— Кандидатуру моего младшего братца в качестве императора вы, похоже, тоже не рассматриваете, — он прищелкнул языком и бросил взгляд на Яна, который в этот момент излагал полководцам свои соображения относительно отвлекающего штурма. Переглянувшись с Александрой, Дамиан улыбнулся, но улыбка его показалась девушке какой-то безрадостной. Однако наследник престола быстро взял себя в руки, и лицо его приняло обычное для принца Дамиана выражение, которое появлялось, когда его высочество общался с теми, кто ему не нравился, — смесь цинизма и высокомерия. Девушка не приняла это на свой счет, понимая, что в данный момент Дамиан общается не столько с нею, сколько со своими мыслями. Решив, что сейчас его лучше не беспокоить, Александра принялась внимательно вслушиваться в обсуждение плана нападения. По мере того, как девушка слушала, ей становилось все больше не по себе. Ее воображение рисовало Яна во главе армии повстанцев, штурмующей стены, за которыми их поджидали люди Сайриса и леди Эрин. Единственная допущенная ею или Дамианом ошибка может стоить жизни всем тем людям, что сейчас находились в лагере. Ощущение огромной ответственности придавило плечи Александры, и вид у нее, наверно, стал совершенно несчастным. Это заметили многие, потому что вскоре Александра начала ловить на себе встревоженные взгляды совещавшихся военачальников. Желтоглазый мало смотрел в ее сторону, однако Александра поняла, что от тоже заметил ее состояние.

— Леди императрица, простите, с вами все в порядке? — спросил лорд Олри, оказавшийся ближе остальных.

Саша подняла голову и кивнула, полководцы настороженно переглянулись, и Александра заметила, с каким напряжением наблюдает Ян за своими людьми. «Если сейчас они усомнятся во мне, в том, что я способна выполнить задуманное от начала и до конца, может повториться вчерашнее, — подумала девушка. — И они будут правы, потому что с какой стати эти люди должны доверять свои жизни дрожащей от страха девчонке! Тогда Яну, если он по-прежнему решит защищать меня, придется выступить против всех. Ему, конечно, поможет Дамиан, но все равно это будет такой конфликт, последствия которого могут быть катастрофическими. Я не могу допустить этого».

Александра глубоко вздохнула и, отметив про себя, что взгляды уже практически всех присутствующих прикованы к ней, подняла голову. На лице ее больше не было нерешительности.

— Леди императрица плохо себя чувствует?

Александра сначала подумала, что это сказал лорд Вильта, но нет: Вильта молча наблюдал за происходящим, видимо не имея намерения вмешиваться дабы не повторить вчерашнего. Вопрос был задан другим военачальником. Саша встала.

— Со мной все в порядке, и я хорошо себя чувствую, — ответила она сразу на оба вопроса. На нее смотрело множество глаз, принадлежавших бывалым, закаленным в боях воинам, и Александра поняла, что не должна была допускать перед ними ни единого проявления слабости. Ошибку, которую она только что сделала, надо было как-то исправлять. — Я прошу прощения у всех вас за то, что дала вам повод сомневаться в своих возможностях, а также в том, что способна выполнить то, что от меня требуется.

Александра обвела взглядом собравшихся. «Наверное, я все-таки зря сказала все это», — подумала девушка. Глядя в лица воинов, Саша поняла, что ей не верят, не верят в нее. Прищурившись, Александра подняла глаза вверх, к верхушкам окружавших поляну деревьев. «Господи, позаботься о невинных созданиях своих» — мелькнуло у нее в голове, в то время как ладони защипало, словно от легкого электрического разряда. Птицы испуганно вспорхнули с ближайших деревьев, каким-то образом ощутив грозящую им опасность. Александра подняла руку: серебристый луч, вырвавшись из ладони словно продолжение руки, превратился в длинное лезвие, срезавшее верхушки деревьев, растущих вокруг поляны. Прежде, чем лезвие исчезло, сперва превратившись в сияющий комочек энергии, тут же погасший, произошло что-то еще. Александра не поняла, что именно, но удивленные и даже несколько озадаченные возгласы объяснили ей, что луч уничтожил маскировочный купол над поляной. Несколько человек, подняли вверх руки, восстанавливая купол, остальные продолжали смотреть на нее. Девушка кивнула головой, словно извиняясь за то, что собирается покинуть собрание. Ей хотелось бежать прочь, потому как Александре казалось, что она все-таки совершила глупость. Благоразумие не позволило ей отойти далеко, и поэтому даже скрывшись от глаз совещавшихся полководцев, она продолжала слышать негромкий гул их голосов.

