относился к своему делу.

   Говорят, что отец Оцлав пришел в городок с рекомендациями самого святейшества. После внезапной кончины отца Лацла он быстро стал лучшим другом каждого горожанина. Его отзывчивость и мудрость помогали разрешить любую, самую сложную проблему, с которой обращались к нему прихожане. Сам Ецлав часто бывая в Пришлом квартале, восхвалял отца Оцлава. И каждый раз натыкался на стену непонимания. Иноверцы не очень доверяли подобным благодетелям. Они видели в отце Оцлаве не спасителя, а разрушителя города и его славных традиций.

   Ецлав не верил им.

   Время шло, и наступил день, который явился кошмаром для каждого, кто проживал за каменными стенами. Могущество Оцлава оказалось сильнее человеческих жизней, и город горел. А когда первый лепесток пламени уже коснулся черепичных крыш, Ецлав примерил на себя иссиня-черный балахон Душеприказчика. Он молил всевышнего о прощении каждого кто оступился в своей бренной жизни. И ужасный груз лег на его плечи, и шестеро смельчаков разделили его участь.

   ***

   - Неужели святой отец оказался приспешником дьявола? - удивился я, дослушав историю.

   - Не знаю, кем он оказался, но именно он поверг мой город в хаос. И все люди, знакомые и не очень, родные и неизвестные мне, праведники и грешники... Их всех забрал огонь.

   Проклятый задумчиво покрутил стилет - лезвие, продырявив пол, буравило сгнившую древесину.

   - Как же ты должен спасти их души?

   В ответ, собеседник лишь пожал плечами.

   - Не знаю. Когда мы поняли, что отец Оцлав обманул всех нас, мы - те, кто еще не поддался его чарам, дали зарок, во что бы то ни стало спасти наш город. Заклинание было произнесено, и вот мы оказались между жизнью и смертью, в этих бесплодных землях. Нас раскидало в разные стороны этого странного мира, и никто не мог преступить установленную границу.

   - Граница - это озеро утопленников? - догадался я.

   Проклятый кивнул и добавил:

   - Только твой рисунок помог разорвать этот призрачный круг.

   - Но я больше не могу рисовать, - я разочарованно посмотрел на перо и мятые листы бумаги.

   - Тебе придется попробовать еще. Иначе нам не попасть в город.

   - Почему?

   - Всему свое время, - уклончиво ответил Проклятый.

   - Тогда скажи, кто сейчас охотится за тобой? - не унимался я.

   - Этого я не знаю, - честно ответил Душеприказчик.- Но поверь мне, я, ни за что на свете, не желал бы встретиться с этим исчадием ада.

   - Разве в городе мы не будем в безопасности?

   - Я должен прийти к истокам. Все возвращается на круги своя. В бесплодных землях мы не найдем ничего кроме страдания и иных более ужасных проявлений смерти.

   - Но откуда ты знаешь? - меня просто переполняло множество вопросов.

   - Знаю, - уклончиво ответил Проклятый и протянул мне перо и лист бумаги. - И если ты желаешь, чтобы твое сердце и дальше билось, сохраняя привычный ритм, ты попробуешь что-нибудь нарисовать. Уж не знаю, почему этим полуразложившимся существам нравятся твои художества. Но надо пробовать...

   ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ: Покровительница Пришлого квартала

   Я в отчаянье бросил перо на землю, а чернильницу швырнул в ближайшее дерево. Ничего не получалось. Руки отказывались слушаться, и казалось, что я больше не смогу не только рисовать четкие линии, но и вывести хотя бы маломальскую причудливую завитушку. Чтобы я не пробовал рисовать - выходили лишь непонятные мерзкие каракули.

   Раздраженно я запахнулся курткой, и ничего не говоря, повернулся к костру спиной. Все выглядело достаточно глупо, и между тем достаточно доходчиво. Заплутав между двумя мирами, мои таланты растерялись, будто семена из прохудившегося мешка. И как исправить нынешнее положение - я не знал.

