Раньше, он сам путешествовал по самым таинственным и отдаленным местам королевства, собирая свою огромную коллекцию уникальных артефактов волшебного мира. Теперь за него это делали другие. Старому хозяину замка было уже не под силу летать на драконах и противостоять злобным колдунам, и он, просто покупал сокровища. Сначала у своих знакомых, а позже, у профессиональных охотников за артефактами, так называемых - Добытчиков. К тому же, ко времени его глубокой старости, их немало развелось по всему королевству. Обычно они приходили к нему ближе к осени, редко принося действительно стоящую вещь. Но бывало, что таинственные ходаки с мешком за плечами, посещали его гораздо раньше. И тогда, все шло совсем по-другому: птицы переставали наполнять лес радостными трелями, ветер не тревожил изумрудные деревья, а солнце не озаряло лучами старый замок. В такие дни жизнь на мгновение приостанавливала свой бешеный ритм, и старый маг получал в свою бесценную коллекцию, новый диковинный экземпляр.

   Так случилось и в этот раз...

   Внезапно, нарушив тишину, раздался стук в дверь.

   - Иду! Иду! - закряхтел противный старческий голос.

   Опираясь на клюку, вниз по лестнице спускался сгорбленный старик. Его длинная седая борода, раздвоенная к концу, напоминала причудливые кисточки, которыми художники малюют свои примитивные картины, радуясь сотворенному "шедевру".

   Стук повторился, когда старец отпирал последний замок.

   - Кому же это так не терпеться войти, а? Сейчас вот открою и как огрею...- продолжил бухтеть хозяин замка.

   Массивная, усыпанная узорчатыми заклепками дверь со скрипом отварилась. На пороге стоял пожилой человек. Его лицо было покрыто множеством давних, глубоких шрамов и порезов. Путник скинул с плеча большой дорожный мешок и улыбнулся.

   - Чего надо, бродяга? - недовольно бросил старик, собираясь закрыть дверь.

   - Не спеши, волшебник! - незваный гость выставил вперед ногу.

   Опустив взгляд на внезапно возникшую преграду, мешающую ему избавиться от надоедливого наглеца, старик зло сплюнул:

   - Ну, чего надобно? Говори?! - все с тем же недовольством потребовал он.

   - Хм, слыхом не слыхивал, чтобы добытчика допрашивали прямо с порога, - удивился гость.

   - Добытчика? Ну-ну, - старик, прищурившись, посмотрел на довольно-таки объемистый мешок и усмехнулся. - Что-то не видел я тебя в наших краях. Как звать-то?

   - Парте-бывший-мельник.

   - Стало быть, бывший мельник, - задумчиво констатировал старик.

   - А что? Сомневаешься, что мельник может стать хорошим добытчиком? - нисколько не смутившись такой реакции, спросил гость.

   - Да нет... Просто, я сомневаюсь, что ты можешь предложить мне действительно что-то стоящее, - пояснил маг и, бросив еще один косой взгляд на мешок, добавил: - Небось притащил какие-нибудь эликсиры? Или заговоренные руны? Если да, то знай - мне они не нужны!

   - А если что-то посерьезнее? - тут же поинтересовался гость.

   - Посерьезнее?! - хмыкнул маг. - Может... Только вот вериться с трудом.

   - Поверь, я тебя удивлю! Ой, как удивлю! - добытчик широко улыбнулся, обнажив пеньки сгнивших зубов.

   Поморщившись, маг ничего не ответив, впустил гостя.

   ***

   Добытчик поставил мешок посреди огромного зеркального зала и уселся напротив мага.

   - По слухам, твоя коллекция растет прямо как на дрожжах!

   Его взгляд с любопытством пробежался по удивительным магическим предметам, которые считались редкостью в их захудалом королевстве.

   - Это твой живот может расти как на дрожжах, а коллекция обычно пополняется или множится, - деловито вставил маг.

   - Хе-хе, твоя правда. Но я это вот к чему, - усмехнувшись, пояснил добытчик. - У тебя же я как посмотрю тут, только самый хлам собран. Ну, сам посуди: говорящие картины, лампы с заточенными в них джинами или ифритами, предсказательные кубки, волшебные карты, могучие клинки способные разрубить что угодно, - это же все прах старого времени! Мусор! Барахло!

