Я получила все допуски к экзаменам уже на следующий день. Чудо, подобное манне небесной. Только во рту остался какой-то горький-горький осадок. При свете дня все выглядело пугающе до дрожи. Я гнала от себя мысли, что одногруппники не могли не заметить, что Керри, скорее всего догадается, если уже не догадалась… И все, что я могла теперь с этим делать — не проходить мимо его кабинета, не приближаться к его машине и, конечно, не посещать организованные им ученые семинары.

Так стоит ли мечта частички души? Я ответила да и продолжаю так думать, но это не мешает раскаиваться. Раз за разом.

Сессию я сдала блестяще. И вот она — оборотная сторона — я не знала, моя это заслуга, все еще его благодарность или страх преподавателей, которые стыдливо прятали глаза, проставляя мне допуски к экзаменам. Что было реально, а что фиктивно? Следил ли он за мной после? Мне очень хотелось спросить, но я не посмела с ним встретиться.

Как я уже говорила, родители в то время жили в Мельбурне, там я и провела свои каникулы. Гуляла, веселилась, делала вид, что все в порядке, но вспоминала, и вспоминала, и вспоминала. А когда вернулась в Сидней к началу следующего семестра, грезы канули в небытие, потому что уже перед первой парой следующего семестра я замерла в дверях, увидев за преподавательским столом слишком хорошо знакомую мне фигуру. Да что там! В деталях изученную! Упс, об этом я как-то не подумала.

Вся такая красивая, в лимонной кофточке, бледно-голубых узких и тонких джинсах, в желто-коричневых ковбойских сапожках, с желто-голубым шелковым шарфом, повязанном поверх заново высветленных волос, с замысловатым розово-кремовым маникюром и ярко-красным педикюром, с идеальным макияжем на лице, я пыталась убежать от правды. Раз я вся такая светлая и нежная, точно ангелок, я просто не могу быть шлюхой, с наслаждением отдававшейся ректору за шанс остаться в университете. Нет, это не я. Но все было тщетно, когда обнаружилось, что вести занятия у нас будет именно этот человек. Белый маленький кожаный рюкзачок стал выскальзывать из пальцев, и только тогда я услышала недовольные возгласы позади и обнаружила, что как дура стою и пялюсь на Шона на пороге аудитории, давая больше поводов для сплетен, чем смогу вынести. Я обернулась и мягко, виновато улыбнулась одногруппникам, а затем пошла к своему месту за первой партой. Завтра, уже завтра я пересяду на последнюю, но после сегодняшней драмы на пороге я не могу себе позволить струсить еще больше и стать объектом обсуждения. Итак, я открыла рюкзачок и, стараясь двигаться медленно и плавно, ни в коем случае не дергаться, достала оттуда кроваво-красный нетбук, на котором записывала лекции. Шон не поднимал головы, меня он не видел. Может быть, действительно не знал, что я в этой группе? Да брось, Джо, такие совпадения бывают только в кино.

— Эй, Джо! Джоанна! — Я обернулась и почти нос к носу столкнулась с наклонившимся ко мне Аароном. — Опять добралась до бутылька перекиси водорода, а?

Аарон был одним из моих поклонников, и я уделяла ему должное внимание. Неплохой парень, мне он нравился, но иногда казался настоящим идиотом. Ну вот как сейчас, например.

— Блондинкой быть веселее, — с густым южно-американским акцентом (бессменным предметом моей гордости) протянула я.

— Заметил, что ты красишь волосы в начале каждого семестра, а к сессии затемняешь. — Он улыбнулся. — Набираешь интеллект, а затем сбрасываешь как ненужную кожу?

— В любом случае это прокатывает, — хмыкнул его друг и сосед по комнате Джек. — Мы сегодня в общаге устраиваем вечеринку, придешь?

— Сегодня не могу. — Черт, а ведь я отказывалась, потому что за спиной сидел Шон Картер. Странно, если учесть, что я ничего ему не должна. Просто по одному Богу ведомой причине мне вдруг захотелось, чтобы он считал меня взрослее и серьезнее. Захотелось доказать, что я не постелью выбиваю себе место под солнцем. Собственные мысли заставили меня покраснеть. — Простите, парни.

