Ученицы с удовольствием разглядывали великолепие места, где им предстояло танцевать. Роскошные шторы на дневное время отодвигались, открывая вид на цветущий сад. Пол из специальных пород дерева представлял собой мозаику. На первый взгляд это был просто геометрический узор, но зоркий глаз Мирхана тут же углядел в нём возможность расставлять воспитанниц, согласно фигурам танцев. Около стен под балконом стояли банкетки и стулья для отдыха

— Девочки, — сладко улыбаясь, провозгласил оборотень, — надеюсь, что все вы знаете, что на всех основных балах первым танцем, демонстрирующим парадный выход, является риэлле. Поэтому, тех, кто имеет понятие как в нём правильно идти, прошу отойти в сторону.

В сторону отошли почти все, кроме Сайрии и Лены. Верли представляла, как и куда нужно двигаться, но никогда самостоятельно, а уж тем более в паре этого не пробовала. А вот Сайрия осталась на месте специально, надеясь немедленно получить партнёра в свои цепкие ручки.

— Замечательно! — искренне обрадовался Мирхан, — Значит, сейчас и попробуем. Грайн, вы встаёте в пару с риной Сайрией.

— Я танцевать не умею, — пробурчал недовольный метаморф, — Во всяком случае, никогда не утруждал себя изучением этой дисциплины.

— Ничего страшного, — чуть ехидная улыбка змея стала ещё шире, — учиться никогда не поздно, особенно, если вы будете стараться. Я пойду впереди вас, показывая направление и движения. Пару рине Лене составит любой из мужчин по её выбору.

Лорд хлопнул в ладоши, и в зал вошли около двух десятков мужчин, щеголяющих военной выправкой. Грайн вздрогнул. Вошедшие не все отличались молодостью и красотой, но их вполне можно было счесть весьма привлекательными. Лена в душе хихикнула — попались ребяточки. Не дожидаясь специального указания от учителя, она подошла к первому же из будущих партнёров и присела в реверансе. Молодой светловолосый парень чуть покраснел, но отвесил девушке вежливый ответный поклон, предложил ей руку и послушно встал за первой парой.

Метаморф, очевидно не отличаясь хорошей выдержкой, прошипел что-то себе под нос. В толпе приглашённых пронёсся чуть насмешливый шёпот.

— И-ии, раз-два-три, идём за мной, первый шаг чуть длиннее и на нём нужно присесть, раз-два-три, следуем, следуем, — оборотень изящно двинулся впереди, — пока без музыки, раз-два-три. Грайн, не поднимайте свой локоть так высоко, вашу партнёршу начинает заваливать набок, раз-два-три. Лена, не смотри в пол, смотри вперёд, только чуть опустив реснички. Раз-два-три, делаем поворот, мужчины отсчитывают шаги на месте, девушки их обходят. Раз-два-три, рина Сайрия, нажмите своим локтем на руку вашего партнёра, а то у меня складывается впечатление, что он хочет вас опрокинуть. Раз-два-три.

Как умудрялся Мирхан видеть и комментировать то, что происходило за его спиной, сперва очень удивило Верли. А потом она разглядела, что он просто бросает взгляды в зеркала, которых в зале оказалось множество. Первый выход закончился.

— Теперь, девочки, запомните. Первой идёт хозяйка с самым почётным или титулованным гостем. За ней, соответственно, хозяин с гостьей высокого ранга. Далее все пары располагаются по статусу мужчин. Так что, вы, чуть приглядевшись, всегда сможете определить, насколько высоко стоит та или иная персона. Хозяйка ведёт гостей по дому, при малом выходе, и только по залу, при парадном. Как правило, проходится три-четыре круга, но это ещё может зависеть и от музыки. А теперь разбирайте партнёров, и мы начинаем от дверей шествие под музыку. Мужчины, не забывайте следить за мной, повороты должны выполняться одновременно.

Лена послушно перебирала ногами. Движения были несложными, чуть акцентированными. Парень, который её вёл в танце, был ненамного старше, и отчаянно краснел оттого, что оказался самым первым из их группы.

