— Почему же? – поинтересовался дракониус, попивая банановый коктейль через трубочку. Твайлайт закатила глаза – этот вопрос показался ей до невозможности глупым.

— Принцессы верят мне. Принцессы хотят, чтобы я правила Эквестрией. Эта «Дружба» помогает мне, а моя дружба поддерживает меня, помогает идти до конца. Боюсь, тебе не понять.

— Хорошо, допустим. Тогда почему ты вообще сидишь здесь? Прячешься от мира? От себя? Боишься, что тебя обвинят в исчезновении принцесс? Или хочешь, чтобы тебя пожалели? – банановая кожура приземлилась точнёхонько на рог кобылки. Спаркл просто стряхнула её копытцем, даже не моргнув и глазом.

— Во-первых, моих магических сил всё же недостаточно, чтобы править так, как это делали Селестия и Луна. Во-вторых, машина уже встроена в ткань мироздания, а я не смогу вернуть всё, как было. В-третьих, снаружи мне могут промыть мозги, навредить, или даже убить. «Дружба» же как кокон, не дающий всему, что снаружи, проникнуть сюда. Ну, кроме тебя, – и Твайлайт вновь переключила своё внимание на живую картину перед собой. Все эти странные разговоры порядком разозлили и утомили её.

— А если бы у тебя была возможность выйти отсюда? Возможно, даже с разрешения дорогой Селестии?..

— Я не понимаю, к чему ты клонишь, — отозвалась Твайлайт, нажимая несколько клавиш сразу. – Если это какая-то проверка, то даже не пытайся меня обмануть. Если это попытка выманить меня из «Дружбы», то просто даже не пытайся. – юная аликорн навострила ушки, дожидаясь язвительного комментария, но ответом ей была тишина. Если не считать шелестящее стрекотание машины, конечно.

— Дискорд?..

Пони обернулась, но на этот раз она была одна.

***

Этот рассвет был самым обычным рассветом в Эквестрии. Прекрасное дневное светило медленно ползло по небу, едва задевая макушкой гряду серебристых облаков. Утренняя свежесть и лёгкость куполом накрывали королевство: казалось, само умиротворение движет солнцем. На этот раз вся Эквестрия была спокойна и молчалива. На этот раз не было маленькой пони, дрожащей пред неизвестностью вечного заточения – за год управления миром она уже смирилась со своей участью, привыкла к ней. Теперь Твайлайт казалось, что вся её жизнь «до» была лишь сном: красивым, очаровательным, но абсолютно бессмысленным. Поняша ловко управлялась с огромной страной, даже не задумываясь над тем, что было и над тем, что произошло с ней.

Дискорд исчез чуть больше двух месяцев назад, и, признаться честно, Твайлайт немного скучала по своему непредсказуемому другу. Его весёлая болтовня напоминала волшебнице о том, что когда-то и она была частью того яркого шумного мира, который располагался за толстыми металлическими стенами и тонким стеклянным монитором. Но зато отсутствие посторонних значительно облегчало Твайке существование – не надо было отвлекаться на всякую болтовню или размышлять над различными абстрактными вещами. Можно было бесконечно долго смотреть в одну точку и позволять себе куда-то «уплывать».

Именно этим важным делом и собралась заняться лавандовая кобылка, едва только дневное светило взошло на небеса. Усевшись поудобнее, пони прикрыла глаза и выбрала небольшую деревню на севере королевства в качестве «одной точки». Реальность отдалилась от Твайлайт, весь мир стал каким-то зыбким, а панорама Эквестрии превратилась в размытое зелёно-голубое пятно… И тут принцессу прервали. Странные шорохи в «тёмном коридоре» мешали аликорн сосредоточиться, и, что самое интересное, это были не привычный шелест работающей «Дружбы Без Меня» — это был чуждый, странный, посторонний звук. Это был сигнал из того мира. Поняша напрягла слух, напряжённо ожидая, когда шорохи возвратятся. Капелька пота скатилась по фиолетовой шёрстке, и Твай глухо сглотнула вставший в горле комок. «Кто это? Что ему нужно? Зачем пришёл, чего ищет?» Она не боялась за себя, она не боялась за страну или за магический механизм – она боялась призраков прошлого. Боялась увидеть тех, кто жил снаружи. Боялась вновь узнать, что мир не ограничен железными стенами. Боялась обрести чувства, когда-то утерянные. Она боялась вмешательства в её милый маленький бездушный кокон. Боялась увидеть живой свет радостных глаз, узреть настоящую радость. То, к чему она так недавно стремилась, стало пугать её, вызывая панику и отвращение.

