— Как там разведка на Кордоне прошла? Ты ведь в ней участвовал? Тут весь лагерь со вчерашнего дня слухами полнится, вольные сталкеры рассказывали об остановке. Я вчера в суматохе забыл тебя расспросить.

— Конечно участвовал. Гладко все было по началу, сам знаешь, Кордон — место спокойное. Было… Засел я в доме, рядом с домом Лиса, осматриваю местность в поисках чего-нибудь необычного, никого не трогаю. И тут словно из под земли вываливается на меня группа из пятнадцати человек со снайпером в придачу. Правда, меня вовремя предупредили о появлении анархистов, может, благодаря этому я сейчас сижу здесь и с тобой разговариваю, а не валяюсь в том старом доме.

— Да уж. Ты прямо чудом спасся. «Свобода» в последнее время что-то совсем озверела. Хотя они в принципе никогда спокойными не были, но стоило нам придавить на них чуть-чуть, так они и успокаивались почти сразу, а сейчас…

Тут в разговор вмешался Проф.

— Дело в том, что «Свобода» не просто стала сильней, — заговорил он с типичным для него научным акцентом. — На местах, где она побывала, мы с коллегами отмечаем резкое снижение аномальной активности, словно что-то высасывает энергию из самой Зоны. К тому же трупы, которых мы находили после «Свободы», мягко говоря, не похожи на обычных. Они словно мумии, как будто что-то методично, медленно вытягивало из них жизнь. Какое оборудование они используют, каким образом и для чего используют эту энергию, нам так и не удалось установить. Пока что могу сказать только, что это точно как-то связано с изменившейся политикой группировки.

— Они действуют уже не сами по себе — явно работают на кого-то. И этот кто-то очень крутой, раз смог заставить целую группировку поменять вектор развития на противоположный, — вставил свою фразу Мята.

— Вот сегодня мы и проверим его крутость на прочность, — улыбнувшись и похлопав по пулемету, сказал Бобр.

От этих слов у меня буквально кровь направление поменяла. Догадки Ани могут быть не просто догадками, а вполне реальными вещами. Во всяком случае, пока что большинство фактов указывает именно на это. Хотя… Даже если это и так, то что я могу сделать? Стать мессией для мира, уничтожив этот гребаный артефакт или что оно там собой представляет? Эта дрянь погубила сотни людей, и как мне справится с ней одному?

Мы уже проезжали по территории Свалки. Я глубоко задумался, но к жизни меня вернул голос Бобра, восхищавшегося тем, как улепетывали с дороги бандиты, увидав наши грозные боевые машины.

— О, как убегают, гады! Как легкая нажива, то это про них, а как воевать — все хвосты поджали! Карась, может, шмальнуть по ним из пулемета?

— Отставить! Скоро будет реальный противник, патроны надо беречь.

Мы подъехали на «Росток», я распрощался с «сослуживцами» и пересел в бронетранспортер, который должен был меня доставить к Рыжему лесу.

Дорога заняла около получаса. Откинув вбок тяжелую бронированную дверь БТРа, я выбрался наружу и побежал до ближайшего укрытия, которым оказалось дерево. Бронетранспортер почти сразу уехал с места высадки к месту боя. Над головой уже раздавался гул вертолетных двигателей, боевые машины обстреливали врага из авиационных пушек и ПТУР, в ответ им раздавалось стрекотание крупнокалиберных пулеметов «Монолита», один раз просвистела ракета ПЗРК.

Сегодня нам повезло с погодой — дождя не было, небольшие тучи висели довольно высоко, но при этом не пропускали сквозь себя лучи солнца — заметность в тени сильно снижалась, хотя и врагам было легче маскироваться.

Я поудобнее перехватил «Винторез», и двинулся вглубь Рыжего леса. Пока шел, я намечал себе дальнейшие укрытия, так как этот сектор могут прочесывать снайперы группировок противника. Сидя за камнем и прикрытый еще не до конца облетевшим кустом, я начал осматривать открывшиеся моему виду возвышенности на предмет врага и всякой живности. Единственное, что было мною замечено — это кучка зомбированных сталкеров, медленно бредущих на север, привлеченные шумом и звуками боя. Подождав, пока зомби отойдут подальше, я начал двигаться на поляну, на которой находился некогда упавший туда вертолет. Говорят, он оказался здесь еще во время первой аварии. Пилоты слишком долго находились над разрушенным реактором, пока метатели мешков с песком выбирали себе цель. В итоге они получили дозу радиации, в несколько раз превышающую смертельную, начали терять сознание и не смогли управлять вертолетом. Он летел сюда от самой станции, пока не рухнул, найдя себе вечную стоянку на этой поляне. Сейчас, много лет спустя эта огромная винтокрылая машина все еще имела грозный и внушительный вид, а заодно представляла собой неплохое укрытие.

