- Он что мертвец? - не в силах скрыть своего удивления, вслух произнес я.

   Проклятый, ничего не ответив, крепко обнял незнакомца.

   - Приветствую тебя, Судли.

   Я мог поклясться: на лице Проклятого возникли настоящие человеческие чувства. С нескрываемым трепетом он поклонился и крепко обнял мертвеца.

   Старик был одет в обветшалую одежду земляного цвета. Шаркая босиком по каменным плитам мостовой, он напоминал вечного странника, неспособного обрести покой.

   Я шел вслед за Проклятым, с удивлением замечая, что за последние дни, тот сильно исхудал и осунулся. Его шаг стал тяжелее, дыхание участилось, словно неведомый распорядитель навесил на его плечи десяток лишних лет.

   - Если бы ты знал, как я устал, Судли. Не хочу даже думать, сколько времени прошло с того злополучного дня, - внезапно, с некой грусть, произнес Душеприказчик.

   Старик остановился и, посмотрев на Проклятого, изрек:

   - Это тяжелое бремя. Но тебе придется пройти этот путь до конца.

   ***

   Мы зашли за высокие резные ворота и оказались на небольшой поляне, где среди пожухлой травы, будто выросшие из земли, торчали крохотные, покрытые мхом валуны. Чуть подальше, будто надзирая за каменным садом, высилась высокая мраморная статуя прекрасной девы. Я нервно обхватил дорожную суму, в которой среди всякого барахла лежал портрет той, кто сейчас с такой грустью взирала на нас.

   - Лейла, - одними губами заворожено произнес Проклятый. - Ничего не меняется.

   - Время не властно над святыней, - согласился старик.

   - А что это за камни? - как-то неуместно произнес я.

   - Чшь, это Колоницкое кладбище, - ответил Проклятый и совсем тихо добавил. - Здесь принято говорить в полголоса. Или просто молчать.

   Мы прошли в высокую каменную башню, очень напоминающую островной маяк. Поднявшись по винтовой лестнице, Судли провел нас в крохотную комнату, где среди множества зеркал ярко горел масляный фонарь.

   - Присаживайтесь, - старик, предложив нам присесть, указал на низкие деревянные скамьи.

   Проклятый нежно провел по шероховатой поверхности и медленно закрыл глаза, словно погрузился в давно забытые воспоминания.

   ***

   Юный учитель впервые прикоснулся к чужим тайнам, когда уже перестал посещать стены университета. Проходя мимо странного и чуждого его восприятию каменного кладбища, он долго рассматривал причудливые надгробия, пытаясь различить на них предсмертные надписи и имена умерших. Но не увидел ни того, ни другого. Камни были безымянными.

   - После смерти Колониец теряет имя. Поэтому мы не указываем их, - произнес чей-то слегка хрипловатый, дребезжащий голос.

   Учитель обернулся. Перед ним стоял пожилой мужчина: слегка вытянутое, худое лицо было покрыто седой щетиной, а длинные волосы затянуты в хвост.

   - Разве это правильно? - спросил учитель.

   - Правильно, но непривычно. Для тебя, но не для нас, - странно ответил старик. - Меня зовут, Судли Со. Я старейшина Пришлого квартала. Пойдем.

   Учитель, ничего не ответив, без разговоров последовал за ним, словно заранее зная, что поступает правильно.

   Они поднялись по винтовой лестнице и оказались в крохотной комнатке высокой башни.

   - Что это?

   - Это Арит. Что-то вроде маяка. Только наш маяк указывает путь не живым, а мертвым, - рассудительно ответил старейшина.

   - Разве им нужны ориентиры? - удивился учитель.

   - Любому человеку оказавшемуся в мрачном царстве нужен ориентир, иначе он может заплутать среди одиноких гор, так и не найдя последнего пристанища...

   ***

   Я слушал каждое слово разказчика, хорошо представляя себе эту странную встречу.

   - Скажи, Судли. Ты же знал, что всё так случиться, - внезапно прекратив повествование, поинтересовался у старика Проклятый.

