Я прильнул к прицелу винтовки и посмотрел в сторону противника — а вот и они. Пятеро «свободовцев» осторожно продвигались в мою сторону, держа наготове штурмовые винтовки «L-86». Откуда они их вообще берут? Оружие недешевое. Я переключил «Винторез» на одиночный. Выстрел.

Одному из преследователей пуля пробила защитный костюм, он дернулся, держась за раненое плечо, четверо остальных открыли огонь. Пули взрывали землю, слышался треск деревьев, но с такого расстояния они не могли меня увидеть, поэтому палили наугад, стараясь напугать и заставить спрятаться, но ни одна из пуль меня не задела. Я выслал по врагу второй патрон, раненый «свободовец» рухнул на землю. Похоже, снова не пробил. И только я подготовился сменять позицию, как вдруг вспомнил: а где же снайпер? Словно в ответ на мой вопрос из кустов на насыпи вылетело его тело, следом с отвратительным хрюканьем на открытое пространство выбежала плоть. Наверно, та самая, которую засек мой детектор на ферме. Снайпер слабо шевелился — значит, еще живой, но уже вряд ли мне помешает. Не думал, что когда-нибудь скажу «спасибо» мутанту.

Четверо противников отвлеклись на то, что когда-то было свиньей. Я воспользовался заминкой, чтобы убраться подальше — перебежками между кустами и деревьями я уходил на север. В сентябре листвы на местной растительности уже гораздо меньше, чем летом, но вместе с большим количеством веток она все же способна сильно затруднить видимость и скрыть тебя от врага. С другой стороны, затаиться мутанту в таких зарослях тоже ничего не стоило, но меня это сейчас волновало куда меньше, чем толпа свихнувшихся фанатиков, преследующих меня.

В поле зрения появилась вторая часть группы «свободовцев». Они, наверное, должны были зайти мне в тыл у двухэтажки. Перехватив оружие поудобнее, я дал короткую очередь по врагу, двое из них дернулись. Не убил, у одного бронежилет пулю «проглотил», другого слегка задел. Но и они меня не заметили еще, стволами водят, не стреляют вслепую. Эта группа опытнее.

Я осторожно выполз из-под куста, на ветках которого лежали и продолжали понемногу скапливаться маленькие капли воды, и побежал в сторону брошенной воинской части, останавливаясь у деревьев и залегая у кустов. Один раз чуть не вляпался в «электру» — электрическую аномалию, синие молнии которой активно реагировали на мое приближение.

Уже подходя к части, я остановился возле небольшого дерева, чтобы проверить дорогу. Посмотрев в прицел, впереди я увидел снорка, тихо крадущегося ко мне. Он был метрах в ста от меня, и я поразился его чутью. Тварь беззвучно, легкими прыжками, тряся оборванным шлангом старого советского противогаза (непонятно, зачем они нужны сноркам?), медленно, но верно приближалась. Наведя «Винторез», за полгода в Зоне не раз спасавший мне жизнь, короткой очередью я выстрелил по мутанту. В резиновой маске противогаза появилось несколько черных дырочек, которые потом сделались багряными. Творение Зоны встало на задние лапы и, прорычав, начало двигаться ко мне быстрой рысью. Еще одна очередь из 3-х патронов. Одиночный выстрел. Мутант издыхал, его бег замедлялся. Я сделал еще два нажатия на курок и сменил магазин, после чего снорк упал и окончательно остановился. Сомнений не было — мутант мертв.

До расположения части я добрался минут за тридцать-сорок, если считать от того момента, когда я получил сообщение — наемники как раз должны были подоспеть. После убийства снорка, находясь недалеко от брошенных корпусов, я осмотрел их через оптический прицел, прячась за перевернутым остовом грузовика. Ворота с выцветшей зеленой краской и звездой некогда красного цвета, теперь высохшей и облупившейся, за ними старое здание самой части. Все как обычно, но не с моей стороны.

