Ее глаза выглядели такими огромными на маленьком лице, и я внезапно осознала, какой она была юной. Только на год моложе меня, но выглядела младше. Я чувствовала себя взрослее.

Я смотрела на сестру Кассиана, и она задевала меня за живое. Я не позволю ничему плохому с ней случиться. Мне нужно было защитить её. Я не дала себе миг задуматься над тем, почему это было так. Это просто то, что я должна была сделать. Мне надо было спасти её, несмотря на то, что она была избалованным ребенком. Я обязана была уберечь ее. Ради него.

— Слушай меня.

И она слушала. Казалось невозможным, но ее глаза стали еще больше — более выразительными, чем я когда-либо видела. К сожалению, я видела в них ужас.

Неудивительно то, что случилось дальше. Её зрачки стали вертикальными, дрожащими от страха.

— Мириам, стой, — прошипела я, встряхивая её. — Не сейчас.

— Я не могу, — вырвалось у неё, речь исказилась из-за изменений за зубами.

Глаза драко были полны страха и смотрели на всё вокруг, куда угодно, только не на меня. Её кожа мерцала блестящим нейтральным цветом, как кофе с молоком. Не сильно отличаясь от цвета её человеческой кожи, за исключением радужного мерцания. И я знала, что было уже слишком поздно.

Мириам была уже во власти инстинкта.

— Ладно, хорошо, — бросила я, впиваясь пальцами в руки и сильно встряхивая ее, снова фиксируя её взгляд. — Посмотри на меня, Мириам. Ты можешь стать невидимой?

Вместо ответа она издала жалобный стон.

— Тихо! — Разочарование медленно вскипало во мне, темное и опасное. Знакомое тепло опаляло.

— Я плохо работаю под давлением, — промямлила она.

На мгновение мне захотелось ударить её.

Я оглянулась по сторонам, прислушиваясь, оценивая, как близко находились охотники. Гудящий шум двигателей звучал ближе. Я перевела взгляд на деревья и мрачно объявила:

— Раздевайся.

— Ч-что? — переспросила она, и её голос утонул в гортанном гуле речи драко.

— Раздевайся. Мы спрячемся на деревьях, — объяснила я, мой английский начинал исчезать, превращаясь в густой, искаженный звук, когда голосовые связки поменялись.

Я отпустила ее и сбросила с себя одежду. Сердце казалось свинцом в груди, ноющим грузом. Вот я. Снова. Убегаю от охотников.

Остолбенев на мгновение, Мириам неуклюже разделась, её крылья цвета слоновой кости, прозрачные как сетчатое стекло, вырывались на свободу. Страх захватил её и она начала обращаться, не раздумывая, не соблюдая осторожность, её лицо менялось, черты заострялись и вытягивались.

Я подняла подбородок и вздохнула, втягивая воздух в измученные легкие. Кожа исчезала, заменяясь шкурой драко в жгучем порыве.

Я скомкала свою одежду вместе с вещами Мириам и запихнула с моим рюкзаком глубоко в яму, наспех забрасывая листьями и грязью трясущимися руками. Ядовитый привкус страха стягивал мой рот. Больше не было причин с ним бороться.

Откинув голову назад, я испустила стон, когда мои крылья вырвались между лопаток, два легких полотна расправились в воздухе. Пальцы оторвались от земли.

Как это случилось? Предполагалось, что я должна была увидеть Уилла — быть в его объятиях прямо сейчас. Как все могло пойти настолько ужасно? Где был Уилл? Знает ли он, что происходит? Как он мог допустить, чтобы его семья подобралась к горе сегодня? Изо всех возможных дней — именно сегодня?

Схватив Мириам за руку, я взлетела, позволяя воздуху и ветру подхватить меня. Чувствуя, как длинные пряди моих волос поднялись с плеч в огненном шторме.

Мириам не сопротивлялась. Она была уже во власти инстинкта, который побуждал её сражаться и убегать. Я остановила её, дергая за руку, чтобы удержать от взлета и парения над верхушками деревьев в зоне видимости вертушек.

Наши крылья хлопали на ветру, задевая листья, и производили больше шума, чем мне бы хотелось. Я толкнула Мириам на дерево и последовала за ней, вжимаясь между колючих ветвей.