   Не помню когда, я погрузился в недолгую, но приятную дрему.

   Меня разбудил резкий толчок в плечо. Я протер глаза и увидел перед собой помятый рисунок прекрасной девы на желтом дорожном листе.

   - Как у тебя это получилось? Объясни? - в глазах Проклятого читалось не скрываемое удивление.

   - Что? - спросони я ни как не мог понять, что же произошло.

   Только окончательно придя в себя, я сумел разглядеть молодую девушку, которая, повернувшись вполоборота, с интересом рассматривала древнюю как сама смерть старуху: серое морщинистое лицо было сжато, словно гнилой овощ, а ввалившиеся глаза, казались двумя ужасными земляными рытвинами. Девушка вглядывалась в чужое лицо, с интересом и страхом узнавая в них, знакомые для себя черты. Великолепная зарисовка казалась мне до боли знакомой, будто я уже видел ее раньше. Но, с сожалением, я понимал, что не моя рука вырисовывала эти идеальные контуры.

   - Это не мой рисунок, - медленно протянул я.

   - Я нашел его рядом с тобой, - уточнил Проклятый. - И честно говоря, если этот клочок бумаги поможет нам пробраться за городские стены, мне все равно кто накалякал его. Пусть даже это происки самого Дьявола!

   Услышав подобное объяснение, я недовольно поморщился, но ничего не ответил. Перед глазами застыл образ прекрасной женщины узревшей свою ужасную старость. Мерзкая старуха и молодая красавица как две стороны одной сущности. А ведь может именно такая судьба и ждала нас впереди?

   ***

   Первое утро после произнесенной клятвы, и первое - встретившее его холодом и пустотой в новом мире, наполнило сердце Проклятого болью и страданиями. С сегодняшнего дня он не принадлежал себе. Теперь его душа и тело предназначались лишь для одной цели - уплата грехов, и Душеприказчик должен был стать разменной монетой в счет вечного долга тысячи мертвых соплеменников.

   Несколько дней он просидел возле полуразрушенной церквушки и пытался хоть как-то согреться. Ужасно хотелось есть.

   Серое небо еще больше давило на плечи словно было собранно из тысячи острых камней, которые того и гляди могли обрушиться на голову небесной карой.

   Вздрагивая от каждого шороха, Проклятый с ужасом вспоминал горящий как стог сухого сена город: закрывая уши, он не мог прогнать душераздирающие крики помощи и невыносимый плач женщин и детей.

   На третий день Проклятый уже не реагировал на призрачные тени и стоны, доносящиеся с огромного кладбища. Охватившее его отчаянье медленно пожирало изнутри. Несколько раз он пытался покончить с собой, разрывая запястья острой гранью каменной плиты. Но смерть, словно брезгуя им, давала несчастному еще одну возможность выжить в этом мертвом мире.

   Путая день и ночь, Душеприказчика била нервная дрожь. Кутаясь в лохмотья одежды, отрытые из ближайшей могилы - он все же решился добраться до дальней границы кладбища. Питаясь корнями и ягодами, которые имели скорее пресный, чем горький привкус, внешне, он уже давно стал походить на настоящего призрака.

   Седьмой, а может быть восьмой день принес ему не только душевное умиротворение, но и более чем странную встречу. Загадочный шорох заставил Проклятого покрепче обхватить деревянную палку с длинным гвоздем на конце. И в тот самый миг, когда тишина поглотила тревожное ощущение, шорох повторился. Первым кого увидел Проклятый было маленькое мохнатое существо с большими черными глазами. Следом появился человек.

   ***

   Мы стояли на пригорке и с интересом, и тревогой в сердце разглядывали высокие стены мертвого города. Каменные глыбы были покрыты серым мхом и между узких бойниц проглядывали мрачные фигуры стражей с длинными алебардами.