В какой-то момент змей перестал улыбаться. Если бы не давняя выдержка, позволяющая держать лицо, то его бы перекосило. В голове у него довольно ожесточённо копались, стягивая танцевальную информацию. Причём тот, кто это делал, совершенно не скрывал своего намерения. Бросив короткий взгляд в зеркало, Мирхан увидел сосредоточенно-отстранённое лицо метаморфа. Тот явно решил себе облегчить процесс обучения. Через какое-то время у учителя чуть свело мышцы, и он начал заметно прихрамывать. Грайн срочно восполнял пробелы в своём образовании, банально перетягивая заодно и память тела. Его движения сразу стали чётче и увереннее. Он не остановился на одном только риэлле, а прошерстил всё, что касалось подобных умений. Музыка закончилась, и оборотень с внутренним стоном плюхнулся в кресло. Верли, извинившись перед партнёром, бросилась к нему.

— Не беспокойся за меня, это просто столкновение характеров. Не страшно. Зато ты не представляешь, насколько живым я себя чувствую.

— Кто и чего с тобой делает? Я же вижу, что-то не так, — девушка опустилась на колени.

— Лена, — Мирхан погладил её по голове, — всё в порядке. В конце концов, я же ещё и исключительно старое существо, а, значит, имею право чуточку поболеть.

Ученицы не могли расслышать их разговора, но вот метаморф явно обладал очень тонким слухом. На его лице застыло неподдельное изумление.

— Девочки, я отдохну, а вы продолжайте. Только поменяйтесь партнёрами, чтобы все мальчики тоже имели возможность попрактиковаться.

В толпе телохранителей вспыхнули смешки. Где-то треть пришедших на мальчиков не тянули никак, будучи уже мужчинами среднего возраста. Часть воинов имела в крови примеси нечеловеческих рас, поэтому прекрасно отдавала себе отчёт, что выглядящий лет на сорок пять оборотень, на самом деле может оказаться весьма древним существом. Присутствующие послушались и разобрались на очередные пары. Сайяра чуть сморщила носик, её партнёр оказался намного старше, что, впрочем, не мешало вести её с завидной уверенностью. Зато Сериас был явно недоволен, его партнёршей оказалась светловолосая Элизия, которая преднамеренно оказалась на пути, не давая подойти к Лене. Урок продолжился.

Старый змей помучил учеников ещё час, а затем разрешил разойтись. Девушки, раскланявшись с партнёрами, поспешили в одну из гостиных, чтобы познакомиться с новенькими поближе. Верли сначала хотела остаться, но потом рассудила, что её отсутствие будет воспринято как пренебрежение остальными воспитанницами, и побежала вслед за ними. В танцевальном зале остались только лорд Мирхан и Грайн.

— Больно? — неожиданно сочувственный тон метаморфа заставил оборотня усмехнуться.

— Сам знаешь из-за чего, — начал змей и поражённо замолк. Сериас опустившись на одно колено, вёл ладонью вдоль больной ноги, — Я тебе просто поражаюсь. Неужели нельзя было просто научиться? Обязательно магию применять?

— Просто хотел время сэкономить, — буркнул Грайн, заканчивая лечить.

— Куда-то опаздываешь? — голос Мирхана приправился солидной порцией яда.

— Теперь нет. Ведь ты узнал меня. Почему промолчал?

— Конечно, узнал. Ты очень хорошо замаскировался. Облик сидит как влитой, повадки хищника, вполне соответствующие, но голос… Неужели ты думаешь, что я глухой? Я узнал тебя по голосу. Этот бархатный тембр невозможно спутать ни с каким другим. А промолчал, потому что иначе будет неинтересно. Только одна просьба, не обижай девочку, и не давай ей никаких ложных надежд.

Метаморф молчал. Возразить ему было нечем. Он на самом деле упустил из виду, что можно узнать не только по внешности.

— Это получилось случайно, — наконец нехотя сказал он.

— Ты о чём? — неподдельно удивился оборотень.

— О поцелуе.

— Ты с ума сошёл на старости лет, — зло зашипел змей. Его зрачки мгновенно трансформировались в вертикальные, выдавая нарастающее раздражение, — Или ты хочешь, чтобы она влюбилась в наёмника? Ты же сейчас в чужом облике.

Грайн поднялся, выпрямляясь и разворачивая плечи. Его лицо больше ничего не выражало. Развернувшись, он скрылся в коридоре, ведущем в крыло учителей. Мирхан был прав, будучи под чужой личиной нельзя позволять себе забываться.