Потому что мне надо бежать, бежать как можно дальше и быстрее. «Свобода» не прекратила преследования и вот-вот догонит. Поднявшись с земли, я потрусил к заброшенной постройке, по большей части взглядом оценивая свой путь на отсутствие аномалий, и тут сравнительная безопасность Кордона играла мне на руку. Стихающий дождь с помощью редких капель помогал обнаруживать ловушки Зоны, попадающиеся на пути. Добежав, прижался спиной к стене рядом с воротами, специальный рюкзак на спине неприятно чиркнул о кирпичи. Я повесил «Винтарь» за спину, достал G36 и аккуратно, полуприсев, вошёл в ворота. Никого, тут совсем пусто. Это странно, обычно тут довольно людно — брошенная военная часть, по сути являющаяся небольшим КПП, является границей между Кордоном и Свалкой, и многие сталкеры, идущие туда или обратно, останавливаются здесь на привал или даже на ночлег.

Похоже, наемники еще не подоспели. Не смотря на кажущуюся тишину, надо все же осмотреть здание — возможно, там кто-то есть. Взяв G36 поудобнее, я направился в полуразрушенную постройку.

Внутри тихо слишком, только постепенно затихающий дождь еще слегка тарабанил по крыше. Надо заглянуть в подсобку, хотя, кажется, там тоже пусто. «Креститься надо, когда кажется» — вспомнилось мне почему-то. В общем-то да, особенно в Зоне.

Два выстрела из пистолета искрошили остатки старого дверного косяка в полуметре от моего лица, заставив меня вжаться в стену рядом. Куча встревоженной выстрелами пыли ударила в нос, я едва сдержал желание чихнуть. Из помещения донеслось сухое щелканье — патроны кончились. Пользуясь моментом, я вскочил, вскинув оружие, и выглянул в дверной проем.

Передо мной сидела девушка лет двадцати, в стандартном серо-синем комбинезоне «Заря», только серого цвета, на который опускались несколько прядей темных волнистых волос, выбившихся из-под капюшона. За спиной торчал укороченный автомат Калашникова, в руках она держала разряженный ПМ. Ствол смотрел на меня.

— Оружие на землю! — крикнул я.

Девушка вздрогнула и уронила пистолет на землю. Я увидел испуг на ее лице, поэтому немного снизил тон.

— И Калашников тоже положи, — сказал я уже более спокойно.

Она поднялась и медленно стащила оружие с плеча. Автомат звякнул о пыльный бетонный пол.

— Вот и славно. Кто ты?

Ее губы слабо шевельнулись и она сказала:

— Не стреляй! Я из отряда нейтралов-наемников. Мы шли на помощь одному из вольных сталкеров, но на нашу группу напали. Осталась только я одна.

Идти на помощь, заодно в конце пытаясь припечатать клиента — похоже, одна из местных традиций, особенно среди неопытных исполнителей.

— Это я тот самый вольный сталкер, к которому вы шли на помощь… но если так, зачем тогда в меня стрелять?

— Я просто испугалась… думала, что ты один из тех, из «Свободы». Они нас не жалуют.

— Все понятно. Поаккуратней с оружием, тут пока что и без тебя хватает желающих во мне дырок понаделать. Ты говоришь, на группу напали… сама цела?

— Да, мне удалось вырваться. Мы на стаю собак напоролись — сталкеры среди нас опытные, но их так много оказалось… Бешеные они какие-то, разъяренные, — тут девушка всхлипнула. — Товарищи погибли. Они многих успели пострелять, но…

— Я понял, — я прервал ее, взяв за руку, понимая, что ей сейчас трудно было говорить. — Но на поминки у нас сейчас нет времени. Как тебя зовут?

Девушка подняла взгляд, смахнув другой рукой проявившуюся слезу.

— Аня…

— Хорошо. Теперь послушай меня хм… Аня. — Я старался говорить спокойно, хотя мне в голову все же закрадывались подозрения. Одна хрупкая девушка выжила из всей группы сталкеров-наемников, погибших от стаи собак? Странно, хотя каких только в Зоне случаев не бывает. — Мне жаль, что так вышло с твоими товарищами, но если не хочешь, чтобы мы повторили их участь, то делай сейчас, что я скажу. Нас преследует большая группа «Свободы», они хорошо вооружены, и, скорее всего, знают, где мы. Самый верный и безопасный путь отхода сейчас — на Агропром, вторую базу «Долга». Там частично проживают нейтралы. Ты точно в порядке, можешь идти?

— Да, я могу. Что надо делать?

— Для начала — вооружиться. Сколько у тебя патронов?

— Два рожка на «АК» и обойма на «ПМ».