Оставался Филипп — мальчишка, с которым Александра не перекинулась и парой слов, а также Эрин и Сайрис, дети лорда Олри. Эрин обычно держалась с таким превосходством, что общаться с нею у Александры было не больше желания, чем прогуливаться под ручку с леди Фелисианой, успевшей уже изрядно намозолить Саше глаза. Что же до Сайриса — он был Александре откровенно неприятен: и его ехидная улыбка, и грубая речь — все вызывало резкую антипатию. Несколько раз встретив Сайриса в коридоре дворца и во время прогулки в парке, Александра окончательно составила о нем свое мнение и старалась впредь избегать императорского кузена.

В результате Александра большую часть времени стремилась проводить в одиночестве. Общество Тайрона ей по-прежнему было приятно, но ложь, опутывающая их отношения, а также их бесперспективность тяготили Александру, к тому же с каждым днем все больше привязываясь к императору, Саша все отчетливей понимала, что не должна позволить себе испытывать к нему какие-либо чувства, кроме дружеских. Да и ради самого Тайрона чем меньше они будут видеться тем лучше, ведь тогда, возможно, император будет с меньшим воодушевлением ожидать венчания, до которого — о ужас! — осталась всего неделя.

С такими вот грустными мыслями ходила Александра по щиколотки в прозрачной воде, задумчиво глядя на пальцы своих ног, когда негромкий всплеск заставил ее поднять голову. Саша вздрогнула, скорее от неожиданности, чем от испуга, когда увидела прямо перед собой на уровне лица покрытую синей чешуей голову на длинной шее. Существо внимательно смотрело на нее своими голубыми глазами, словно очень хотело прочитать ее мысли.

Девушка улыбнулась и протянула руку. Пальцы коснулись гладкой чешуйчатой шкуры, влажной и прохладной.

— Здравствуй, — прошептала она. — Я рада, что ты пришел.

Существо потянулось чуть ближе и коснулось носом ее щеки, потом снова отвело голову назад и посмотрело в глаза девушки. Саша продолжала осторожно гладить кончиками пальцев голову существа, радостно улыбаясь тому, что ее одиночество было нарушено таким приятным образом.

— Интересно, как тебя зовут? — спросила она, но конечно же существо ей не ответило. — Я буду звать тебя Несси, хорошо? Ведь я не знаю твоего имени, а в том мире, откуда я пришла, так зовут кого-то очень похожего на тебя. Надеюсь, ты не против?

Существо словно задумалось ненадолго, потом отчетливо кивнуло. Александра засмеялась.

— Несси, Несси, — сказала она, — а ведь я знаю, что ты можешь разговаривать. Конечно не так, как люди, но ведь с Тайроном ты говорил?

Существо лукаво улыбнулось и наклонило голову.

— Или говорила?

Ответом Александре было обиженное фырканье, и Саша, смеясь, принялась вытирать брызги воды со своего лица.

— Какой ты, однако, темпераментный, — произнесла она. — Ты живешь здесь, в этом озере?

Существо не шевельнулось, хотя Александра надеялась, что Несси кивнет.

— Не хочешь отвечать? Ну и не надо, я все понимаю. У тебя, наверное, свои тайны, ведь так? Я знаю, что да. А у меня — свои, и по правде говоря, у меня их слишком много.

Александра вздохнула. Существо с пониманием заглянуло в ее помрачневшее лицо своими ярко-голубыми глазами.

— Мне очень плохо, — пожаловалась Александра своему молчаливому собеседнику, — и еще я очень боюсь того, что может случиться. Правда, Желтоглазый обещал, что когда все закончиться поможет мне, но разве ему можно верить? Как ты думаешь, можно?

Вместо ответа существо вдруг встревожено дернуло головой, словно услышав приближение постороннего. Сначала длинная шея, а затем и голова быстро скрылись под водой. Александра обернулась. Первое время она ничего подозрительного не слышала и не видела, но прошло несколько секунд, и в просвете между деревьями показалась темная фигура, а затем на поляне появился сам желтоглазый принц.

— Вам не следует там много времени проводить в одиночестве вне стен дворца, — произнес Ян.

— Почему? Разве мне здесь что-нибудь угрожает?

— Опасность угрожает вам постоянно, леди Александра.

