Что-то большое и темное с гулким рычанием бросилось между нами, сверкая зубами, и чудовищно лохматое создание врезалось в тролля. Тролль взревел и опрокинулся назад, сжимая в руках челюсть огромного черного волка размером с гризли, который рычал и тряс головой, вонзая клыки все глубже. Ревя, тролль молотил и дергался, отчаянно пытаясь сбросить монстра, вцепившегося в его руку, но волк не отпускал. Я затаил дыхание, узнавая существо, зная, кем он был. Но времени на удивление, почему он был здесь, не было.

Уворачиваясь от волка, я нырнул между ног тролля и повернулся, разрезая сухожилия позади его коленей. С воплем, ноги тролля подогнулись, и когда он склонился, я запрыгнул на его спину, также как это сделал Пак. Но в этот раз я поднял меч и воткнул его в голову тролля прямо между его рожек, погрузив оружие по рукоять.

Дрожь прошлась по телу тролля. Оно начало твердеть, кожа стала серой и твердой. Я выдернул меч и спрыгнул с его спины. Тролль свернулся подобно гигантскому насекомому или пауку, и превратился в камень. Через несколько секунд, только валун в форме тролля валялся в грязи на краю деревни.

Возле меня раздалось глубокое хихиканье.

– Не плохо, маленький принц. Не плохо.

Медленно я повернулся, выхватывая оружие, готовый освободить свои чары в одном неистовом, хаотичном взрыве. На расстоянии в несколько ярдов на меня пристально смотрел огромный волк из легенд, с горящими во мраке желто-зелеными глазами и обнаженными в злобной улыбке клыками.

– Привет, принц, — прогрохотал Огромный Страшный Волк. — Я говорил тебе раньше. В следующий раз, когда мы встретимся, ты даже не увидишь моего приближения.

Я УСТАВИЛСЯ НА ВОЛКА, держа его в поле зрения, когда он начал ходить кругами вокруг меня, клыки обнажены в дикой усмешке, огромные лапы утопали в грязи. Вокруг и внутри меня, вспыхнули чары, холодные и смертельные, готовые в любой момент освободиться. Я не мог сдерживаться, только не с ним. Возможно, это было самое опасное, древнее существо которое когда-либо ходило по дебрям Небывалого. Истории о нем превзошли численностью всех когда-либо рассказанных мифов и легенд, и его сила росла с каждым упоминанием, с каждым жутким предупреждением из басней, в которых прошептали его имя. Все легенды о нем родились из страха; он был законченным злодеем, существом, которым старые жены пугали своих детей, монстр, который поглощал маленьких девочек и забивал всё стадо овец без причины. Его братья в мире смертных ужасно страдали из-за тех страхов, что породили его — их расстреливали, заманивали в ловушки и убивали в больших количествах — но каждая смерть укрепляла те страхи и делала его еще могущественнее, чем прежде.

Бессмертный Огромный Страшный Волк. Однажды мы с Меган встретили его, и ему почти удалось убить меня.

Снова этого не произойдет.

— Убери эту палку, — в голосе Волка, гортанном и глубоком, слышались нотки веселья. — Если бы я хотел, чтоб ты умер, то я бы не потрудился спасать твою шкуру от болотного тролля. Это еще не говорит, что я не убью тебя позже, но твоя глупая маленькая игрушка не остановит меня, поэтому ты мог бы быть вежливее.

Я не отпустил свой меч, который, как я заметил, раздражал Волка. Но я, конечно, не собирался сдаваться без боя.

– Чего ты хочешь? — спросил я, сохраняя свой голос осторожным вежливым, но давая знать Волку, что я буду защищаться, если понадобиться. Я собирался избежать этого. Не важно, что Волк был бессмертным. Не имеет значения, что он почти убил меня при нашей последней встрече. Если дойдет до драки, я намеревался выиграть, на сей раз, любым необходимым способом. Я не умру здесь на берегу мрачного озера, разорванный Огромным Страшным волком. Я переживу эту встречу и отправлюсь дальше. Меган ждет меня.

Волк улыбнулся.

– Маб отправила меня за тобой, — сказал он почти мурлычущим голосом.