   - К чему ты клонишь, Парте-добытчик? - нахмурившись, с интересом поинтересовался маг.

   - Ни к чему, - пожал плечами Парте. - Но хочу заметить, что мой товар тебе придется держать в своем главном хранилище, хе-хе, иначе...

   - Иначе? - маг захохотал. - У тебя хватает наглости говорить великому магу Олирису - иначе?! Ты и вправду чудак, Парте-бывший-мельник.

   - Чудак не чудак, - откликнулся добытчик, - но свое дело знаю, а потому и говорю. Иначе не убережешь ты это сокровище.

   В глазах мага загорелся злобный огонек. Парте тяжело вздохнув, наконец-то понял, что перегибает палку, и еще одно слово из его уст может окончательно разгневать волшебника. Впрочем, к тому, что маги способны в порыве внезапно нахлынувшей ярости в один миг превратить слишком уж наглого добытчика в жабу - он не боялся. В таких случаях неприменно действовал закон королевства: " ...Если маг пригласил к себе в замок или какое другое жилище добытчика, то этот самый добытчик, обязан выйти из его стен живым и здоровым в первозданном виде, без увечий и видимых следов использования магии. В противном случае ..." В противном случае в законе шла длинная череда: за что и как будет наказан ослушавшийся маг. Но это Парте особо не интересовало, потому что этот самый закон, как правило, соблюдался добросовестно. А значит, и беспокоиться было не о чем.

   - Ладно, валяй, показывай свое сокровище, - после недолгой паузы, смирился маг.

   Добытчик вымученно улыбнулся. Что ж, на этот раз ему повезло. Как ни странно Олирис даже не стал пугать его, к примеру, выпустив под самый потолок парочку безвредных, но вполне жутких на вид молний. Ведь по слухам, этот злобный старикашка не терпел, когда с ним вели разговор подобным тоном.

   Покопавшись в кармане, добытчик не разжимая кулак, положил на стол небольшой круглый предмет.

   - Ха! Оно что, такое маленькое? - на этот раз без всякой злобы улыбнулся маг.

   - Порой, маленькие вещички таят в себе куда больше тайн, чем огромное никому ненужное барахло, - ответил ему собеседник и разжал кулак.

   На ладони добытчика лежал крохотный, размером с куриное яйцо, шар. Переливаясь всеми цветами радуги, он завораживал и пленял, поражая своей чистотой и неподдельно первозданной изящностью. Однако, вместо положенного восхищения, маг лишь злобно прокряхтел:

   - Что ты мне принес, олух?! Шар, наполненный раскрашенным туманом?! Чушь! Всего лишь жалкая алхимия!

   - Странно, а я думал: ты будешь восторгаться, а не скрипеть, словно засохший пень, - удивился добытчик, вновь нарушив субординацию. Но на этот раз старик и вовсе не заметил этого. И лишь тяжело вздохнув, произнес:

   -Чем же тут восторгаться?! Я не чувствую в нем никакой волшебной силы!

   - Странно, это очень древняя и могущественная вещь. Поверь мне! Главное тщательно ее изучить! - слишком уж уверенно, по мнению мага, произнес Парте.

   - Да? - не сводя глаз с шара, который теперь стал почему-то фиолетовым, маг задумчиво разгладил свою длиннющую бороду.

   Заметив охватившее старика сомнение, добытчик аккуратно взял шар двумя пальцами, провел над ним рукой и прошептал:

   - Смотри...

   Маг смотрел долго, но кроме переливающегося всеми цветами радуги тумана, так больше ничего и не увидел.

   И вот когда его терпению пришел конец, Олирис заметил, как среди разноцветной пелены, мелькнула отчетливая зеленая картина. Туман исчез, и он смог разглядеть крохотную поляну, лежащую на самом краю леса. Потеряв дар речи, маг воззрился на маленькую - не больше мизинца - деревеньку.

   Усилив с помощью магии зрение, Олирис вновь посмотрел на шар. Теперь ему стали видны не только пузатые дома, но и человечки, копошащиеся на своих миниатюрных полях.

   - Это, то же самое, что держать ручных муравьев, - как бы промежду прочим произнес добытчик, добавив: - Хотя, наверное, живой шарик все-таки куда занятнее. Вот только желательно пользоваться мощным увеличительным стеклом, а то не сумеешь разглядеть этих лилипутов.