От высматривания среди зараженных деревьев старого вертолета меня отвлекло рычание чернобыльского волка. Из-за соседнего камня показались первые слепые псы стаи, передвигавшиеся ко мне на поджатых лапах, почти ползком, издавая множественное низкое рычание, вызывающее мурашки.

Я выхватил из кобуры «Марту» — пистолет калибра 9х19 — и начал методично отстреливать мутантов. Первые две псины полетели наземь уже после шести патронов, выпущенных из моего оружия. Еще несколько псов начали было атаковать меня, но после нескольких выстрелов отбежали для повторной атаки. Я начал перезаряжать пистолет. В это время из-за камня выбежал глава стаи, чернобыльский волк, и прыгнул на меня. Я успел увернуться от его прыжка и чуть не слетел с камня. Проскользив лапами по сырой земле, мутант повернулся ко мне, и, лязгнув зубами, кинулся на меня во второй раз. Наконец перезарядив пистолет, я отпрянул в сторону от траектории прыжка волка и всадил две пули ему в тело. Чернобылец дернулся и приземлился прямо на камень рядом со мной. Я пустил по нему еще четыре пули, заметив краем глаз несколько слепышей, заходивших ко мне сбоку. Надо было действовать быстрее, стая окружала. Волк тоже времени не терял, и, хрипя от полученных ран, уже в третий раз прыгнул на меня, но сил ему уже явно было недостаточно — он был сбит мощным ударом кулака в челюсть и слетел с камня. Я выпустил в него остаток обоймы, мутант упал на землю, и, издав предсмертный хрип, умер.

Развернувшись в сторону, откуда на меня бежали слепые псы, я увидел остатки стаи в количестве пяти собак. Оставшись без ментального контроля чернобыльского волка, некогда опасные мутанты снова превратились в стаю глуповатых хищников, однако все еще пытались атаковать меня.

Три псины во главе с самой крупной особью начали оббегать меня справа, постепенно приближаясь к моему камню, две другие же не спешили лезть на рожон, оставаясь чуть позади.

Обойма пистолета была опустошена после убийства волка, и я быстро выхватил из-за спины G36, срезав очередью самую крупную особь из тройки, а несколькими следующими выстрелами еще двух собак.

Расстреляв тройку, я перевел прицел на двух оставшихся слепышей. Но псы поддались панике при виде погибших сородичей и уже скрылись за множеством камней и деревьев.

Убрав пистолет в кобуру, я перехватил автомат поудобнее и продолжил движение к вертолету. Наконец старая машина показалась из-за холмов, и я решил использовать его в качестве укрытия. Счетчик Гейгера показал, что на час-другой все же можно забраться внутрь, не опасаясь за свое здоровье. Я вошел в вертолет. Внутри я увидел старые, развалившиеся сидения для десантников и несколько мешков, наверное, с песком и щебнем, которыми засыпали горящий реактор.

Отсюда уже наиболее отчетливо слышались звуки боя. Судя по доносившемуся свисту, характерному для РПГ, «Монолит» со «Свободой» разубедились в эффективности крупнокалиберных пулеметов и решили использовать против вертолетов вещи посерьезнее. Как бы там не перелопатили наши «вертушки» раньше времени.

Прежде, чем дальше продвигаться к «Выжигателю», мне нужно было убедиться в отсутствии здесь снайперов врага. Взяв «Винторез», я выглянул через разбитый иллюминатор. Так и есть. На сетчатом заборе располагались два снайпера. Их выдали вспышки от стрельбы их СВД. Но их целью был не я, а недобитая собачья стая. Короткой очередью я навсегда отвлек первого снайпера от своего занятия, еще теплое тело которого свалилось на бетонные блоки за забором. Второй стрелок, заметив смерть товарища, начал судорожно водить стволом и искать убийцу, но мои пули оказались быстрее его реакции. Мертвый снайпер отправился на бетонные блоки вслед за своим товарищем, прихватив с собой и винтовку, ремень которой был надет на плече «монолитовца».