-Эй, господин штудент, - раздался снаружи напуганный голос возницы.

   Сладко потянувшись, я с неохотой выглянул из-под промокшей насквозь завесы.

   На улице была уже ночь. Дождь прекратился, и в воздухе ощущалась приятная свежесть.

   Я стал с интересом изучать окружающую местность, пытаясь понять, где мы оказались. По обеим сторонам дороги возвышались низкие кряжистые деревья, верно охраняющие дремучие чащобы леса, а чуть впереди виднелся слегка покосившийся дорожный указатель. Я взглянул на небо и, почувствовав легкое дуновение ветра, заметно вздрогнул - яркая россыпь звезд, словно холодные и бессердечные правители, равнодушно взирали на нас с недосягаемой высоты.

   - Дальше не стоит ехать ночью, - наставительно пробурчал возница.

   - Почему это? - искренне удивился я.

   - "Молчаливый погост", дурное место. Ночью как хошь, а ни за что не поеду, - отрывисто проговорил извозчик и тут же затих.

   Я внимательно вгляделся в темноту, пытаясь различить среди дорожного сумрака покосившиеся кресты и склепы.

   - Дурное место говорю вам, господин штудент. Я не в жизнь не поеду, -произнес возница слегка побледнев.

   - А в объезд? - осторожно предложил я.

   - Некуда здесь объезжать. Везде эти могилы. И болоты! Куда не плюнь. Богом клянусь, дурное место. Знал бы, что днем не успеем проскочить, ни в жизть не поехал бы!

   Отчего-то мне стало не по себе. Слишком уж убедительно говорил извозчик, и с каждым сказанным им словом, где-то внутри, росло непреодолимое желание забраться обратно в повозку и с головой накрыться теплыми одеялами.

   В ночи раздалось тревожное уханье филина, и я ощутил, как екнуло сердце, и по спине пробежал тревожный холодок.

   Костер тихо потрескивал свежими еловыми ветками, а мне все никак не удавалось хорошенько согреться. Наверное, так и заведено, что одни могут годами скитаться по лесам и чащобам в поисках приключений, а другим - суждено читать об их подвигах и мирно попивать чай, сидя у теплого домашнего камина. Видимо поэтому, столкнувшись с крохотными дорожными неприятностями, я навсегда уверовал, что никогда мне не стать храбрым и отважным странником, смело смотрящим в глаза любой возникшей на пути опасности.

   -Сейчас будет теплее, - бодро произнес возница, подбросив в костер еще пару веток.

   - Странные места. Тихие, и какие-то без... - Я попытался подобрать подходящее слово, но Филджи сам договорил за меня.

   - Мертвые... По-другому и не назовешь. Даже и не старайтесь, господин штудиоз.

   Мне ничего не оставалось, как ответить согласием.

   Погревшись у костра, Филджи сел на подстилку и разведя руками, тихо произнес:

   - Еще мой дед не советовал хаживать в здешние места. Не сунь сюда носа - не принесешь в свой дом беды.

   - А почему его назвали: "Молчаливый погост"? - сгорая от любопытства, поинтересовался я.

   Возница задумчиво хмыкнул:

   - А ты попробуй на нем хоть слово произнеси. Еще ни кому не удавалось. Язык сам не поворачивается, будто все слова позабыл. Даже днем едешь, а сердце замирает и на душе такой страх, что потом всегда помнить будешь.

   В моем воображении живо возникли образы старых покосившихся от времени могил и склепов, на которых вместо душераздирающих надписей были раскиданы человеческие кости.

   -А кого на нем хоронили? - сам не знаю почему, поинтересовался я.

   Филджи тяжело вздохнул:

   - Да кто его знает. Видать разный был народ. Иначе, почему место такое? Я вот, что думаю... Может там люд дурной лежит, оттого все и идет.

   Сзади послышался едва различимый шорох, заставивший нас вздрогнуть и обернуться. Я инстинктивно придвинулся к костру и сжал в руке случайно подвернувшуюся палку.

