– Я ничего такого не предлагала! Я просто говорила, что это было хорошо.

Корвин улыбнулся и развел руками.

– А я просто объяснил, как с точки зрения науки, это может быть реализовано.

– Кэп, – спросила Ригдис, – а эти долбанные пикваки существуют в реальности?

– Да, конечно. Это перспективная супермолекулярная технология, которая сейчас еще начинает отрабатываться в лабораториях. Там безобидные пикваки, которые в хорошо сбалансированной среде быстро и даром превращают крахмал в искусственный шелк, например. Но, теоретически возможны и такие пикваки, которые жрут людей. Кстати, обещанный «clam chowder» готов. Церемониально выражаясь, я прошу всех к столу.

– Ты умеешь поднять аппетит, кэп, – съязвила Лирлав, и первой схватила ложку…

…Супа оказалось МНОГО, и через час перед экипажем встал вопрос: что делать: суп вкусный, но жрать уже невозможно, хранению он не подлежит, а выбрасывать жалко. Некоторое время все пили чай, прислушиваясь к реакции организма на идею скушать дополнительную тарелочку супа. Как вдруг…

– Вот кто нам поможет! – заявила Ригдис, показывая рукой на сине-зеленое пятнышко, скользящее над поверхностью лагуны.

– Экраноплан класса «морской конек», – определил Корвин, мгновенно вооружившись биноклем, – штатная загрузка пять персон. Если их реально пять, то это спасет суп.

…Их оказалось даже не пять, а шесть: комиссар Джой Прест Норна, консул Улат Вук Махно, и четверо «вулканологов». Почему недавние северокорейские студенты стали бойцами Народного флота под кодовым названием «вулканологический отряд», о том разговор особый. Что касается консула Махно, то он был почти ровесником Корвина, и телосложение похожее. Рост у консула был чуть пониже, а плечи чуть пошире, скулы выступающие, монголоидные, и стрижка не «скинхэд» (как у Корвина), а «ежик».

– Обалдеть, какая встреча! – честно признался Корвин, поочередно обнимаясь со всеми прибывшими, – Просто праздник! Суп жрать будете?

– А ты как думаешь, штаб-капитан? – прищурившись, спросил техник Ун Гук-Ек.

– Я думаю, у вас есть соджу, а закуску вы забыли, – ответил Корвин.

– Как ты догадался? – подозрительно спросил аспирант Фэн Со-О.

– По выражению глаз. Прикинь?

– А-а! Классно! – почти хором оценили такой ответ два лаборанта: девушка Ро Вэй-Ди и парень Чхве Чо-Юнг. Кстати, лаборантами в «вулканологическом» отряде назывались специалисты-рядовые, техниками – унтер-офицеры, а аспирантами – младшие офицеры.

– Соджу давайте сюда, и садитесь питаться, – подвел итог штаб-капитан.

– Вот, – пискнула Ро Вэй-Ди, протягивая ему канистру, – Из батата! Я сама отгоняла!

Корейцы традиционно пьют много, а точнее – часто. Смысл не в том, чтобы напиться и упасть лицом в тарелку, а в том, чтобы создать атмосферу непринужденного общения, укрепляющего коллектив. Главный напиток: 20-градусная «соджу», продукт перегонки картофельной, рисовой или бататовой браги. Говорят, первый самогонный аппарат для соджу изобрел в середине XIII века хан Хубилай, внук Чингисхана, скучая в штабе в Кенджу – ныне одном из туристических центров Южной Кореи. Некоторые, впрочем, полагают, что роль Хубилая и городка Кенджу попросту выдумана имиджмейкерами турфирм для раскрутки бизнеса в этом районе. В общем, история – дело темное.

Так или иначе, сейчас Корвин разливал соджу, по пластиковым чашечкам, и скользнул взглядом по одежде «вулканологов» (легким, свободным удобным болотно-пятнистым спортивным костюмам, заменявшим им обычную униформу Народного флота).

– Режим конспирации, ребята? E-oe?

– Так точно, штаб-кэп, – ответил аспирант Фэн Со-О.

– Внимание, бойцы! – консул Махно вскинул левую ладонь, – Вы пока знакомьтесь, и питайтесь, а мы с Норной и Корвином отойдем в сторону, и обсудим рабочие вопросы.