Засветив рог, кобылка телекинезом нажала на клавишу, показывающую, что творится в прихожей «Дружбы». И стоило только пони взглянуть на экран, на котором теперь вместо панорамы Эквестрии был «тёмный коридор”, как удивление, страх и неверие захватили её в свои стальные объятья. Дрожа всем телом, Твайлайт вновь зажгла рог и магией повернула дверную ручку. От волнения её телекинез дрожал и прерывался.

Скрипнула и отворилась дверь, выпуская застоявшийся, спёртый воздух в «тёмный коридор» и впуская в комнату управления двух потрёпанных, усталых кобылиц. Гривы, некогда развевавшиеся на невидимом ветру и сиявшие всеми цветами Дня и Ночи теперь погасли, повиснув на головах, плечах и спинах сестёр спутанными тяжёлыми комками. Глаза, в которых не так давно горел огонь жизни и силы, теперь потухли и ввалились, вокруг них легли чёрные круги. Спины бывших принцесс согнулись, копыта потрескались, шерсть отросла и была покрыта грязью. Двигались принцессы медленно, словно боясь идти, а вслед за ними тянулся след из последних выпадающих из крыльев перьев. Было видно: даже побег от всего не смог вернуть богинь в норму.

— Что вы здесь делаете? – немедленно спросила обитательница машины, развернувшись к гостям и без любопытства разглядывая Селестию и Луну. На мгновение Твайлайт показалось, что в «коридоре» есть кто-то ещё, но она поленилась повернуться к экрану и проверить. – Мне казались, что вы ушли куда-то очень далеко.

— Так и есть, — подтвердила Луна сиплым голосом, осторожно постукивая копытом по полу.

— Теперь ты можешь уйти отсюда, Твайлайт, — сообщила старшая сестра, обращаясь к бездушной аликорн. К удивлению Селестии, новость никак не повлияла на её бывшую протеже – лишь поднятая в недоумении бровь и нахмуренный лоб выдавали заинтересованность фиолетовой волшебницы. – «Дружба Без Меня» получила всё, что ей требовалось, и всё, что ты могла ей отдать.

— И что это всё значит? – вопросила Спаркл, переводя взгляд с Луны на Селестию и обратно. Новость слегка оживила сумеречную кобылку: в её глазах отражалось беспокойство, шёрстка на спине намокла от пота, а в горле снова появился знакомый шершавый комок. Нахлынувшие чувства немного испугали поняшу своей глубиной и «многогранностью», и ей показалось, что она переживает их будто бы впервые.

— Как ты знаешь, в основе «Дружбы Без Меня» лежат Элементы Гармонии – сильнейшие амулеты, содержащие в себе частицу души их носителей. Твоя сила магии Дружбы зарядила Элементы, которые до возвращения Найтмер Мун просто валялись без дела – и этого оказалось достаточно, чтобы потом они могли работать «бесперебойно» несколько тысяч лет. Но вся их мощь бесполезна без души, Искры, которую несла в себе ты, Твайлайт, – объяснила Селестия, переминаясь с ноги на ногу и нервно оглядывая помещение. — «Дружба Без Меня» забрала у тебя эту Искру, впитав её в себя и в Элементы. Теперь они будут работать сами по себе, при этом поддерживая Эквестрию в мире и гармонии. Твоя миссия выполнена и ты можешь уйти.

— А как вы поняли, что «моя миссия выполнена»? – спросила Твай. Аликорны явно были глубоко шокированы равнодушием сиреневой кобылки – и Твайлайт с каким-то злорадством отметила, что её это радует. Несильно, но радует.

— За тобой следили, — пояснила ночная принцесса. В дверном проёме показалась голова Дискорда, который приветливо помахал Твайке лапой. Твайка на этот дружеский жест внимания не обратила, зато успела пожалеть о том, что не додумалась до такой очевидной вещи сама.

— И что мне теперь делать? – поинтересовалась лавандовая волшебница, стараясь, чтобы голос не выдал её напряжения. – Я не хочу покидать «Дружбу Без Меня» — она мой дом. Да и вряд ли я смогу выжить без души во внешнем мире. Я останусь.