Едва невозмутимый мужик, сидящий на облучке, слегка натянул вожжи, Алекс соскочил с телеги и озадаченно глянул на обветшалый замок, ворота которого оказались наглухо заперты. Если бы не новые петли на окованных порыжелым железом створках, то он мог бы поклясться, что жилище давным-давно покинуто.

— А мне точно сюда?

— Ну дак… — пояснил возница, неопределенно махнув рукой. — Как уговаривались…

— А, может, подождешь? Я ведь без предупреждения… Вдруг придется возвращаться?

Мужичок молча стегнул своего флегматичного полосатого рыкуна, от неожиданности присевшего на задние ноги, и, не дожидаясь платы, тронулся прочь.

— Эй, стой! — в два прыжка Алекс догнал повозку, сдернул свой рюкзак. — Держи…

Возница хмуро взял протянутые серебряные монеты:

— Нечисто здесь… Коли не большая нужда, я б тоже тебя не повез…

Это Алекс понимал. Услышав название замка, все подрабатывающие извозом шарахались от него, как от чумного. Вотчина рыцарей Вальдиков отчего-то не вызывала доверия у местного люда. Но не в правилах бывшего рейнджера, а ныне вольного торговца Алекса ле Канна отказываться от задуманного. В конце концов, не для того он завернул на эту занюханную планетку на задворках Галактики, чтобы улететь, не повидав Вальдика, старого боевого товарища. Эх, какие дела они проворачивали, работая в спарке почти десять лет — звезды вздрагивали, не в силах смотреть на то, как они разносят в пыль вражеские корабли. Жаль, что все это осталось в прошлом… Он, Алекс, так и не смог отказаться от космоса, сменив одну рискованную профессию на другую, не менее авантюрную, а вот Лючака после заключения мирного договора между центральной Коалицией и Союзом независимых планет предпочел вернуться на родную планету, заявив, что ему есть чем заняться. После нескольких лет одиночества Алекс понял, как ему не хватает друга, и, оказавшись в этом секторе Галактики, надумал проведать старого боевого товарища, правда, только вот такого поворота он не ожидал.

"А вдруг… Да нет, ничего плохого с Вальдиком случиться не могло… — успокаивая себя, ле Канн пару раз громыхнул кулаком по воротам. — Я бы почувствовал…".

Через некоторое время створки ворот с душераздирающим скрипом отворились.

Озадаченно заглянув в проем и никого не увидев, Алекс после некоторого раздумья решился войти во двор. Ведущая к ступеням замка дорожка, по которой, судя по всему, давно никто не ходил, густо поросла высокой травой. Сочные синеватые стебли хрупали под тяжелыми ботинками. Вопреки ожиданиям высокие двери замка оказались гостеприимно распахнуты. Алекс только хмыкнул. Похоже, что он хоть гость и не званый, но вполне желанный. Неторопливо шагая сквозь анфиладу просторных помещений, разглядывал заставленные громоздкой старинной мебелью залы и думал: — "Да тут людей должна быть куча… А никого…". Лишь монотонный звук его неторопливых шагов нарушал тишину необитаемого жилища.

"Заброшено всё… Но ворота ведь открылись… И не сами собой… Значит, было кому открывать. Ну и славно… Так чего он прячется? Отыщу и узнаю, что с Лючакой. А если что… — руки непроизвольно сжались в кулаки, едва Алекс представил, что друг мертв. — Убью гада, как паршивую крысу!".