   Мы замерли не в силах произнести ни слова. Страх сковал нас, заставив настороженно вслушаться в тишину. И в тот же миг на свет показалась ушастая маленькая зверюшка: толстенькая и пушистая, она на мгновение остановилась, с интересном взирая на исчезающие в темноте искры. Ее черные, словно смоль глазки стали внимательно осматривать все, что творилось вокруг.

   - Что за чудо? - прошептал Филджи.

   Я лишь пожал плечами.

   Зверюшка была очень симпатичной, но абсолютно мне неизвестной: ни в одной книге, которые я так тщательно изучал в городской библиотеке, мне не встречалось ничего подобного.

   - Тихо, не спугни, - прошептал я в ответ, осторожно вытянув руку.

   Существо резко отпрыгнуло в сторону и, остановившись, снова внимательно посмотрело на нас.

   - Странная зверюга. Ненашенская! - Кажется, возница был удивлен не меньше моего.

   - Нааашааа, - тихо пропищало существо.

   Мои глаза полезли на лоб.

   -Ты слышал? - беззвучно, одними губами произнес я.

   Возница, заворожено взирая на зверюшку, утвердительно кивнул головой; та в свою очередь совсем не замечала нашего удивления.

   - Она что, говорит?

   Зверушка отпрыгнула, оказавшись в тени, и ловко взгромоздилась на плече внезапно возникшего перед нами незнакомца. Я только рот успел открыть, как незаметно и тихо к нам подобрался этот человек.

   Он был похож на забытого богом попрошайку: старые потрепанные башмаки, вымазанная в грязи куртка и плащ, за плечом похожая на тряпицу изорванная в клочья котомка. Лицо незнакомца также не внушало особого доверия - обветренное, иссохшее как кора дерева, оно было испещренно глубокими шрамами.

   - Вам здесь нет места. Уходите! И я вас не трону, - размеренно произнес незнакомец.

   - Троооооннуу, - повторил за своим хозяином зверек.

   Не смея произнести ни слова, в поисках поддержки, я посмотрел на Филджи.

   -Вот что, господин хороший. Мы вас не приглашали и вы нас не задевайте, - мой защитник демонстративно поводил в воздухе хлыстом. - Забирайте свою говорящую зверюгу, и убирайтесь восвояси. И не вам устанавливать здесь правила...

   Однако пламенная тирада возницы, не оказала на незнакомца должного эффекта.

   - Я сказал...Уходите!

   Возница лишь рассмеялся в ответ. Я тоже попытался улыбнуться, только почему-то мне было совсем не до смеха.

   - Ите, - вновь поддержал разговор забавный зверек.

   Вскочив, Филджи хлопнул кнутом и, сделал решительный шаг вперед. Не знаю, почему уж он был так уверен, что незнакомец оставит нас в покое. Наверное, именно так себя и надо вести с чужаками на дороге: смело и решительно.

   - Идите прочь! Слышите?! Прочь!

   Но и в этот раз его слова растворились в ночи - незнакомец даже не пошевелился, а лишь зло сплюнул.

   Внезапно поднялся ветер; причем такой сильный, что я едва удержался на ногах.

   На лице незнакомца скользнуло волнение. Он повернул голову, и только слепой не заметил бы огненную цифру три, которая ярким клеймом красовалась на его щеке.

   Я переглянулся с Филджи. Этого взгляда было достаточно, чтобы понять - возница тоже увидел это. Его лицо побелело, и даже в призрачном полумраке ночи, было заметно, как на лбу выступила испарина.

   - Убирайтесь! - уже сквозь зубы проскрипел незнакомец.

   Сделав стремительный шаг вперед, он ударил тяжелым ботинком по костру, и целый сонм искр разлетелся вокруг, исчезнув в холодном мраке ночи.

   Мы летели словно угорелые. Возница дрожащим голосом подгонял лошадей, видимо, совершенно не боясь загнать их до смерти.

   Сердце бешено колотилось в груди, мысли путались в голове, и я понятия не имел, что на самом деле произошло. Холодный дождь бил в лицо, но тело даже не ощущало осеннего морозца.

   -Куда мы? Куда?! - пытаясь перекричать ветер, гаркнул я во все горло.

   - Не спрашивайте меня, господин штудиоз! Не спрашивайте! Святая Мария и подруги ее небесные... - донеслось мне в ответ.