Городок был достаточно шумный и оживлённый, но только больше походил на деревню: в нем наличествовали «целых два» постоялых двора, из которых мы выбрали лучший (со слов Праха). Не знаю, кому как, а мне понравилось идти по центральной улице в компании Сержа: народ так забавно от нас шарахался во все стороны, что я не могла удержаться от хихиканья. Вернее, знаю: нравилось происходящее только мне. Кот, кажется, уже неоднократно пожалел о решении взять нас под своё крылышко, а Серж недовольно морщился, чем ещё сильнее пугал встречных.

Надо будет, когда сядем за стол, расспросить аборигена, почему гаргулий так боятся. Нет, я согласна, его габариты и физические возможности внушают уважение, но чтобы вот так шарахаться как чёрт от ладана — это должны быть не просто воинские умения, а какие-то давнишние страшные сказки.

Правда, вспомнить про этот вопрос у меня не получилось.

Мы зашли на постоялый двор, на первом этаже которого располагался трактир. Меня усадили за столик, а мужчины отправились договариваться насчёт комнаты и меню; как я поняла, тут было самообслуживание. Долго я одна не скучала: к столику подсел здоровенный рыжий кот. То есть, ши, как называл этот вид Прах.

— Здравствуй, котёнок, — улыбнулся он.

— И тебе не хворать, — хмуро откликнулась я, чувствуя, что скоро подобное обращение начнёт меня раздражать, хотя, скажем, от предыдущего молодого человека его было весьма приятно слышать.

— Почему такая девушка сидит совершенно одна? — осведомился он. — Где твоя пара?

— Какая пара?

— Спутник жизни, — несколько растерянно уточнил рыжий.

— Жених? — ужаснулась я. — Упаси, Боже, я, к счастью, пока холостая.

— Как интересно, — слегка изменившимся голосом мурлыкнул он. Действительно, мурлыкнул — басовито так. У меня появилось нехорошее предчувствие, но во что-то конкретное оно оформиться не успело. За моей спиной раздалось недовольное шипение:

— Эта девушка со мной, — сообщил наш проводник.

— А она так не думает, — задумчиво улыбнулся, сыто прищурившись, рыжий. Кошачья ухмылка, оказывается, весьма специфическое зрелище. Улыбались они не размыкая губ, да оно и понятно: демонстрация таких зубов может быть только угрозой.

— Мне плевать, что она думает. Эта девушка со мной, — Прах возник в поле зрения. Хвост нервно стегал по бокам.

Рыжий текучим движением поднялся на ноги. Они стояли, молча глядя друг другу в глаза, секунд тридцать. Между мохнатыми буквально искрило, и казалось, они вот-вот кинуться друг на друга. Однако — не кинулись. Рыжий хмыкнул, пожал плечами, молча развернулся и вышел. Прах мрачно покосился на меня.

— Пойдём, нужно поговорить, — не терпящим возражений тоном сообщил кот. Судя по всему, он был в бешенстве, поэтому спорить не хотелось. Правда, слушаться его хотелось ещё меньше. Я затравленно огляделась в поисках Сергея, но его крыльев в поле зрения не обнаружилось.

Мы вышли из общего зала в коридор, начинавшийся за лестницей; и я не успела сообразить, как оказалась зажатой в угол между стеной, Прахом и его упёртой в стену на уровне моего плеча рукой. Второй рукой с выпущенными когтями кот уцепил меня за подбородок, удерживая голову, и со злым прищуром глядя в глаза.

— А теперь рассказывай, котёнок.

— Пусти меня, животное! — я обеими руками вцепилась в его запястье, пытаясь вывернуться.

О, да! От такого жалобного писка он, конечно же, страшно испугается, устыдится, посыплет голову пеплом и встанет на путь исправления. И мои хлипкие попытки отбиться он тоже, конечно же, непременно заметит, оценит и резко меня зауважает.

Тьфу! Какого чёрта мы вообще согласились идти с этим мохнатым психом?!

— Сначала ты ответишь мне на все вопросы. Кто ты, котёнок? — ласковым тоном, от которого сердце глухо застучало в горле, а шерсть на спине, кажется, встала дыбом, поинтересовался он. — Вот только не надо рассказывать про наставника, который жил в глуши. Даже дети знают, что девушки из вида миу могут путешествовать в одиночестве только тогда, когда могут о себе позаботиться.

