— Хаос побери, — вздохнул Рамлен. — Жутковато звучит. А какого же демона ты тогда так вдохновенно мечтал о «том самом» человеке? — он растерянно качнул головой. — Ветром перемен побыть захотелось? — мужчина нервно хмыкнул.

— Нет. Я скорее безумец, мечтающий обрести покой, — без особого веселья усмехнулся живой ветер. — Плохо же ты слушал видящую истину, если этого не понял. Ну, или никто не догадался задать ей правильных вопросов. Ветры бывают разные, Сарк. Есть свежий весенний ветер, пробуждающий мир ото сна, есть ледяные порывы, убивающие посевы. Есть моровое поветрие, выкашивающее города и тянущее за собой клубы чёрного дыма, а есть ветер, несущий в засуху полные ливня тучи. Некоторые дуют постоянно, и они не желают жить среди людей, а некоторые… У них есть своё время, и именно поэтому я сумел прожить так долго среди вас. Но время моё кончилось три года назад. И что будет теперь — я не имею понятия.

— И какой же ветер ты?

— Она же говорила. Или нет? Один из грозовых ветров, живущих вдоль Великой реки.

— Шторм?

— Ну… да, можно сказать и так, — непонятно хмыкнул Аль.

— Ладно, страшные сказки, это, конечно, хорошо. А делать-то что?

— Понятия не имею. Ты же у нас творец!

— Да я-то творец. Только последнее время это ты творишь всякое безобразие, а я всё больше последствия разгребаю. Ладно, тогда вернёмся к старому плану, с камнем. Но с Ау ты всё-таки поговори, она же наверняка что-то поймёт и будет очень нервничать. Имей в виду, если она начнёт расспрашивать меня, я расскажу ей всё, что знаю. Хотя, пожалуй, в одно помещение вас впускать можно будет только при наличии камня. Так что пока просто думай, как перед девушкой оправдываться будешь, — ехидно резюмировал Сарк.

Аль покорно вздохнул. Вопросы, вопросы, вопросы… почему же на поиски ответов так сильно не хватает времени?

Кто-то когда-то сказал, что самая большая роскошь в жизни — это время, поэтому богатыми из всех живущих можно назвать лишь творцов, обретших над ним власть. Сейчас Астор Виал с тоской вспоминал это изречение и искренне сокрушался, что не обладал талантом творца.

Вчера молодой помощник следователя покинул картотеку далеко заполночь. Точнее, можно сказать, сделал он это только сегодня, пугающе недавно — поспать сумел всего пару часов. Что прискорбно, фронт работ сократился незначительно: оказалось, что то дело состояло из нескольких томов, а тонкая папочка, изученная Астором несколько дней назад, содержала в себе только суть дела и вердикт. Под конец он уже начал завидовать страдающей бессонницей старушке.

Результаты опроса соседей Ау были… странные. Двое из них, независимо друг от друга, утверждали, что тар Лиел вернулся, причём один видел через окно, как мужчина входит в дом, а второй пересёкся с ним на улице и даже поздоровался. На что тар отреагировал спокойно, и даже дружелюбно. Несколько человек видели, как входила саена Ау с покупками. «Который день уже дома не ночует! Совсем девочка испортилась! Предупреждала я тара Арга, не дело это, когда никакого контроля нет!» — сварливо прокомментировала это одна из соседок, бойкая женщина лет пятидесяти. Другая соседка видела, что саена выскочила из дома в халате, громко хлопнув дверью; она же и вызвала патрульных. И всё. Никого подозрительного и постороннего не попадалось не только в доме, но и на улице.

Вспомнив наставления старого как мир следователя, являвшегося начальником отдела Руки Гармонии в небольшом городке, где начинал свою работу Тор, принялся расспрашивать про появление молочников, почтальонов, гармоников и прочих несущественных личностей, но и тут удача молодому следователю не улыбнулась. Приходил разве что почтальон, в своё обычное время, доставил какую-то небольшую посылку и отдал лично в руки тару Лиелу.