— Ну ладно, — вздохнул Джек. — Как каникулы с семьей? — пропел он на мой южноамериканский манер. Получилось у него ужасно, однако, Аарон рассмеялся.

— Отлично. Была в Мельбурне.

— Ты же, вроде, оттуда и приехала?

— Я из Миссисипи, ребята!

— Ах да, да, виноваты, — захохотали они. — Когда ты там в последний раз была, говоришь?

— Да ну вас! — отмахнулась я, а они бросились пародировать мой акцент уже скопом.

Раньше я мечтала об оседлом образе жизни, потом стало все равно, а теперь переезды стали скорее… привычкой. Пока ребята болтали и смеялись, я размышляла о собственной жизни. О том, что не представляю, куда и когда меня занесет впоследствии. Даже если и в Штаты, то навряд ли в Миссисипи, сколь бы мне не нравились те края.

Только прозвенел звонок, возвещавший о начале пары, я обернулась и посмотрела на Шона. И хотя тогда я еще этого не знала, думается мне, за время разговора он ни на секунду не оторвался от своего планшета. Зато с последней трелью, не позволяя студентам ни малейших поблажек, Картер поднялся со стула, подошел к двери и запер ее на ключ. Мы хором судорожно сглотнули. В аудитории шесть человек, остальные опаздывают. Первая пара семестра, попробуй, встань ко времени. Однако, Шон так не считал и авансов нам не дал. Зря. Потому что только он успел открыть рот, чтобы начать лекцию, начали прибывать проспавшие. Тогда Картер медленно и бесшумно скользнул к выходу и отпер дверь. Раздался неуверенный вопрос, можно ли войти, однако…

— Всем опоздавшим объяснительные на имя ректора. — Мы снова судорожно сглотнули. — Если таковых не будет, на следующую пару можете тоже не являться. И останьтесь тут, расскажите остальным, пусть не прерывают меня бесконечным стуком. — Затем он вернулся к столу, поигрывая ключом на пальце, и вдруг: — Мисс Конелл, — обратился он ко мне. — Составьте список присутствующих.

Я не посмела сказать, что наша староста — Хелен, и она тоже сидит в аудитории. Я вообще с трудом представляла, как могла возражать ему несколько недель назад. Залившись краской, схватила блокнот и ручку и аккуратным почерком нацарапала имена присутствующих, после чего как-то по-змеиному потянувшись, чтобы упаси Боже не привлечь внимание, я положила листок на стол Шона, пока тот рассказывал, как именно будут проходить занятия по его дисциплине — защите информации.

Глядя на Картера, я сжала губы и закусила щеки. Семестр обещал стать для меня кошмаром. И тут он, словно по заказу, сообщил, что курс будет длиться целых полтора года! Но мне ведь некуда деваться, не так ли? И далеко не факт, что это единственная дисциплина, которую он стал бы у нас вести. Хотя, насколько я знала, ректоры редко преподают лично. Понадеялась, что обойдется. Ага. Как же.

— Перейдем к лекции, — объявил Шон, а я с готовностью поднесла руки к клавиатуре нетбука. Мне пришлось постараться научиться печатать и на суженной клавиатуре этой крошки, и на обычной, не путаясь в клавишах. По причинам, которые выше моего понимая, у меня серьезные проблемы с тем, чтобы попадать по кнопкам новых девайсов. Даже если они совершенно идентичны по раскладке, сначала я буду стучать либо слишком слабо, либо наоборот, а пальцы начнут соскальзывать и колотить по клавишам громче, чем позволено шумовыми нормами. Но в тот день, несмотря на давнее наше с нетбуком знакомство, каждый удар ноготка по пластиковой кнопке казался не просто громким, а подобным раскату грома! И все дело было в нем, в Шоне, который стоял слишком близко. Казалось, руку протяни — и коснешься.

Но отключиться от бытовых проблем и погрузиться в мир высоких технологий оказалось на удивление легко. Я и раньше догадывалась, что Картер — преподаватель от бога, однако сейчас, когда он читал для нас полный курс, проверенный на собственном опыте, поняла, что мы просто счастливцы. Возвестивший об окончании пары звонок заставил меня недоверчиво повернуться к двери и проверить, не ослышалась ли я. Дело в том, что впервые за полтора года я ни разу за время занятия не взглянула на часы.