Будущие адепты брезгливо морщились и торопливо расходились в разные стороны. Желающих находиться рядом с отвратительным созданием не оказалось.

Существо оглядело двор и неприкрыто, и презрительно усмехнулось. Пройдя несколько шагов, оно заметило пепельноволосую девчонку, нашедшую себе место около очередных кустов, и направился прямиком к ней. Не спрашивая ни разрешения, ни желания, мужчина жуткой наружности плюхнулся рядом с ней на траву и оскалил рот в некотором подобии улыбки явно с намерением завести разговор.

— Ты кто? — Лена подняла брови, разглядывая интересный экземпляр, который решил отдать ей предпочтение. Внезапно сердце бухнуло о рёбра — не может быть! Но пусть так, всё равно так лучше, да и внешность сомнительного «красавца» очень располагала. Это было именно то, что могло оттолкнуть от неё любопытных наследников.

— А ты кто? — мужчина не остался в долгу, так же откровенно её рассматривая.

— Я — Лена Верли, воспитанница знахарки из деревеньки под Орешкиным. Это городок такой на западе.

Жуткий мужчина помолчал, оглядывая ее бесстрастным взглядом, затем ответил:

— Меня зовут Имхап л'Эста. Я — сумеречник.

— Разве сумеречники столь открыто шатаются по солнцу? Да еще в такой теплый день, — с неприкрытым удивлением выпалила Лена, внутренне радуясь чудесной возможности просто поговорить.

— А я не совсем обычный сумеречник, а метаморф, — Имхап отвел от нее глаза и невидяще уставился в толпу будущих адептов.

Толпа нервно зашевелилась и начала медленно расползаться в стороны, лишь бы не оставаться под этим жёстким неприятным взглядом.

Люди и нелюди, жаждущие знаний, а точнее официального признания их уровня, продолжали прибывать, и, через несколько часов, весь двор оказался заполнен. Солнце перешло черту полудня. Раздался скрип, и ворота медленно закрылись. Первый набор в Академию был закончен. Все прошедшие нетерпеливо зашевелились. Оставались ещё вступительные тесты на принадлежность к магическим искусствам, но это была ерунда. Главное, что принимающая плёнка пропустила внутрь, подтвердив необходимый уровень дара.

Лена и сумеречник так же молча сидели около кустов. Имхап полез куда-то под балахон и достал оттуда мягкую флягу и кусок сероватого хлеба. Посмотрев на соседку, он разломил хлеб и предложил ей небольшой кусок.

Девушка без тени брезгливости взяла предложенную еду и потянулась за флягой. Когда крышка с нее была откручена, оттуда пошел не то дымок, не то пар. Принюхавшись, она радостно вцепилась в неё, с нескрываемым блаженством поднося к губам. Кофе! Настоящее!

Будущие адепты, имевшие возможность наблюдать эту картину, позеленели и начали расползаться подальше от странной парочки с удвоенной скоростью.

Сделав несколько торопливых глотков, Лена наконец-то заставила себя оторваться от фляжки. По её лицу расползалась довольная улыбка ребенка, получившего вожделенный леденец или давно желанную игрушку.

Стоящим недалече поплохело еще больше и неизвестно, чем бы это всё для них закончилось, но на балкон, расположенный над входом в центральное здание, вышел Главный архимаг Академии.

— Ну-с, господа, желающие улучшить свои знания и приобрести новые умения! Всем, кто смог пройти сюда, нужно будет еще отметиться у комиссии и ответить на её вопросы, а потом проверить свои способности и принадлежность к определенному виду магии на специальных тестовых кристаллах, — он немного помолчал и добавил, — Наблюдатели сами установят очередь на проверку, чтобы не получилось так, как произошло на воротах. Все недовольные их решением будут немедленно удалены за пределы Академии.

Возникший было, возмущённый шёпот тотчас же смолк. Вылететь по столь ничтожному поводу никому не хотелось.

Во дворе появилось пять или шесть магов, быстро расходящихся среди толпы. Первыми были приглашены красавцы-мужчины из Великой Тройки. Девушки, стоявшие рядом с ними, разочарованно вздохнули. Лицезреть эти образцы мужской красоты дальше не представлялось возможным.