Ты не похожа на воина и не похожа на мага. И, следовательно, любой мужчина может пожелать оказать тебе покровительство и забрать в свой клан, не слишком-то интересуясь твоим мнением на сей счёт. Ну?

Я молчала. А что я могла ему на это сказать? Что я вообще-то понятия не имею, где я?

— Пусти меня! — я всхлипнула. — Это не твоё дело!

— Нет, моё!

А в следующее мгновение, мягко говоря, немаленького кота (миу? ши? как всё же этот вид называется?) за шкирку приподняли над полом и отшвырнули в стену с такой силой, что на дереве осталась вмятина. Передо мной стоял Сергей с полураскрытыми крыльями, прикрывая ими меня.

— Если ты ещё раз хотя бы прикоснёшься к ней без разрешения — я вырву тебе руки, — ледяным, каким-то чужим голосом сообщил он. Не пугал, просто ставил перед фактом. — А теперь брысь отсюда! — рявкнул Серж. Когда кот совершенно молча удалился, зло сверкая глазами и яростно молотя хвостом. Друг обернулся и успел подхватить сползающую по стеночке меня. — Ну, вот! Вась, объясни мне, чем ты так притягиваешь всяческих подонков? Нет, серьёзно, хоть раз бы нашла себе нормального адекватного парня! — фыркнул он, мягко гладя меня по голове.

— У меня ты адекватный, — всхлипнула я. — А тут… сама виновата. Зачем ты так? Он бы мне ничего не сделал, а без него мы пропадём!

— Ничего-ничего, проживём как-нибудь, — проворчал он. — Что ты как ребёнок? Двадцать лет девице, стоит, ревёт белугой… А, между прочим, раньше к двадцати годам у женщины было несколько детей и собственное хозяйство!

— Это ты меня упрекнуть или утешить пытаешься? — не знаю, как, но подправить мне настроение у него получилось.

— А то скажи вон этому мохнатому, буду навёрстывать! У него, похоже, на меня виды. И только из-за этого он со мной пошёл; кажется, у этих хвостатых со свободными женщинами напряг, — крайне ехидно предложила я.

— Ты поосторожнее, а то я ведь скажу, ты меня знаешь.

— Я пошутила! — тут же пошла на попятный я. А то с него станется! — Слушай, а как мы с тобой за комнату и ужин расплатимся?

— Не переживай, я нашёл работу, — улыбнулся он. — Взялся послужить защитой для группы товарищей, направляющихся в дальнюю дорогу.

— Что за товарищи и куда направляются? — подозрительно сощурилась я. Лихов беспечно пожал плечами. — И как ты её нашёл?

— Куда — я так и не понял, у нас с тобой с географией туго. Нашёл просто, подошёл к трактирщику и спросил, где можно подзаработать. Наш ничего не смог предложить, а вот в том, что напротив, нашлись эти ребята. Сами они, вроде бы, достаточно приличная, хоть и разношёрстная публика.

— Лихов, — мрачно воззрилась на него я. — Ты же вот вроде умный человек, книжки всякие читаешь, да. Ты знаешь, чем обычно заканчиваются для главных героев фантастических рассказов подобные путешествия?

— Так то не фантастика, а жизнь…

— А в жизни, как правило, бывает ещё хуже! — проворчала я. — Согласись, люди, которые направляются не в Жутко Опасную Приключенческую Авантюру, вряд ли согласятся нанять для охраны первого встречного, да ещё и с таким ореолом ужаса, какой тебя окружает. Значит, у них там все средства хороши!

— Ага. Или просто это группа идиотов, которая решила довериться первому встречному, — презрительно фыркнул он.

— Ага, — не стала отрицать я. — Только такие люди, как правило, и вляпываются по дороге во все тяжкие.

— Не соглашусь! Дуракам везёт.

— В конце концов им, конечно, повезёт, и все они останутся живы. А о нас ты подумал?! Ладно. Извини, это я так, волнуюсь просто. Ты действительно молодец; всё равно у нас другого выхода нет, — оборвала я своё ворчание. — И где эти твои товарищи? Ты сказал им, что не один?

— Сказал. А познакомишься ты с ними утром. Сейчас нам надо поесть и отдохнуть.