По витой лестнице поднявшись на второй этаж, ле Канн вышел на наружную галерею и выглянул в широкий проем не застекленного окна башенки. Мысленно прикинув расстояние до города, он тоскливо поднял глаза к далекому горизонту, где тускло-красное светило быстро опускалось в сиреневую хмарь облаков. У планеты не было спутника, а брести в полной темноте по незнакомой местности резона не было, придется устраиваться на ночлег здесь. И следует поторопиться, чтобы не рыскать по замку в потемках, но сначала…

Алекс развернулся и почти бегом спустился на первый этаж, где на стенах центрального зала висели многочисленные портреты Вальдиков. Остановившись у одного из них, он всмотрелся в лицо изображенного на нем:

— Лючака… — облаченный в блестящие серебристые доспехи рыцарь, изображенный в полный рост на фоне вычурной белой башни, увенчанной сияющим шпилем, был похож на друга как два капли воды, но вряд ли тот стал бы цеплять на себя старинную амуницию. Усмехнувшись, подумал, что, скорее всего, друг согласился бы позировать в любимом оранжевом скафандре на фоне звездного неба, а вместо рыцарского держал бы в руках свой собственный гермошлем. Алекс все же царапнул краску на покрытом мелкими трещинками портрете, растер пальцами отслоившуюся краску. — Нет, точно не он… Но как похож.

Утро не принесло ничего нового. Проворочавшись почти до рассвета в отсыревшей, пахнущей плесенью постели и тревожно вслушиваясь в шорохи, раздающиеся в тишине заброшенного замка, Алекс едва сомкнул веки, когда резкий дробный стук заставил его вскочить на ноги. В красноватом полумраке наступающего дня ле Канн бегом бросился вниз, надеясь, что появится что-то или кто-то, могущее объяснить загадку исчезновения друга.

Увы… Побродив немного по замку, он убедился, что все осталось неизменным — замок был пуст, как скорлупа выеденного ореха. Та же нетронутая пыль, что и вчера, покрывала массивную мебель, откосы стрельчатых окон и углы затянуты густой паутиной. "С чего это Вальдику вздумалось поселиться здесь, на отшибе? — недоуменно думал Алекс. — Ну ладно, патриархальная планета, застрявшая в средневековье, и не такое видели, но ведь и на ней могут отыскаться куда более привлекательные уголки, чем этот обветшалый замок предков. Ладно, отыщу его, сам ответит, а пока придется возвращаться ни с чем, и уже в городе пытаться отыскать хоть какие-то сведения о нем".

"Нет, ну вылитый Лючака…" — снова остановился перед картиной, на которую он вчера обратил внимание. Вздохнув, развернулся к ней спиной и подпрыгнул от неожиданности, когда сзади раздался грохот оборвавшегося портрета. Но увидев у пола чуть заметные контуры замаскированной дверцы, едва не закричал от догадки: — "Подвалы, подвалы, как я мог забыть?".

Безрезультатно толкнув дверь, а затем попинав ногами для полной уверенности, убедился, что просто так она не откроется. Но это была единственная дверь, которая в этом замке не открывалась, а кто знает, что за ней! Тут бы лазерным резаком пройтись, да где ж его взять! Алекс пожалел, что все оружие осталось на корабле, но таможня просто не пропустила бы его на планету без дополнительного оформления документов, а он не хотел терять время, которого у него и так было мало. Раздосадованный ле Канн со всего размаха ударил кулаком по стене и застыл с возгласом: — Чудны дела твои, Творец сущего… Не иначе этот замок заколдован.

Дверь ухнула вниз, открыв взгляду темный провал. Алекс торопливо обшарил карманы — где-то у него была лазерная указка-брелок, бесполезная, в общем-то, игрушка, но вот пригодилась все-таки — и, спотыкаясь на истертых ступенях, поспешил вниз по крутой лесенке, оказавшейся довольно короткой. Очутившись под низко нависшим каменным сводом, почувствовал, как от спертого воздуха перехватывает дыхание. Подавив сиюминутное желание бежать отсюда со всех ног, двинулся по проходу, подсвечивая тонким лучиком света. Ход оказался прямым, как единственная извилина у сварокока, и довольно скоро вывел его в подвальное помещение. Слабый луч рассеивался, не давая толком оценить его размеры, и уж тем более затруднительно было рассмотреть что-то. Не проходя дальше, Алекс прищурился, всмотрелся в кромешный мрак. Ему показалось, что там колышется белесая муть, но слабый лучик света мешал уяснить, что там — простая игра бликов от его мини-фонарика или нечто иное.