— Вставайте, хватит смущать народ своим присутствием и жутким видом, — прямо перед Леной и Имхапом остановилась женщина с недовольно поджатыми синеватыми губами, — Идите в основной вход, сначала направо в зал, а потом налево. И побыстрее, а то все прочие чересчур впечатлительными к вашей компании оказались.

Девушка и сумеречник поднялись, взяли свои мешки, и пошли к центральному входу. Толпа поспешно расступалась перед ними, стараясь отшатнуться настолько, чтобы не испачкаться о грязную одежду странной парочки.

— Не беспокойсссся! Я тебя прикроооюю. — чуть слышное присвистывающее шипение, слетевшее с губ сумеречника, заставило Лену торжествующе усмехнуться и не сдержать вздох облегчения. Прикрытие — это хорошо! Можно меньше беспокоиться о том, что покажут кристаллы. Помощь, долгожданная и такая нужная… Она уже и сама поняла, насколько сложно будет одной.

В зале за длинным столом сидела комиссия из четырех магов-прорицателей. Три стула перед ними уже были заняты. А один, стоящий немного в сторонке, пустовал.

— Вперёд, моя леди! — сумеречник отошел в сторону и пропустил пепельноволосую девчонку перед собой.

Лена плюхнулась на стул перед прорицателем.

— Имя.

— Лена Верли.

— Откуда?

— Из деревни под Орешкином, с запада.

— Зачем пришла в Академию?

— Разобраться со своими способностями. Учиться я пришла, вот, — девушка нервно заёрзала, блуждая взглядом по стенам.

Маг, задающий вопросы, покосился на кристалл, лежащий на столе прямо перед экзаменуемой:

— Не лжешь и ничего не утаиваешь. Можешь идти дальше.

Пепельноволосая девчонка облегченно вздохнула, встала со стула и, не торопясь, пошла в сторону левого выхода из зала. По ходу она попыталась прислушаться к тому, что отвечал сумеречник, но разобрать его невнятные ответы оказалось крайне сложно.

За следующей дверью был еще один зал, в котором беспорядочно летала куча небольших подрагивающих цветных шаров, а в дальнем углу стоял еще один стол, за которым сидело два магистра.

Дракон, демон и вампир, вошедшие прямо перед ними, с изумлением разглядывали это шаровое столпотворение, не торопясь, однако, что-то выбирать.

— Подумай, чем ххочешшь занятьсся и сссобирай, — засвистел около нее Имхап.

Потерев рукой лоб и размазав по нему грязь, что вызвало неприкрытые смешки Великой тройки, Лена нахмурилась. Сумеречник тем временем собирал себе шарики — фиолетовый, светло-голубой, пестрый, и понес эту груду к магам в угол.

— Хорошо, надо просто подумать… Ага, поняла. Все шары разные по цвету, а значит, обозначают разные способности к искусствам. Может просто приманить?

Шары со всего зала внезапно рванулись к ней, облепляя худощавую фигурку. Она от неожиданности взвизгнула, невольно привлекая к себе всеобщее внимание. Сумеречник, уже сидевший около стола, резко повернулся. Из-под белёсой плёнки, затянувшей глаза, сверкнули голубые ледяные искры зрачков. Шары послушно вернулись по местам. Девушка облегчённо вздохнула и начала выбирать. Бледно-голубой, лиственно-зеленый, потом задумалась и добавила фиолетовый.

У магов, сидящих в углу, брови взлетели вверх, сравнявшись с линией роста волос на лбу. У представителей Великой тройки тоже. Они даже забыли, что им надо заниматься тем же самым. Практически, только представители Великих Правящих Домов могли владеть столькими талантами одновременно. Среди людей таких не рождалось. Ну не больше двух способностей к разным магическим искусствам. Ну никак не три!

Вслед за сумеречным магом Лена подошла к столу. Наследники с неослабевающим интересом наблюдали со стороны.

— Так, а теперь положи руку на кристаллы друзы.

Имхап, сгрузивший собранное на стол, повиновался, и под его рукой начали загораться разноцветные кристаллы друзы. Самый большой из них окрасился в фиолетовый цвет, чуть поменьше — в коричневый, еще меньше остался прозрачным, с плавающими в нём цветными пятнами. Оставалось еще семь бесцветных кристаллов, но Лене показалось, что они тоже явно оживились, слегка мерцая, и только воля сумеречника сдерживает их. Ничего удивительного, ведь никто не знает, кем этот жуткий и непривлекательный тип является на самом деле.