И всё бы ничего, но никто из соседей не видел момента, когда тар Арг покинул дом, и кто именно оставил дверь распахнутой. Последнюю деталь Астор узнал из отчёта патрульных, который просмотрел по совету саены Уи. Пожилая женщина наставительным тоном сообщила, что, коль уж старший товарищ не желает ему рассказывать, что он придумал и чего пытается добиться, будет верхом глупости ждать милости и не пытаться выяснить самостоятельно. Если не всё, то хотя бы напрямую связанные с выданными ему следователем указаниями факты.

Добравшись со всеми этими известиями до здания Руки Гармонии едва ли к полудню, Тор с недоумением обнаружил, что Аль не просто не сидит на своём рабочем месте, что обещал с вечера, а вовсе ещё не появлялся. Отчаявшись понять поведение этого человека, Астор предупредил коллег, что, в случае чего, искать его в картотеке, и отправился дальше погружаться в историю.

Впрочем, странным подобное поведение Карта показалось и остальным его сослуживцам. При всех прочих недостатках, одного у него нельзя было отнять — умения держать обещания. Ну, и пунктуальности. Поэтому все единогласно решили, что только какие-то из ряда вон выходящие события могли столь кардинально повлиять на поведение следователя.

— Может, заболел чем? — с сомнением предположил следователь Раиль Амил, рыжеволосый коренастый уроженец побережья Озера, с удовольствием отрываясь от написания отчёта по свежезакрытому делу и разминая пальцы.

— Да ладно! Он сроду никогда не болел, — возмутилась саена помощница следователя Аера Ленар, молодая серьёзная девушка со строгим выражением лица и вечно взъерошенными светлыми волосами. Она сидела за своим столом и вдохновенно сортировала какие-то записи и рисунки.

— Ну, а мало ли? — согласился со своим напарником помощник следователя Шамар Траен, самый старший из работников отдела Важных дел. Выше помощника следователя он так и не сумел подняться по причине редкой безынициативности, несамостоятельности и даже бесхарактерности. Однако и избавляться от него не желали благодаря редкой исполнительности и дотошности, припрягая к делу, когда нужно было сделать что-то очень монотонное, долгое, нудное, требующее терпения и внимательности к деталям. — Не болел, не болел, а тут вдруг раз — заболел. Или, не дай Ветер, вообще что-нибудь нехорошее случилось.

— Иди ты в Хаос! — махнул на него рукой ещё один следователь, остролицый, с хитринкой в глазах местный же уроженец, балагур и бабник Ланар Тарс, исполнявший обязанности начальника отдела напарник Аеры, последний год тщетно пытавшийся пробить стену отчуждения, которая отделяла от него выросшую в строгой семье девушку, придерживающуюся весьма высоких нравственных принципов. — Накаркай ещё!

Ещё двух следователей, Иеи Осты и Марка Изала, на рабочих местах не было — она была в отпуске, а он работал за себя и напарницу, с каждым днём из задорного шутника превращаясь в бледную тень, и угрожая после возвращения саены Осты уйти на больничный. Или в могилу, и задолго до оного возвращения…

В отделе Важных дел Руки Гармонии сложился весьма дружный коллектив. Его сотрудники с готовностью приходили друг другу на помощь и не стеснялись этой самой помощи в затруднительных ситуациях просить, и молодой помощник следователя Астор Виал отлично вписался в эту компанию. В общем-то, Карт Аль был единственным человеком, которому это не удалось. Точнее будет сказать, «удалось не вписаться», потому что это была исключительно его инициатива; все остальные даже готовы были терпеть его странную манеру общения (правда, не в постоянных напарниках). Но тар Аль с первых же дней дал понять, что не желает ни с кем ничего обсуждать и в помощи не нуждается. А просить помощи у него в такой ситуации никто и не пытался.

— Кстати, раз уж мы подняли эту тему, — оживился Раиль. — Одному мне кажется, что Аль как-то уж очень резко изменился за последнее время?

— Знаешь, мне кажется, он примерно такой и был раньше, — задумчиво хмыкнул Шамар. — По крайней мере взгляд у него несколько лет назад точно был нормальный, не нагоняющий уныния.

— Может, у него случилось что? А теперь он успокоился? — осторожно предположила Аера, отвлекаясь от своих записей. Несмотря на всю свою внешнюю строгость, натура она была очень нежная и романтичная. Просто ужасно боялась обманываться в людях.