Леди Александра лишь приоткрыла рот и с опаской отдернула лежавшие на коленях руки. Существо смешно фыркнуло и мотнуло головой. Оно не выглядело страшным и грозным, совсем наоборот. Поэтому девушка, окончательно оправившись от первоначального испуга, тем более что император не проявлял никаких признаков беспокойства, осторожно коснулась головы этого непонятного существа и провела пальцами по мокрой чешуе, оказавшейся приятной на ощупь.

— Боже мой, кто это? — удивленно прошептала девушка.

Существо подняло на нее свои глаза, ярко-голубые, совсем не похожие на глаза водного жителя, и взгляд их был чересчур осмысленным. К тому же забавная физиономия имела своеобразную мимику, подобную которой можно встретить лишь у некоторых собак, да и то уморительные собачьи гримаски уступали по выразительности этой покрытой чешуей мордашке.

Тайрон с укором посмотрел на умостившее свою голову на коленях его невесты существо.

— Тебе не стыдно? — спросил он.

Существо чуть приподняло голову и отчетливо покачало ею из стороны в сторону, одновременно с этим раздался довольный плеск плавников покоящегося на мели тела, и на Тайрона полетели мелкие брызги. Александра не выдержала и засмеялась. Существо подняло на нее глаза и, улыбнувшись, снова фыркнуло. Да, да, именно улыбнувшись — Александра даже успела заметить ряд мелких белоснежных зубов. Потом существо повернулось к Тайрону, уже некоторое время не спускавшего с озорника внимательного взгляда. Император и водный зверь смотрели друг другу в глаза, и создавалось такое впечатление, что они разговаривают, общаясь мысленно, без слов. Через некоторое время существо с сожалением вздохнуло и, убрав свою голову с промокшей юбки леди Александры, заработало плавниками, уходя на глубину. Его шея некоторое время высилась над водой, затем существо нырнуло, подняв фонтан брызг, причем у тех, кто наблюдал за ним с берега, не осталось сомнения, что это было сделано нарочно. Александре, еще некоторое время смотревшей на воду, показалось, что синяя чешуя блеснула у противоположного берега, и плотная стена подходивших вплотную к воде цветущих зарослей беспокойно зашевелилась.

— Оно живет в этом озере? — спросила Александра.

— Надеюсь, что нет, — усмехнулся Тайрон. — Но довольно часто здесь появляется.

Спрашивать, каким же образом это существо может покинуть озеро, если оно не может перемещаться по земле, Александра не стала, потому что император, видимо, не был настроен на подробный ответ.

Несмотря на удаленность озера от основной части парка, уединение вскоре было нарушено появлением слуги. Он сообщил императору, что прибыл гонец со срочным донесением, и Тайрон, извинившись, предложил Александре вернуться с ним во дворец либо подождать его здесь. Леди Александра изъявила желание остаться на берегу озера, и Тайрон, несколько встревоженный тем, что приходится оставлять еще не вполне поправившуюся после потери памяти невесту одну, все же ушел, но обещал вскоре вернуться, и Александра осталась одна. Оглянувшись вокруг, девушка расправила свою пышную юбку, а затем, сняв туфли, подобрала под себя ноги в ажурных чулочках и сложила на коленях руки. На лице ее некоторое время отражалась досада, по-видимому, из-за того, что правила приличия не позволяют будущей императрице одеваться в более простую одежду или лежать на траве, болтая голыми пятками.

— Добрый день, леди Александра.

Девушка встрепенулась и, обернувшись, увидела перед собой высокого голубоглазого блондина, довольно небрежно одетого в белоснежную рубашку и темно-синие брюки. Легкий пиджак того же синего цвета был переброшен через его плечо. Подойдя ближе, его высочество принц Дамиан бросил пиджак на покрывало.

— Добрый день, — ответила Александра. Она хотела было встать, но вспомнила, что необута, и осталась в той же позе, что и до прихода принца.

— Хороший сегодня день, не правда ли? — произнес Дамиан, на что девушка тут же дала утвердительный ответ.

— Волнуетесь? — был следующий вопрос.

— Вы имеете в виду…

— То, что произойдет завтра. Завтра вечером все приближенные к императору люди — родные, придворные, просто друзья — впервые увидят новую императрицу.

