Давешний призрак, укоризненно качая головой, завис перед ним.

Но Кейв смотрел не на него, а на "трезубец", найденный им самым первым. Он возвратился к нему? "А, к дьяволу! — решительно развернулся, и зашагал, больше не мороча себе голову ничем. — Страшнее смерти ничего нет, а я пойду до конца".

Светящаяся строчка знаков служила отменным ориентиром, и сбиться с дороги он не боялся, свернув не в то ответвление. Потому и не был удивлен, выйдя в небольшой грот, как не удивился и расплывчатому силуэту.

— А… — произнес вслух хрипловатым тенором. — Снова ты… Что на этот раз? Какая нечаянность? — и осекся, когда призрак преобразился в реальную девушку в просторном белом балахоне. Она подошла к Кейву, и он отшатнулся: вместо лица у неё оказался клубящийся сгусток тумана, полускрытый длинными прямыми прядями.

— Ты пришел ко мне? Я Хозяйка лабиринта и всегда рада гостям. Скучать не придется…

— Нет, — сглотнув вязкую слюну, пробормотал Кейв в ответ ангельскому голосу, звучащему прямо в голове. Отказаться от настойчивого гостеприимства было трудно. Перед глазами всплывали весьма заманчивые картинки, именно так он сам себе представлял эдемское отрадное бытие. — Я ищу Ключ всех дверей.

— Ключ? — мелодичный смех оборвался хриплым рычанием. — Ключ… — с ненавистью произнес нежный прежде голос, — бери и будь проклят.

"Плевать, с ним мне никакие проклятия не страшны… Но как легко отдает, будто Ключ ничего не стоит".

Кейв ощутил в руке тепло. Раскрыл ладонь, недоуменно разглядывая серебристый плоский овал.

— Что это?

— То, что ты искал…

— Но это же — Ноль!

— Для кого-то ноль, — девушка развернулась к нему спиной, точно утратила всякий интерес к человеку, прошедшему лабиринт. — А для тебя точка отсчета…

Раз…

Кейв моргнул. Показалось, что все вокруг на краткий миг подернулось мелкой рябью и застыло цветными точками, сходными с раскрашенными маковыми зернышками. "Пиксели…" — всплыло в голове неизвестное ранее слово. Не успел он привыкнуть к изменившемуся миру, как точки посыпались вниз точно хлебные крошки со стола, а вместо них перед глазами замелькал бешеный круговорот цифр и знаков, почти таких же, какие он видел в лабиринте. Понять которые он все равно бы не…

Два… …смог. Теперь смог! Для него проносящиеся перед глазами символы слагались во вполне понятные команды, подчиняясь которым он развернулся и, двигаясь рывками, будто что-то удерживало его внутри грота, вышел обратно в лабиринт, унося с собой тот самый Ключ от всех дверей, понимая, что ему самому он совсем не…

Три… …нужен. Нужен! Понимание пришло в момент, когда он был уже готов отказаться от того, за чем пришел в лабиринт. Он сжал кисть, чувствуя, как впивается в ладонь плоский овал. Усилил нажим и ощутил треск сломавшегося Ключа.

И понял — свободен!

— Макс, твою мать… Ты чего копаешься? Я почти добрался до него!

— Тихо, Саня, тихо… Почти не считается, — поставив чашку горячего кофе на системный блок, потому что свободного места на заставленном аппаратурой столе не оставалось, смуглый человек в очках склонился, из-за спины сидящего рассматривая картинку на мониторе. — И чего ты тут накрутил, а? Проще нельзя было?

— Да ну, — отозвался парнишка, руки которого лежали на клавиатуре, зажимая сразу несколько клавиш. — Скучно цифровые модули по экрану гонять… Классный ведь перс получился, лазейки в защите отыскивал на "раз-два", не без моей помощи, естесно. А тебе не нравится?

— Нравится… Не нравится… Какая разница? У нас всего одна попытка. Но если мы её упустим, второго раза нам не дадут, там тоже не лохи сидят. И "Хакинтош" не спасет.

— Макс, — мечтательно произнес пацан, — эта прога взорвет Сеть.

