Ник теперь все время молчал, почти не разговаривая ни с кем из ребят. Он отмалчивался на занятиях, не вступал в дискуссии, замкнулся в себе и больше напоминал свою собственную тень.

Раньше Кристине нравилось его молчаливое присутствие. Ник всегда был немногословен, но зато она чувствовала в нем надежность и преданность. Это была истинно мужская, спокойная и глубокая преданность. На прогулках они часто просто шли рядом и подолгу молчали. Или, например, у Ника дома, в его лаборатории, они часами находились вдвоем, каждый занимался своим – Кристина читала, Ник рисовал – и при этом не произносили ни слова! В такие минуты она наслаждалась покоем и тем, что Ник просто находится рядом с ней. Она получала удовольствие от мысли, что им приятно даже просто молчать вдвоем, всего лишь молчать. Как удивительно хорошо чувствовала она себя в атмосфере сближающей тишины!

Раньше ей это нравилось.

Но не теперь.

Что-то произошло, Кристина не понимала, что, но только сейчас ее страшно раздражало в Нике то, от чего она раньше приходила в восторг. Он следовал за ней тенью, как прежде, ничего не изменилось, а она буквально кипела от злости и противоречила самой себе. Боялась, что он подойдет к ней и заговорит, но при этом его бездействие и молчание выводили ее из себя. Как можно молчать, словно рыба? Ну что это такое?

Ее страшно злили его измученные взгляды, которые она ловила на себе в школе, даже просто в его присутствии она становилась абсолютно другой. А когда кто-нибудь спрашивал ее, что происходит, она цедила сквозь зубы краткие рваные отговорки.

Была еще одна вещь. Странная, необъяснимая вещь. Кристина не могла заставить себя посмотреть Нику в глаза. Всего лишь несколько недель назад она любила разглядывать его расширенные зрачки, особенно по вечерам, в тусклом свете уличных фонарей или в полумраке комнаты, когда Ник проявлял пленку и печатал фотографии. Кристину завораживали крапинки в серой дымке, обрамленной густыми длинными ресницами, и она снова и снова вглядывалась в эту дымку, ее глубина манила и затягивала, скрывала в себе что-то тайное и недостижимое.

Как-то вскоре после Рождества они долго стояли под фонарем и просто смотрели друг на друга в тишине вечерней улицы, пока Кристина окончательно не замерзла и Ник чуть ли не силой отправил ее домой. Она три раза возвращалась к нему от двери и снова стояла и смотрела, смотрела… В ту ночь ей снились его глаза, бесконечно любимые, зовущие, ласковые…

Это было раньше.

А теперь Кристина буквально выворачивала себя наизнанку, чтобы только не встретиться с ним взглядом, когда избежать этого уже не было возможности, как, например, на репетиции танцев в спортзале. Никто и предположить не может, чего ей стоило тогда поднять голову по просьбе мисс Вентуры!

Почему, в чем была причина, понять было нельзя.

Однажды ночью, безуспешно пытаясь заснуть, Кристина вдруг подскочила в кровати, едва не задохнувшись. Ей почудилось, что где-то совсем рядом мелькнуло понимание, стремительно и ослепительно, словно звездочка в августовском небе. Она всматривалась в темноту комнаты, пытаясь поймать ускользающую мысль, разглядеть истину в темных уголках своей души.

И в какой-то миг ей показалось, что она осознала.

Она не могла посмотреть Нику в глаза, потому что боялась, ужасно боялась увидеть в них себя прежнюю и его прежнего, увидеть то, что с самого начала влекло ее к нему и заставляло забывать обо всем остальном на свете. Кристина знала, что если она вновь будет встречать этот серьезный проникновенный взгляд, все может вернуться назад, вот только почему-то упорно не хотела этого.

Мучилась, страдала, и не хотела.

Необъяснимо, непостижимо, но в ней что-то перевернулось, закружилось и запуталось. Она превратилась в клубок противоречий. И выхода не находила, и успокоиться не могла. Поэтому с садистским удовольствием терзала Ника, чтобы ему было так же плохо, как и ей, и весьма преуспела в своих пытках.