— Я не императрица, — мягко поправила Александра. — Я всего лишь невеста императора Тайрона.

— Ну, это вопрос времени, — откликнулся Дамиан.

Девушка пожала плечами.

— Думаю, вам не стоит опасаться этого приема, так как вы почти все время будете рядом с императором, а Тайрон в свою очередь постарается оказать вам поддержку. К тому же никто не посмеет косо посмотреть на будущую императрицу.

— Да, наверное.

Ответ Александры прозвучал немного неуверенно, видно было, что волнения ее не оставили.

— И вам вовсе необязательно выглядеть такой робкой и несчастной, какой вы пытаетесь казаться последние несколько дней.

Удивленные глаза Александры встретились с насмешливым взглядом Дамиана.

— Вы умная девушка, леди Александра, — произнес Дамиан, — но иногда вы проявляете недостаток, который я часто замечаю у своего брата Яна — вы считаете других глупее себя, а это недопустимо для умного человека.

— Что вы имеете в виду? — спросила Александра, собираясь выразить еще большее удивление по поводу таких странных слов, но Дамиан жестом остановил ее.

— Давайте постараемся быть честными друг с другом. Вы не теряли память, леди Александра. Напиток Забвения вы вылили в мраморную вазу, как только слуги и леди Фанрина потеряли бдительность и отвернулись к окну, отвлеченные шумным прибытием лорда Олри. Воспользовавшись тем, что леди Фанрина была настроена дать вам самой принять решение и выпить Напиток, вы сначала делали вид, что пьете, потом избавились от самого Напитка. Театрально изображая внезапное головокружение, вы вернули пустую чашу леди Фанрине, а затем так красиво упали в обморок, что никому и не пришло в голову усомниться в том, что все прошло как положено. Иначе они бы снова наполнили чашу и таки напоили бы вас силой.

Александра глубоко вздохнула:

— И что дальше?

Удивленный такой реакцией, Дамиан некоторое время молча смотрел на девушку, изогнув красивые брови.

— Что вы имеете в виду, леди Александра?

— Вы меня разгадали, и что? Что вы теперь будете делать?

Дамиан рассмеялся.

— Во-первых, — сказал он, присаживаясь рядом с девушкой на покрывало, — я вас не разгадывал. Я точно знал все ваши действия, каждый шаг, причем в некотором роде знал заранее. А во-вторых, вопрос не в том, что буду делать я, а в том, что будете делать вы. Полагаю, вы знаете, какая опасность угрожает и вам, и императору, и нам, его братьям?

Саша кивнула, подтверждая правоту его слов.

— Ну, тогда все в порядке.

— Вы не выдадите меня? — удивилась Александра.

— Интересно, зачем бы это мне вас выдавать? — усмехнулся Дамиан.

— Но ведь у вас тут всякие традиции…

— Традиции… — лицо Дамиана помрачнело. — Традиции традициями, а я вас не выдам. Не вижу смысла. К тому же вменяемая и достаточно умная девушка куда полезнее безжизненной куклы, которую вы с таким успехом разыгрываете перед всеми. Лучше, если рядом с моим братом будет человек, а не манекен, особенно сейчас.

— Значит, вы никому не скажете? — все еще не верила Александра.

— Разве только в том случае, если это будет необходимо, — сказал Дамиан. — Но не беспокойтесь, леди Александра. Я всего лишь хочу быть вашим другом, и помогать вам по мере возможности. Думаю, это будет нелишне, учитывая, сколько еще испытаний нам всем предстоит вынести. Так что, подумайте, подумайте как следует и примите мою дружбу. К тому же у вас наверняка есть множество вопросов, которые вам просто некому задать. Так что практически в любое время суток — я к вашим услугам.

Не зная, что ответить, Александра опустила глаза на свои сложенные на коленях руки.

— Так что, леди Александра, я предлагаю вам свою дружбу. Если вы боитесь, что я делаю это только с целью выпытать все ваши секреты, то уверяю вас, у меня и без этого достаточно способов узнавать интересующую меня информацию. К тому же если бы вы немного подумали, то поняли бы, какую помощь я вам уже оказал.