   - Иногда страх перед будущим может заставить нас сбиться с нужного пути, а иногда помогает найти. Только как узнать какой именно путь, верный? - неоднозначно ответил старейшина.

   - Но ты ведь знал... все знал заранее.

   - Я не мудрец и не способен видеть будущее во сне, - не раздумывая, ответил старик. - Если бы я знал, что зло придет в наш город, и мы серыми тенями будем слоняться среди обугленных домов, то наверняка избежал бы этого. Но...

   - Но ОНА дала тебе знак, - догадался Проклятый.

   Старик утвердительно кивнул.

   - Лейла всегда покровительствовала нашему народу.

   Я ничего не мог понять, но продолжал внимательно ловить каждое слово.

   - Стало быть, она все знала наперед. Знала, что в город придет зло. Почему же тогда, мы допустили? - сжав кулаки, сквозь зубы проскрипел Проклятый.

   Старик слегка смутился, но всё же ответил:

   - Зло было неизбежно. ОНА сказала, что всё в жизни предначертано свыше и не в наших силах изменить ход истории.

   - Я мог бы с легкостью убить его, знай, что так все обернется. И не было бы тысячи жертв, изуродованных душ. Не было бы этого ужасного пожара! И этой безумной тяжести чужих грехов! - возмутился Проклятый.

   - Боюсь, что ты даже не представляешь, кого приютил наш мирный, Богом забытый город. Судьба сама определит твой следующий шаг.

   - Я хочу поговорить с НЕЙ, - после небольшой паузы произнес Проклятый.

   Старейшина тяжело вздохнул, ничего не ответив.

   ***

   Я осторожно выглянул из окна на одиноко стоящую мраморную фигуру Лейлы. Изваяние выглядело холодным и невероятно белым в свете далекой призрачной луны.

   Странно, но здесь не было и намека на пепельный дождь, будто здешние места пожар обошел стороной.

   Проклятый подошел ко мне: его взгляд был наполнен печалью, словно разговор с мраморным изваянием грозил для него новым, непреодолимым испытанием.

   -Возьми, - я протянул ему рисунок.

   Проклятый посмотрел на картинку и благодарственно похлопал меня по плечу.

   Невероятно большая луна с горечью взирала на пустое колоницкое кладбище. Проклятый медленно подошел к статуе и склонился на одно колено.

   Он стоял ко мне вполоборота, и я с легкостью мог различить, как его губы шепчут какие-то непонятные моему восприятию слова. Мир вокруг будто бы замер. Проклятый протянул Лейле мой рисунок, и та ожила. В глаза ударил яркий, ослепляющий свет. Голова закружилась, и все вокруг погрузилось в темноту и ...

   Когда я пришел в себя, Проклятый лежал рядом с безжизненной скульптурой и его волосы были седые как лунь.

   Я кинулся к бездыханному телу. Проклятый лежал на спине и не издавал ни звука. Стараясь привести его в чувство, я стал трясти его за плечи. Но он не подвал признаков жизни. Кажется, я кричал и проклинал всех святых, призывая их немедленно воскресить моего единственного защитника в этом мире вечного забвения.

   ***

   Он пришел в себя лишь к вечеру следующего дня, когда на город опустилась мгла, а серые тучи призрачными тенями проносились над землей. Открыв глаза Проклятый посмотрел на меня и грустно улыбнулся.

   - Что... что ты видел? - не в силах сдержать эмоций, тут же выпалил я.

   - Не спрашивай его. Он еще слишком слаб, - отстранил меня старейшина. И я в который раз почувствовал, как от него повеяло земляной гнилью.

   Мы еще долго сидели возле него, пока Душеприказчик, наконец не заговорил. Попытавшись подняться, он обессилено повалился на скамью, и устало произнес:

   - Какой сегодня день?

   - Пятнадцатый год, второй месяц, третья седмица со дня нашей смерти, - уверенно произнес старейшина.

   Я вздрогнул, представив, сколько лет Проклятый одиноко бродил по мертвым пустошам и смердящим погостам, в поисках заблудших душ сожженного города.