- И чё?!. - рыкнул Акулья Пасть.

   - ... - Лягушачья Рожа что-то произнёс совсем тихо.

   - Ну!.. - изумлённо воскликнул босс. В перешептывания включился Насекомьи Жвалы... или попытался включиться, потому что единственную его реплику технологическое устройство на запястье озвучило в полный голос:

   - То есть, как это?.. - и тварь торопливо замолчала, теперь только внимая товарищам.

   - Так и есть... проклинает офигенно, и глаз... она из... ты же не хочешь?.. - речь зелёного нельзя было услышать, разве что редкие реплики. На последнюю Акулья Пасть отчётливо вздрогнул.

   - Нет, не хочу, - сказал торопливо и... опустил дробовик. Трое переглядывались растерянно. Акулья Пасть сделал шаг назад.

   - Мир, дружба, жвачка, - сообщил он.

   - Ага, мы прилетели с миром, - зелёный поднял руку, растопырив три пальца. - Живи и процветай, всё такое.

   - И вообще шли мимо, вы не подскажете, где здесь библиотека? - спросил Насекомьи Жвалы.

   Беда вертела головой и таращила глаза, не веря правому - видимо, то, что пряталось в кустах, также отступало.

   - Приятно было пообщаться, но нам пора... извините за это недоразумение бур-бур-бур... - кругом обойдя обалдевших напарников, трое направились куда-то вбок. Не выпуская их из вида, скрылись в кустах спинами вперёд.

   - И что это было? - после паузы вопросила Беда.

   - Да, что это было? - Емельян повернулся к напарнице. - Ты что, какая-то особо крутая скрытая могущественная волшебница, что от тебя бандиты шарахаются?

   - Потеряла бы я свои уровни, если бы от меня пэкашники бегали?!. - огрызнулась девушка и хотела что-то добавить, но осеклась и снова вскинула лук.

   - Да кто ж знал, что там пятно заражения?!. - послышались ругательства, произносимые грубыми голосами, и из чахлой растительности вновь явилась троица.

   - Блин, - сказал Акулья Пасть. - Я надеялся, что вы уже ушли... в смысле, сбежали трусливо, поджав хвосты.

   - Хвост здесь только у тебя, - сказал Емельян, и собеседник вновь продемонстрировал, что в услугах стоматолога не нуждается.

   - Ладно, не будем... Слушайте, мы просто пройдём мимо.

   - Да пожалуйста. Никто вас не держит... за хвосты, - вырвалось непроизвольно, и Акулья Пасть ощерился ещё больше.

   - Как вы считаете, - обратился к товарищам, - мы можем всё же убить их и сказать ей потом, что нас спровоцировали?

   - Сказать-то можем, - задумчиво протянул Лягушачья Рожа. - Но поверит ли она, вот в чём вопрос.

   - Да кто такая эта она? - потребовала ответа Беда. - Акулья Пасть раздражённо фыркнул:

   - Будто сама не знаешь! Императрица не велела тебя трогать!..

   - Ах, Императрица, - проговорила Беда. - В смысле? То есть как это - Императрица? Что, та самая?!.

   - Есть только одна Императрица, - сказал Акулья Пасть. - Гилдмастер Альянса Мутантов... известного также, как Цирк Уродов.

   Трое ухмыльнулись, очень неприятно. Выглядело это так, будто они заранее репетировали.

   - И, кстати, про уродов... - сказал Морда. - Не стреляйте. Морда, ко мне!..

   Кусты зашуршали, и из них выбрался питомец. Размерами он напоминал пса, которого накормили стероидами, потом содрали шкуру и поверх обнажённых мыщц приживили хитиновый скелет-броню. Пасть относительно небольшой твари и громадные когти на передних лапах внушали уважение.

   В холке монстра торчала знакомая источающая чёрный дымок стрела.

   - Кровотечение, - буркнул Акулья Пасть. Тварь слабо вякнула, когда он принялся за врачевание. - И... и ещё какая-то дрянь, подлые у тебя стрелы, Беда!.. Да не тряситесь... не трясите хвостами. Не тронем мы вас, Императрица не велела. То есть тебя трогать не велела...

   Он указал выдранной стрелой на девушку, перевёл "прицел" на Емельяна.

   - Про тебя ничего не было сказано. Потому не задирайся... не задирай хвост, а то...