Раздавшиеся за ее спиной шаги не удивили девушку.

— Простите меня, я сорвалась и сделала ошибку, — тихо сказала она.

К удивлению Александры ответил ей не желтоглазый принц, а его старший брат:

— Вы зря корите себя, сестричка. Давно следовало показать им, чего вы стоите на самом деле. По крайней мере, теперь никто не будет сомневаться в том, что вы на самом деле способны противостоять Сайрису.

— Да? — Александра обернулась, и одобрение во взгляде Дамиана наконец позволило ей поверить ему и расслабиться. — Вы действительно так считаете? Но почему же тогда Ян был против этого? Ведь во мне сомневались с самого начала, а я могла бы раньше устроить подобную демонстрацию, и тогда не было бы многих недоразумений и конфликтов…

Дамиан наклонил на бок свою белокурую голову, и в глазах его мелькнуло лукавство.

— Мне кажется, мой братец просто не желал принуждать вас к этому. Я понял, что вы были не в лучшем состоянии, когда прибыли в лагерь, и вполне логично, что Ян хотел оградить вас от больших потрясений.

Саша недоверчиво усмехнулась, однако вспомнив, как яростно Желтоглазый защищал ее от любых нападок со стороны своих людей, вдруг ощутила болезненный укол совести.

— Как же ужасно я себя вела! — прошептала она. — Если бы я так не упивалась собственными страданиями, я бы давно поняла, что сама виновата в подобном отношении к себе соратников Яна. Ну разве могли они доверять и полагаться на человека, который выглядит так, словно боится даже собственной тени!

Дамиан продолжал смотреть на нее с улыбкой.

— Браво, леди Александра! — наконец сказал он. — Я всегда был уверен в том, что вы не только очень умная, но также смелая девушка. Теперь же вы ведете себя как настоящий воин. Главное, сестричка, ни на минуту не позволяйте себе усомниться в том, что поступаете правильно, и тогда у вас найдутся силы для чего угодно.

— Спасибо вам, Дамиан, — сердечно поблагодарила его Александра. — Спасибо вам за поддержку. Я постараюсь не обмануть ваших ожиданий.

— Вы их не обманете, — ответил принц.

Солнце уже село, и только тогда все вопросы наконец были решены. В обществе Дамиана Александра и на этот раз поспешила покинуть поляну перед теремом, где собралось так много народу. Полководцы относились к ней теперь с куда большим вниманием и уважением, но девушка все еще не могла простить им былого пренебрежения. Ян был пока занят, и Александра не знала, как еще долго его задержат дела, а спать ей пока не хотелось. Да она вообще не была уверенна, что сможет заснуть после услышанного.

Дамиан также был задумчив и молчалив, и то и дело взгляд его замирал, направленный куда-то вдаль, и Александре казалось, что в этот момент водный маг находится на далеком морском берегу в окруженном небольшим садиком доме, где его ждет семья — двое сыновей и красавица-жена Айлин, и больше всего на свете Дамиан боится того, что может больше никогда их не увидеть. Хотя у них с Дамианом было куда больше шансов чем у простых солдат: все-таки его высочество был магом, и сохранял свои способности даже на территории, где на большинство других магов действовали ограничения, а Александра мало того, что обладала силами, аналогичными силам императора, она также знала, что ни император, ни его люди не будут пытаться ее убить. Рассуждая так, Александра каждый раз мысленно возвращалась к человеку, который будет идти наравне с простыми солдатами, не защищенный ничем, кроме своего умения вести бой.