Темнота окружала меня.

Я стояла в центре знакомой комнаты, полки и стены были заставлены жуткими и странными вещами. В банках плавали змеи, среди перьев, костей и птичьих ножек разбросаны зубы. Скелет в цилиндре усмехался мне из-за угла. Устрашающе, но я не боялась. Я знала это место. Просто не могла вспомнить откуда.

Старое деревянное кресло-качалка мягко поскрипывало на границе света. Оно было отвернуто от меня, и я могла видеть, как тело опустилось на сиденье, морщинистые руки свисали по сторонам. Я сделала шаг ближе и почувствовала запах гнили, зловоние могильной пыли, лохмотьев и древних газет, осыпавшихся на чердаке. Обойдя вокруг, я встала перед креслом и пристально посмотрела вниз на высушенный труп старухи. Ее ногти — изогнуты в длинные, стальные когти, голова тяжело свисала на впалой груди.

Затем она подняла голову. Ее глаза горели черным огнем, когда она открыла рот и выдохнула слова, которые заставили мое сердце от страха остановиться.

Я проснулась.

Меня зовут Меган Чейз.

И я слишком много работала в последнее время.

Я подняла голову со стола, моргая, взглянув на компьютер и бессмысленные слова, прокручивающиеся на экране. Быстрый взгляд на часы показал 6:32. Неужели я опять проработала всю ночь напролет? Я зевнула, потрясся головой, разгоняя дремоту, и память вернулась. Нет, я пришла сюда только час назад, проверить статус новой системы железной дороги, которая проходила по Железному Королевству. Это был мой любимый проект. Несмотря на то, что Железное Королевство было самым маленьким и новым царством в Небывалом, оно все же было масштабным и растянутым на многие мили. И нужен был способ, чтобы его граждане могли быстро и безопасно путешествовать, особенно если они приезжали в Мэг Туиред увидеть свою новую королеву. Железная дорога была прекрасным решением, хотя пройдет еще некоторое время прежде, чем она будет закончена.

Я протерла глаза, остатки сна постепенно исчезали из памяти. Что-то со скелетом и жутким старым трупом … я не могла вспомнить. Возможно, мне нужно снизить темп, сделать перерыв или взять каникулы, если бы конечно, Железной Королеве было позволительно такое. Теперь это не было такой уж невозможной идеей. Железный Двор, несмотря на весь страх и ненависть, которые он все еще встречал от других дворов, преуспевал. Было несколько загвоздок, особенно с Зимним Двором, поскольку границы Тир-На-Ног находились очень близко к Железу, но в целом дела шли более гладко и мирно, чем я могла надеяться.

Что напомнило мне. Сегодня — первый день Зимы. В полдень в Тир-На-Ног будет Элизиум Зимнего Двора. Я застонала при мысли.

У моих ног Красотка, моя немецкая овчарка, подняла голову и с надеждой замахала хвостом. Я улыбнулась ей.

— Эй, малышка. Нужно выйти?

Большая собака запыхтела и поднялась на ноги, виляя хвостом. Я взъерошила ее шерсть и встала, затем вздрогнула, поскольку пол закачался, и на меня нахлынула тошнота. Хмурясь, я положила руку на стол для устойчивости и сжала сильнее зубы, пока приступ не прошел. Красотка слегка толкнула мою руку и заскулила.

Я погладила ее шею. Чувство недомогания исчезло, и все снова стало нормально.

— Со мной все в порядке, малышка, — уверила я собаку, которая пристально посмотрела на меня обеспокоенными карими глазами. — Полагаю, слишком много работала. Пойдем, держу пари, что Разор ожидает свою ежедневную игру в поймай-меня-если-сможещь.

Мы проскользнули в прихожую дворца, где за мной сразу же увязалось несколько гремлинов, крошечных железных фейри, которые жили ради беспорядка и хаоса. Они смеялись и носились вокруг меня, вскарабкиваясь на стены и свисая с потолка, насмехаясь над бедной Красоткой, пока мы не достигли дверей, которые вели в сады, окружающие дворец. Как только я открыла двери, гремлины пулей пронеслись мимо, бросая вызов, и Красотка понеслась за ними, лая словно безумная. Я закатила глаза и закрыла дверь. Тишина возвратилась в Железный дворец, хотя бы временно. Я не могла не улыбнуться, возвращаясь в свои покои, кивая Железным рыцарям, которые кланялись мне, когда я проходила мимо. Теперь это была моя жизнь — сумасшедшая, странная и волшебная. Но я не хотела бы никакой другой.