   Он тремя пальцами (тоже трепалый?) выразительно переломил стрелу пополам и бросил ему под ноги.

   - Локации обширны, Императрица далеко. Я уж как-нибудь сумею оправдаться перед ней, когда ты станешь жаловаться на "плохих парней из Цирка Уродов".

   - С чего бы мне жаловаться ей? - воскликнула Беда почти истерично. - "Императрица не велела", да?!. Откуда вдруг такая забота?!.

   - Откуда я знаю, может, ты ей тентакли полировала, - бросил Акулья Пасть, зашивая дыру в шкуре монстра. Звучно клацнув зубами, перекусил нитку, прилепил поверх ещё и пластырь и потрепал своего питомца за морду.

   - Я с ней вообще никогда не встречалась!.. - взвыла Беда так, что Морда проскулила сочувственно.

   - Ну, тогда не знаю... да и плевать мне, - Акулья Пасть тут же делом подтвердил слово, харкнув напарникам под ноги. - Счастливо оставаться, чтоб вас роботы сожрали.

   Все трое вновь ухмыльнулись неприятно и, обойдя Емельяна и Беду с защитниками, отправились в другую сторону.

   - И что это было? - спросила Беда, выслушав удаляющийся треск веток, ругательства и отрывистые реплики. Повернулась к напарнику, и тот невольно сделал шаг назад, - Ты же не думаешь, что Императрица велела меня не трогать, потому что я в самом деле полировала ей тентакли?

   Я даже не знаю, что это такое, - но вслух Емельян лишь поспешил заверить, что ничего такого и в мыслях не имел. Беда выдохнула.

   - И что всё это значит, я понятия не имею, - добавила. - Ну, похоже...

   Она замолчала и прислушалась.

   - Это уже становится смешным, - мрачно молвила. - Ну, что ещё?!.

   Насекомьи Жвалы, на сей раз первым выбравшийся из кустов, даже попятился от этого её рявка. Указал когтистым пальцем на Мертвяшку:

   - Меч, это самое... вернуть бы.

   - Счас, это наша добыча!.. - огрызнулась Беда.

   - В самом деле? - мягко произнёс Лягушачья Рожа, показываясь следом. Пристукнул посохом, на верхушке которого щёлкнула элетрическая искра, и на поляну выбрались два крысиных барона, каких-то не таких. Механические звери были тощи, ободраны и помяты... но гораздо менее ржавы, и вели себя с достоинством, не истерично, как роботы-монстры.

   Емельян и Беда посмотрели на Акулью Пасть, вышедшего со своим кошмарным псом, перевели взгляды на Насекомьи Жвалы.

   - У Скрима питомцев нет, - усмехнулся зелёный.

   - Зато есть кое-что другое, - тот чуть присел, развёл руки, хелицеры выпрямились, у пасти растянулись мембраны, и над Ржавыми болотами пронёсся длинный оглушительный вой-хрип-стон, отозвавшийся эхом.

   Беда отняла руки от ушей и покрутила головой.

   - Скрим, да? Емельен, это же он вопил, - пожаловалась.

   - Что?.. - не сразу понял андед.

   - Те крики, - девушка обвиняюще ткнула пальцем. - Это он их издавал.

   - В натуре, не действует, - пробормотал Насекомьи Жвалы, все трое глядели на неё с интересом. - На андедов и призванных, понятно, но чтобы живой человек... Что за Образ?

   - Не твоё мутантское дело!.. - огрызнулась девушка.

   - Мутант здесь только я, - сказал Лягушачья Рожа. - Меч!

   - Не отдам!..

   - Парни, - сказал Акулья Пасть, зажигая огонь в руке, - по-моему, она делает всё для того, чтобы мы их всё-таки убили.

   - Это штраф за вашу первую атаку.

   Нелюдские рожи сделались удивлёнными, будто троица уже успела позабыть, что конфликт вообще-то начали они.

   - Да? А, ну и ладно, - Насекомьи Жвалы повернулся и углубился в заросли. Его товарищи переглянулись удивлённо и поспешили следом.

   - А это что такое было? - спросила девушка. - Теперь я совершенно запуталась. Если они вернутся ещё раз, это будет уже не... Да ладно, вы серьёзно?!.

   Она склонила голову, прислушиваясь. Минута, другая, и троица вновь возникла из зарослей.