Нику было не просто плохо. Он сходил с ума. Она отчетливо увидела это в его глазах, когда под напором мисс Вентуры подняла голову и встретилась с ним взглядом. Увидела такую жуткую агонию, что та передалась и ей, отозвалась глубоко внутри, надорвала и ее сердце. Вот почему она чуть не потеряла сознание в спортзале. Вот что разозлило ее и заставило мстить, мстить непонятно за что… У нее не было сил видеть боль Ника, но заставить себя остановиться и не причинять ее она уже не могла.

Эта агония преследовала ее, мучила ее, снилась ей. Кристина задыхалась во сне от боли, которую – она знала – испытывал Ник. Просыпалась в слезах и пыталась заставить себя все вернуть.

И не могла.

Она гнала от себя воспоминания о его глазах, о его руках, о нем самом, изнывала, но не видела выхода из тупика, в который загнала себя саму.

Так продолжалось довольно долгое время, пока однажды не случилось нечто, пробившее в стене напускного спокойствия, которую старательно выстроила вокруг себя Кристина, весьма заметную брешь.

Стоял теплый субботний полдень. Кристина открыла окно и, напевая, наводила порядок у себя в комнате.

В первые дни после возвращения из Миннеаполиса она старалась лишний раз не подходить к окну, боялась увидеть за воротами мотоцикл Ника. Прекрасно осознавая, что это глупо, Кристина даже изменила своей привычке сидеть перед сном на подоконнике. Мало ли что…

Но сегодня она проснулась и долго стояла у окна, прежде чем спуститься к завтраку: на душе, как и на небе, было безоблачно и светло, впервые за долгое время.

Вообще-то чистоту в доме поддерживала миссис Лемот, их экономка. Она жила с Риверсами, сколько Кристина себя помнила, и была довольно милой, немного суетливой, но уникальной в своем роде старушкой. Несмотря на свой преклонный возраст и полноту, миссис Лемот парадоксальным образом успевала за день везде: и на кухне, и по дому, и даже в саду, но свою комнату Кристина не доверяла никому, и ей в том числе.

Только она сама знала, в каком порядке должны быть расставлены книги на полке, как полагается висеть вещам в шкафу, с какой стороны от зеркала обычно стоит ваза с цветами и лежат расчески. Такая педантичность, однако, не мешала ей в течение недели постепенно создавать в своей комнате некоторое подобие вселенского хаоса, но утром в субботу она всегда аккуратно расставляла все вещи по местам, вытирала пыль и пылесосила ковер.

Оливия относилась к этой причуде дочери с легким недоумением, но не вмешивалась, потому что знала, что Кристина все равно поступит по-своему. Тем более что миссис Риверс хорошо помнила один случай, произошедший несколько лет назад, когда они еще жили в Новом Орлеане. Экономка решила освежить комнату девочки во время ее недельного отсутствия. По возвращении Кристина, лишь на минуту заглянув к себе, тут же спустилась в кухню, где миссис Лемот пила чай с кухаркой и водителем, и устроила старушке такую суровую отповедь, что та зареклась заходить в комнату маленькой мисс раз и навсегда.

Кристина с удовольствием оглядела результат своих усилий. Ей нравилось, когда чистая комната наполнялась свежестью, нравилось заниматься, читать или просто сидеть на подоконнике, когда вокруг не было ни пылинки и все вещи стояли на своих местах. Ей казалось, что от этого и мысли ее приходили в порядок, и даже дышать становилось легче.

Сейчас все вокруг было залито солнцем. Яблони в саду покачивали густыми ветвями, усыпанными молодыми пахучими листочками. Кристина удовлетворенно вздохнула и потянулась за сумкой. Ей нужно было написать эссе на вторник и подготовиться к тесту по биологии. Решив начать с сочинения, она достала из сумки тетради, как вдруг из стопки выскользнул голубой конверт и улетел куда-то под стол.

– Это еще что такое? – удивленно обратилась она неизвестно к кому.

Минуты три Кристина, не отрываясь, смотрела на голубую поверхность слепого неподписанного конверта. Не понимая, откуда он взялся, она напряглась в предчувствии чего-то неожиданного и нехорошего, но все же надорвала плотный край.