Наши взгляды встретились сквозь сосновые колючки и ветки. Она смотрела на меня без привычной враждебности. В её глазах был дикий страх, тонкие серебристые зрачки содрогались от ужаса.

Полагаю, мои глаза выглядели также.

Устроившись высоко на дереве, я вскинула голову, и мой слух обострился. За мгновение до того, как они вышли из-за деревьев, я знала, что они здесь, под нами — что мне придется быть, как никогда тихой и спокойной, чтобы не дать им добраться до нас.

Они приближались медленно, украдкой, ползком по лесной земле, словно инфекция, неспешно поражавшая тело. Когда колонна грязных байков, разнообразных блестящих грузовиков и джипов появилась в поле зрения, я поняла, почему они не прибавили ход.

Страх окутал меня, когда я увидела, что они обращали особенно пристальное внимание на деревья. Те самые деревья, на которых мы прятались.

Хватка Мириам на моей руке усиливалась, её когти впивались в меня, и я знала, что она тоже это понимала.

Я облизнула губы и спросила Мириам как можно тише, может ли она стать невидимой. Даже сказанный таким тихим тоном, гортанный гул вопроса коробил слух.

Я знала, что она могла. Она — визиокриптер. Это то, что они обычно делали. Но сможет ли сейчас? Когда это ей больше всего нужно? Сможет ли она сделать это и удерживать при таком напряжении?

Мириам мгновение смотрела на меня. Слишком долго, прежде чем, не слишком-то убедительно, кивнуть. Она глубоко вдохнула, и ее тело начало мерцать перед моими глазами, нейтральный оттенок кожи драко темнел, пока не стало казаться, что она исчезла, растворилась.

Я все еще ощущала её рядом со мной, вцепившуюся в мою руку. Глянула вниз на охотников. У некоторых на лицах штуковины, напоминавшие тяжелые очки. Я прищурилась, интересуясь, что это за устройство, и тут меня осенило. Я посмотрела достаточно шпионских фильмов.

— Нет, — прошептала я.

Инфракрасные очки. Учитывая, что они реагировали на тепло тела, я должна была светиться в нашем укрытии, как костер. Мириам тоже не была в безопасности, даже невидимая.

Мириам напряглась рядом со мной.

— Что?

У меня не было времени объяснять. Охотник закричал, указывая на нас:

— Там! На том дереве!

Сработала пусковая установка, и засвистела сеть, когда пронеслась по воздуху. Меня зацепило. Нас зацепило — так как Мириам не отодвинулась от меня.

Слишком много веток. Сетка не могла захлопнуться вокруг нас должным образом. Вместо этого она безнадежно спутала нас вместе, мешая просто улететь прочь. Мириам испугалась, неистово замахала крыльями, усложняя процесс освобождения от веревочной сети.

Она билась как пойманная птица и хныкала как дикое животное. Слабые вспышки цвета, всплеск света, который то появлялся, то снова исчезал.

— Держи себя в руках, — прорычала я, — ты... материализуешься... они могут тебя увидеть.

Там, внизу выкрикивали друг другу приказы, выстраивали стратегию, делали то, что умели лучше всего. То, чему они учились всю свою жизнь. Охоте на драко. Времени нет. Они спустят нас с этого дерева в считанные секунды.

Во мне проснулся инстинкт. Вкус пепла и угля наполнил рот. Дым стал вырываться из ноздрей, валил изо рта. Огонь разгорался в груди, чтобы спасти и защитить меня.

Я разжала губы и выдохнула тонкую огненную нить, которая с легкостью была способна сжечь сети, спутанные около моего лица. Этого достаточно для того, чтобы я могла схватить горячие, тлеющие веревки и проделать дыру, через которую можно было бы пролезть.

Наполовину освободившись, я развернулась, чтобы вытащить почти невидимую Мириам. Её тело всё еще вспыхивало, свет мерцал.

И тут я почувствовала удар. Гарпун пронзил мне бедро. Боль парализовала тело. Я прижала руку к искромсанной, влажной плоти.

В окружении их непрерывного огня, я упала вниз. Точь-в-точь как в моих кошмарах. Мы врезались в землю. Я — окутанная сетью, и Мириам вместе со мной.

Мы приземлились, словно сломанная, бездыханная груда. Легкие вбирали воздух, который сталкивался с жаром, вокруг меня он тонок и ломок, словно лёд, но внутри меня разгорался пожар.