Как только я подошла к спальне, мой взгляд упал на огромную кровать у стены и на возвышающуюся горку под покрывалами. Слабый свет просачивался сквозь полуоткрытые шторы, падая на фигуру все еще спящего Зимнего эльфа. Или бывшего Зимнего эльфа. Останавливаясь в дверях, я воспользовалась безмятежным моментом, чтобы просто полюбоваться им. У меня в животе слегка затрепетало. Иногда все еще трудно было поверить, что он здесь, что это не сон, мираж или плод моего воображения. То, что он мой навеки: мой муж, мой рыцарь.

Мой эльф с душой.

Он лежал на животе, мирно дыша, руки под подушкой, темные волосы спадали на глаза. Покрывала соскользнули с его худых, мускулистых плеч, а ранние утренние лучи ласкали его бледную кожу. Обычно, я не заставала его спящим. Как правило, он вставал раньше меня, тренируясь с Глюком во дворе или просто бродил по залам замка. Особенно, впервые дни брака я просыпалась посередине ночи и обнаруживала, что его нет; гипер-осознание тех дней в качестве воина лишило его возможности оставаться на одном месте, даже спать. Он вырос при Темном Дворе, где приходиться быть на стороже каждую секунду каждого дня. Столетия выживания нельзя позабыть так легко. Эта паранойя никогда в действительность не исчезнет, но теперь он постепенно начинал расслабляться до такой степени, что иногда, пусть и не часто, я просыпалась все еще рядом с ним, его рука покоилась у меня талии.

И учитывая то, насколько редко его можно было увидеть действительно незащищенным и непринужденным, мне очень не хотелось его тревожить. Но я прошла через комнату в сторону кровати и мягко коснулась его плеча.

Он моментально проснулся. Серебряные глаза распахнулись и встретились с моими, и как всегда у меня перехватило дыхание.

— Привет, — приветствовала я, улыбаясь. — Извини, что разбудила, но нам нужно быть кое-где в скором времени, помнишь?

Он заворчал и, к моему удивлению, перевернулся на спину и положил подушку на голову.

— Полагаю, что не смогу убедить тебя пойти без меня, — простонал он, его голос звучал приглушенно из-под материала. — Скажешь Маб, что меня съело чудовище или что-то еще?

— Что? Не говори глупости. — Я стащила подушку с его головы, и он вздрогнул, всматриваясь в меня затуманенным взором. — Это наш первый Элизиум вместе, Ясень. Они будут ждать нас. Обоих. — Он простонал и схватил другую подушку, накрывая глаза. — Никаких прогулов и нанесения оскорблений Зимней Королеве. Я не сделаю этого одна. — Я взяла вторую подушку, отбрасывая ее на пол, и посмотрела с насмешливым негодованием на него. — Поднимайся.

Он рассматривал меня с кривой улыбкой.

— Ты ужасно бойкая для того, кто не давал мне спать всю ночь.

— Эй, это ты начал, помнишь? — Я претворилась возмущенной, но мое сердце все еще парило, видя его таким. Словно крошечные частички его стены все больше осыпались с каждым денем, открывая мне яркую, прекрасную душу, спрятанную внутри. Конечно, я знала, что она была там, когда он вернулся со своих поисков с Края Мира. Но она была новой, хрупкой и омраченной его прошлым, его Темной природой и жестоким воспитанием. Хотя теперь с каждым днем я все больше могла видеть ее. Он все еще был Ясенем, ледяным принцем для всех остальных в замке. И иногда, когда он злился или расстраивался, появлялся тот ледяной барьер. Но он старался.

— Ну же, вставай. — Я ткнула его в ребра, заставляя заворчать. — Если мне придется пройти через эти страдания, то и тебе тоже. Это было частью сделки, когда ты на мне женился.

Я снова собралась его ткнуть, но его рука оказалась быстрее, чем я могла видеть, хватая меня за запястье и потянув вперед. Я издала удивленный возглас и упала на него сверху. Его руки сразу же обвились вокруг моей талии, удерживая меня подле него.