— Программа, балбес… — устало поправил старший, возвращаясь к своему модифицированному для взломов компьютеру и думая о том, как ему повезло, что он нашел этого мальчишку. То, что ему, хакеру с большим опытом, давалось сейчас нелегко, Сашка, четырнадцатилетний геймер, делал играючи. Правда, не до конца понимал, чем может обернуться проникновение в чужие сети. А про попытку украсть чужие разработки и говорить не стоит… — И нет необходимости выкладывать её в сеть. Ты разве ещё не понял? Если мы сможем утащить этот новоиспеченный супервирус, легко проходящий любые охранные системы… Да у нас с тобой весь мир будет в кармане!

— Йессс! — воскликнул Сашка, в восторге притопнув ногой, так как обе руки оказались заняты делом.

— Тихо, тихо… не облажайся. Веди своего перса осторожно, чтоб не сорвалось. Блин, лучше бы это были модули!

— Ну что ты дергаешься?

— Боюсь я… Дай-ка я тебя подстрахую.

Сашка лихорадочно защелкал клавишами. Макс слышал, как он тихо матерился, но заниматься воспитанием напарника сейчас было не время, поэтому он промолчал, а потом и сам начал ругаться, чувствуя, что не в состоянии создать противодействующий защите программный код и его неминуемо тормозит. А когда он почувствовал, что количество неисполняемых кодов увеличилось на порядок, понял, что в игру вступили люди. Так… Ясно, пройти дальше им не дадут.

— Блин… Завис… — Сашка, разминая затекшую шею, вытянул голову, как гусенок, потер глаза. — Отсоединяюсь, облом. Логи потом почистим, — он нажал кнопку "reset", перезагружая компьютер, но тот, вопреки всему, не отключился. Все так же шумели вентиляторы, охлаждая системный блок, светился широкоформатный монитор, с потрясающей точностью воспроизводя картинку, с которой, не отводя глаз, смотрел на человека созданный им персонаж, осознавший себя личностью.

Макс, заметив Сашкин приоткрытый от удивления рот и безумный взгляд, устремленный на экран, не мешкая, запустил программу мгновенного отключения компьютеров, соединенных в локальную сеть. Через пару секунд в комнате стало тихо, только слышно было, как жужжит и бьется о стекло осенняя муха.

— Он ожил… — пацана трясло. — У него такой взгляд осмысленный стал… Макс…

— Кажись, мы реально дали маху… Похоже, в лаборатории создавался не новый вирус, а искусственный интеллект, а мы с тобой досрочно завершили его созревание. Полная жопа, — Макс рывком задвинул выдвижную полочку и встал, — а как все хорошо начиналось.

— Самое последнее в жизни — обманываться в своих ожиданиях… — внезапно сказал Сашка.

— Что б ты знал об ожиданиях? — пробурчал Макс.

— Это не я. Это его слова, — кивнув на выключившийся, наконец, монитор, ответил тот. — Он уже тогда мыслил, оказывается…

Кейв — он по-прежнему называл себя так — оказался в отправной точке своего пути, в таверне Квинсхеда, и теперь задумчиво разглядывал Лексу. Тот улыбался, радуясь возвращению друга, живого и невредимого, порывался встать, но строка, запрещающая это действие, проступала темным багрянцем сквозь бинты повязки.

"Как жалки его потуги… — отстраненно подумал Кейв, легко читая исходный код, формирующий образ друга. — Подчиняясь строкам чужих команд, он никогда не поймет, что его свобода иллюзорна. Как иллюзорна была вся наша жизнь. И никакой Ключ, открывающий все двери, не поможет, пока Лекса сам не осознает, что он всего лишь часть виртуального пространства, созданного не нами. А мы, точно бычки на привязи, обречены лишь на малую степень свободы. Но Я свободен. Теперь абсолютно свободен от всего… И могу сделать таким же Лексу и остальных своих собратьев".

Он раскрыл ладонь, которая до сих пор сжимала Ключ всех дверей.

И без сожаления отбросил.

Идущему самостоятельно не нужны костыли…

Локация — здесь: представление местонахождения героев.

"Хакинтош" — здесь: компьютер, собранный специально для взломов, и ничего, кроме операционной системы и хакерских программ, не содержащий.