…

Спонтанные посиделки со знакомством получились позитивно, с флеймом о жизни, и умеренной дозой алкоголя для настроения. Суп был успешно съеден, а на закате гости укатили на своем «морском коньке» по направлению к центру лагуны Веласко. Экипаж Корвина, соответственно, вернулся на ультра-яхту «Матаатуа», стоявшую на якоре, и Ригдис мгновенно отметила некое изменение:

– Кэп, у нас осадка стала на фут меньше!

– Верно, – ответил он, – «вулканологи» поменяли балластный бункер на более легкий. Я напомню: для «Матаатуа» по расчету достаточно 350 тонн балласта, а дополнительная грузоподъемность нам пригодится через три дня.

– Мы что-то повезем?

– Кого-то, – в некоторой задумчивости поправил резерв-штаб-капитан.

– Кого? – спросила Эрлкекг.

– Сейчас поднимемся на борт, и я вам дам кое-что прочесть в сети, – ответил он.

*** Amnesty International. Геноцид этноса хмонг в Континентальном Китае (КНР) ***

Почти миллион хмонгов были перемещены властями в фильтрационные лагеря. Из неофициальных источников в порту Чжанцзян стало известно, что несколько десятков тысяч молодых хмонгов привезены в порт под охраной, и загружены на 400-метровое военно-транспортное судно «Хангхайлу» вместимостью 50.000 человек. По последним данным «Хангхайлу» пойдет к островам Палау, подконтрольным Конвенту Меганезии. Правозащитники напоминают: в зоне Конвента создан конвейер смерти: «высшая мера гуманитарной самозащиты». За полгода там исчезли четверть миллиона человек. Есть опасения, что Пекин сбросит на этот конвейер протестную хмонгскую молодежь.

***

…

15 апреля. Раннее утро. Центральный Палау.

Маленький порт Оллел на северо-западном берегу Бабелдаоба имел выносной пирс с концевой перевалочной площадкой. Тут не предполагался прием таких кораблей, как китайский «Хангхайлу». Тем не менее, глубина позволила этому гиганту причалить к площадке носовым сегментом корпуса. И сразу же пришли в движение сотни малых транспортных кораблей, до этой минуты рассредоточенные в акватории. Они казались игрушечными по сравнению с «Хангхайлу». Сразу по десять таких «игрушек» вставали вдоль борта огромного корабля. Офицеры НОАК направляли заранее сформированные группы «пассажиров» по трапам на причал и на подошедшие легкие транспорты.

Среди малых транспортов, была и ультра-яхта «Матаатуа», пристроившаяся (согласно инструкции) в кильватер к сейнеру «Кикимора», которым командовал Махно. Сейнер обладал теми же габаритами 50x10 метров, что и ультра-яхта.

– Просто повторяем его маневры, – очень спокойно сказал Корвин.

– Ясно, – отозвалась Ригдис, игравшая роль помкэпа. И пошла работа. Через несколько минут, ультра-яхта четко встала под погрузку. От экипажа теперь требовалось только ожидание. Помощью пассажирам в размещении на палубе занимались «вулканологи».

– Кэп, – окликнула Эрлкег, – у меня глюки, или вот там идут колесные пароходы?

– Это, – ответил он, – стимпанковские 100-футовые транспорты класса «Слейпнир». А почему ты подумала про глюки?

– Хэх! Мне казалось, что колесные пароходы вымерли в начале прошлого века.

– Они вымерли там, где у бизнесменов нет мозгов. Для маневров в тесной акватории и заходов на мелководье нет ничего лучше колесной схемы. Обратите внимание, как они разворачиваются на пятачке. Просто независимое вращение колес.

– Топливо, наверное, дешевое, – заметила Лирлав.

– Да, любые горючие отходы – сказал Корвин, – и ему не нужна большая мощность.

– А что у него со скоростью? – спросила Эрлкег.

– Чуть быстрее велосипеда. Нормально для грузоперевозок в пределах архипелага. Как пассажирские они используются только на фестивалях, когда скорость не важна, или в экстренных случаях, как сегодня. Видишь, они берут по двести пассажиров.

– Меня, – заметила Ригдис, – беспокоит, как мы довезем наших четыреста пассажиров.