Я сохранял нейтральное выражение лица, хотя все внутри меня сковал ледяной холод. Не от удивления или от страха, а просто от новости, Зимняя Королева наконец-то, устала от меня и собиралась сделать то, что делала со всеми своими подданными. Возможно, она была оскорблена моим отказом возвратиться ко Двору. Или она решила, что свободно разгуливающий Зимний принц был слишком неуловимым и представлял угрозу ее трону. Почему — не имело значения. Маб отправила убить меня самого внушающего ужас охотника и убийцу во всем Небывалом.

Я вздохнул, внезапно почувствовав себя очень усталым.

– Полагаю, я должен быть польщен, — сказал я ему, и он поднял свою огромную косматую голову, все еще усмехаясь. Неслышно вдохнув, я успокоился, снижая поток чар до легкой пульсации. — Мы ни к чему так не придем, просто стоя и смотря друг на друга, — проговорил я, поднимая меч. — Давай покончим с этим.

Волк хихикнул.

– Как бы я не хотел оторвать тебе голову, маленький принц, — сказал он, его глаза сверкнули. — Я здесь не для того, чтобы положить конец твоей жизни. На самом деле, как раз наоборот. Маб послала меня сюда помогать тебе.

Я уставился на него, не в состоянии поверить в только что услышанное.

– Почему?

Волк пожал своими огромными плечами.

– Я не знаю, — сказал он и зевнул, сверкнув смертоносными клыками. — Мне все равно. Зимняя Королева знает о твоих поисках, она также знает, что тебе придется совершить дальнее путешествие, чтобы закончить его. Я здесь, чтобы ты наверняка достиг пункта назначения со всеми кишками внутри. В свою очередь, она будет мне должна. — Он принюхался к воздуху и сел, наблюдая за мной полу прикрытыми глазами. — Кроме этого, у меня нет к тебе интереса. Или Летнему Плуту, который, если хочет сохранить голову на плечах, хорошо подумает прежде, чем накидываться на меня сзади. В следующий раз попробуй стоять за ветром, Плутишка.

– Черт, — Пак появился из зарослей тростника, с огорченной улыбкой на лице, впившись в Волка взглядом. — Знал же, что что-то забыл. — Кровь запеклась на одной стороне его лица, кроме этого, он был в порядке. Размахивая кинжалами, он встал возле меня, смотря прямо в морду огромного хищника. — Теперь работаешь на Маб, не так ли, Волчара, — ухмыльнулся он. — Как хорошая служебная собачка? Будешь также переворачиваться и вставать на задние лапки, если она попросит?

Волк поднялся, возвышаясь над нами, ощетинившись. Я сдерживал желание ударить Плута, даже притом, что знал, зачем он это делал: насмехаясь выудить из противника больше информации.

– Я не собака, — прорычал Волк, его низкий голос пускал по лужам рябь. — И я ни на кого не работаю. — Он скривил губы в насмешке. — Долг Зимней Королевы — существенная награда, но ты не думай, что сможешь командовать мной как «другом» человека. — Я прослежу, что бы ты добрался живым до конца, — снова прорычал он, обнажая зубы. — Но в просьбе ничего не было сказано о цельности.

– Ты здесь не из-за услуги, — сказал я, и он моргнул, глядя на меня с подозрением. — Тебе она не нужна, — продолжал я, — ни от Маб, ни от кого-либо еще. Ты наслаждаешься охотой и поединками, но согласиться на такую просьбу без убийства в конце? Не похоже на тебя. — Волк продолжал пристально смотреть на нас, его морда ничего не выражала. — Почему в действительности ты здесь? — спросил я. — Что тебе нужно?

– Единственное, что его волнует — Послышался бестелесный голос сверху, в ветвях деревьев почти в двадцати футах от земли появился Грималкин. — Сила.

Шерсть на спине и плечах Волка ощетинилась, хотя он смотрел на Грималкина со слабой, злой улыбкой на его длинной морде.

– Привет, кот, — сказал он в ходе беседы. — Я так и думал, что уловил твое зловоние в воздухе. Почему бы тебе не спуститься сюда и поговорить обо мне?

– Не унижай себя, говоря нелепости, — ответил Грималкин ровно. — Только потому, что мой вид значительно превосходит твой, не значит, что ты должен щеголять своей глупостью так свободно. Я знаю, почему ты здесь, пес.

– Действительно, — отозвался Пак, закидывая вверх голову, чтобы посмотреть на кота. — Ну, тогда, не поделишься ли с нами своей теорией, комок шерсти?