— Ты планируешь новое наступление, Ян? — удивился Олри. — Я помню, ты надеялся одолеть Сайриса с помощью леди Александры, но как же Эрин?

— Альдмар убит, а леди императрица, прошу прощения, не справится с двоими, — пробасил здоровенный краснощекий мужчина с торчащими в разные стороны морковно-рыжими волосами.

— Вы правы, уважаемый Тильен, — согласился Ян. — Но я и не рассчитываю, что леди Александра будет противостоять двоим. Ее задача — нейтрализовать магию Сайриса. Леди Эрин возьмет на себя другой волшебник.

— Кто?

Это вопрос вырвался сразу у нескольких человек, но Ян несколько разочаровал их своим ответом:

— Сейчас я не могу этого сказать, но вполне возможно, что уже сегодня вечером или ночью он будет здесь. Для начала мне нужно поговорить с ним, поэтому сразу же после нашего совещания я возьму два десятка человек в сопровождение и отправлюсь к нему.

— Что ж, если ты действительно нашел такого волшебника, это в корне меняет дело в нашу пользу, — удовлетворенно заметил Олри, однако не все были с ним согласны.

— В вашем плане, ваше высочество, есть одно слабое звено, — громко заявил лорд Вильта. — Прошу прощения, но я не уверен, что ее величество сможет справиться с императором Сайрисом.

— Их сила одинакова, — ответил Ян, впиваясь взглядом желтых глаз в лицо лорда.

— Я не видел подтверждений этому, — лорд пожал плечами. — Возможно, если ее величество согласится продемонстрировать…

Ян встал.

— Вы не верите моему слову, лорд Вильта? — спросил он обманчиво спокойным тоном.

— Прошу прощения, ваше высочество, я верю вам, но на кону жизнь моих людей, — он снова поклонился Александре. — Еще раз прошу простить меня, но если ваше величество окажетесь хоть немного слабее, чем ваш супруг, битва будет проиграна, и в этот раз людских жертв будет несомненно больше.

На этот раз лорд Вильта смотрел прямо в глаза Александры, сразу же после его слов почувствовавшей жуткую неуверенность в собственных силах и страх, страх перед тем, что она всех подведет, что из-за нее погибнут люди. На мгновение перед взором Александры снова возникла освещаемая светом факелов куча тел возле свежевыкопанной траншеи.

— Уважаемый лорд, — голос Яна, донесшийся до Александры словно откуда-то из подземелья, звучал еще спокойнее и еще холоднее, — если вы не доверяете мне как руководителю, можете поставить на голосование вопрос о выборе нового главнокомандующего.

Судя по всему, идея эта никого не вдохновила, поэтому вскоре военачальники разошлись, между собой обсуждая какие-то свои соображения, а Ян, как и говорил, взял два десятка всадников и отправился к берегу моря. Наблюдавших отъезд воинов очень удивило то обстоятельство, что его высочество зачем-то взял с собой леди императрицу.

— Похоже, охрану императрицы нам не доверяют, — процедил лорд Вильта, с осуждением глядя вслед скрывшимся за деревьями всадникам.

— Яну виднее, — возразил лорд Олри, заступаясь за племянника, хотя сам не был теперь полностью уверен в целесообразности действий желтоглазого принца. То, что Ян даже в лагере, среди своих людей постоянно ночевал в одной комнате с императрицей Александрой, вызывало непонимание со стороны военачальников. В то время как простые солдаты без труда объясняли поведение принца тем, что он взял на себя роль телохранителя императрицы, некоторые полководцы, обиженные проявленным по отношению к ним недоверием в плане обеспечения безопасности леди Александры, нашли и другую причину. Вслух ее пока высказывать не решались, но вспоминая реакцию его высочества на вопрос о том, чтобы пожертвовать жизнью беглой императрицы ради победы над императором Сайрисом, осуждающе качали головой. Человек, за которым они готовы были последовать и в огонь, и в воду, просто не имел права принимать нерациональны решения, плохо обоснованные с точки зрения логики. Однако вскоре большинство полководцев сошлись на мнении, что у его высочества скорее всего есть какой-то план, детали которого он пока не счел нужным им сообщить. И только лорд Вильта упорно оставался при мнении, что отношения между ее величеством императрицей Александрой и его желтоглазым высочеством намного глубже простого сотрудничества, чем и объяснялись все странности в поведении принца: личная привязанность еще никому не прибавляла объективности.