— И у этой опасности даже есть имя, ваше высочество, — съязвила Александра, и Ян понял, что девушка имела в виду его.

— Вам лучше пройти в свои покои, — эта фраза сопровождалась легким поклоном, что окончательно вывело девушку из себя. Мало того, что Желтоглазый своим появлением прервал долгожданную встречу с загадочным обитателем паркового озера, он теперь и вовсе хочет запереть ее в четырех стенах. Причем все его слова — будь это приказы или угрозы — сопровождаются такой подчеркнутой вежливостью, что контраст между смыслом слов и их обрамлением становится разительным и подчас пугающим.

— Мне хотелось бы еще немного подышать свежим воздухом, — ответила девушка, из последних сил сдерживаясь, чтобы не нагрубить.

— Тогда наденьте чулки и обуйтесь, — произнес Ян.

— Зачем?

— Неприлично даме вашего положения показывать ноги.

— Что тут неприличного? — пожала плечами Александра, глядя на свои открытые до колена стройные ноги.

— Вам этого, скорее всего не понять, — ответил Ян.

— Возможно, если б вы потрудились объяснить… Скажите, Ян, вы считаете образцом настоящей леди эту кукольную красотку, леди Фелисиану? Она соблюдает все эти дурацкие правила, в ее разговорах всегда слишком мало смысла, зато много вежливых банальностей, она может говорить гадости за спиной, но в глаза будет смотреть умиленно, подобострастно и источать любезности. Вы как-то даже ставили мне ее в пример, так неужели это значит, что я должна вести себя точно так же? Почему?

Желтые глаза Яна гневно сверкали.

— Потому что леди Фелисиана — настоящая леди, а вы — нет.

Александра удивленно приподняла бровь.

— Вы так часто говорите мне, что я — не леди. К чему бы это?

— Вы сами это прекрасно знаете.

Усмешка на лице Александры удивила Яна — девушка смотрела на него так, словно вдруг смогла прочитать его мысли и сочла их в корне неверными.

— Я только теперь поняла, что вы подразумевали все время, говоря «ваше занятие» или «женщины вроде вас». У меня есть представление о том, каких женщин у вас называют «не леди».

Девушка ничего не признавала и не отрицала, и это сбило с толку Яна, который ожидал вслед за этой репликой услышать какие-то оправдания. Но нет, Саша спокойно вышла из воды и, присев у корней большого дерева, вытянула ноги, подставляя их жаркому солнцу. Ян молча смотрел на нее. Нет, он вряд ли мог ошибиться, ведь все говорило в пользу его выводов, но что если он оказался не прав? И все же напрямую задать подобный вопрос Ян не мог.

Александра, высушив тем временем ноги, принялась натягивать чулки, не слишком стесняясь Яна. Потом девушка всунула ноги в свои туфельки, чуть поморщившись при этом, так как снова обуваться ей не хотелось. Александра спокойно прошла мимо принца, который при первом ее движении насторожился и снова превратился в зорко следящего за своей жертвой хищного коршуна.

— Надеюсь, вы собираетесь последовать моему совету и вернуться во дворец? — спросил он.

— Разве у меня есть другие варианты, ваше высочество? Ведь только в собственных покоях я смогу наконец избавиться от вашего общества.

— Вы абсолютно правильно рассуждаете, леди Александра.

Несколько минут они шли молча. Потом Ян заговорил.

— Леди Александра, я хочу, чтобы вы знали: я не собирался вас убивать.

— Да неужели? — хмыкнула девушка. — Это так благородно с вашей стороны!

— Верить мне или нет — это ваше дело.

— Мое, — согласилась Александра. — Поэтому давайте оставим ненужные разговоры и помолчим. Звук вашего голоса мне неприятен.

Ян проигнорировал это замечание, не желая ни спорить, ни ругаться. Вместо этого он совершенно неожиданно произнес:

— Возможно, я составил о вас неверное мнение, леди Александра. Мне жаль, что так получилось.

Девушка резко остановилась и взглянула на Яна.

— И что вы пытаетесь этим сказать?

— Я пытаюсь принести извинения за то, что обидел вас несправедливыми подозрениями, хотя они все же были довольно обоснованы. Вы — танцовщица, леди Александра. А у нас танцовщицы не считаются приличными женщинами.