Отряд скакал через лес, практически постоянно прикрываясь маскировочным щитом. Время было послеобеденное, и жара потихоньку начала спадать. Саша, сидевшая на коне впереди Яна, поначалу очень смущалась, но ввиду полного отсутствия внимания к собственной персоне со стороны сопровождавших их людей, понемногу расслабилась. Девушка ни разу в своей жизни не ездила верхом, точнее ни разу до того, как попала в этот мир, но и здесь опыт ее был весьма и весьма ограничен: первый раз крылатая лошадь вместе с всадницей упала в море, а второй раз Ян вывозил ее из Мирограда точно так же посадив впереди себя. Перед отъездом Александра высказала мысль, что возможно Яну будет удобнее управлять конем, если она сядет сзади, но Желтоглазый лишь поднял бровь, словно осуждая девушку за то, что она сомневается в его искусстве наездника. Конечно же, Ян не стал объяснять Александре, что посадив ее впереди, будет иметь возможность в случае нападения прикрыть ее своим телом, прижать к спине коня и как-то увеличить ее шансы на выживание.

Выехав из леса, отряд поскакал по неширокой полосе луга, перемежающегося редколесьем и сосновыми рощами, не становившимися серьезной преградой для продвижения всадников. Проезжая под низкими ветвями, Ян наклонялся, прижимая Александру своим телом к спине животного, и в эти моменты девушка чувствовала себя крайне неловко. Однако устав попеременно то бледнеть, то краснеть, Александра решила относиться к происходящему философски. Все внимание ее переключилось на ощущение скорости быстрой скачки и девушка, восторженно выглядывая из-за шеи скакуна, во все глаза смотрела по сторонам. По прошествии более чем трех часов, когда Ян велел отряду остановиться, Александра чувствовала себя с непривычки немного уставшей, но восторга эта усталость ей не поубавила.

— Я еще никогда так не ездила! — со счастливой улыбкой заявила она Яну.

На его вопрос, что она имеет в виду, Александра пояснила:

— Я вообще раньше не ездила верхом.

Желтоглазый не слишком удивился.

— И чему вас только учили? У нас каждая леди умеет более-менее прилично держаться в седле.

— Остается им только позавидовать, — развела руками Александра. — К сожалению, вместо этого мы в школе изучали физику, химию, математику, биологию и еще многое другое. Да, кстати, этикету и правилам поведения в высшем обществе нас тоже не обучали.

Лицо Яна слегка вытянулось, и Александра ошибочно решила, что его так шокировало заявление об отсутствии изучения правил этикета в школьной программе. Девушка весело рассмеялась, а Ян задумался, вдруг вспомнив разбросанные по полу в квартире Александры книги и тетради.

— Значит, вы не только танцам обучались? — спросил он.

Девушка самодовольно улыбнулась:

— Между прочим, перед вами специалист экстра-класса по всевозможным рефератам, курсакам, дипломам и даже шпаргалкам, если надо, а также по всему остальному, что можно сделать, имея в наличии хороший конспект и несколько учебников!

На этот раз Ян постарался не выдать своего удивления.

— Почему же вы зарабатывали на жизнь танцами? — спросил он.

— Танцы — это мое хобби, — ответила девушка. — Иногда оно приносит заработок. А вообще-то я зарабатывала чем приходилось. У меня были постоянные клиенты, которым я делала практически все… Я имею в виду, все от небольших домашних заданий до серьезных дипломных работ, а не то, о чем вы, наверное, уже подумали!

Ян вопреки мнению Александры, ни о чем таком не думал, а всего лишь приподнял бровь, указывая таким образом девушке на неоднозначность ее фразы.

— Пойдемте, — сказал он, приказав спешившимся воинам ожидать их с леди Александрой возвращения.