Наверху комнаты были маленькие. В каждой по столу и односпальной кровати, стоящей под крохотным круглым окном. Взглянув, я увидел Реку Грез, простирающуюся подо мной, и одинокий причал, почти проглоченный туманом.

На мгновение я просто не мог вспомнить, почему я хотел пойти на пирс, хотя и знал, что это было важно. Я потряс головой, проясняя память. Сев на тонкий матрас, я потер глаза. Устал. Я просто устал. Как только прибудет паром, мы покинем это место, и продолжим свой путь на Край Света. А затем к Землям Испытаний, где, наконец, мои поиски завершаться. И затем решиться моя судьба. Либо я вернусь к Меган как человек с душой, либо не вернусь вообще. Все так просто.

Ложась на кровать, я положил руку на лицо и все исчезло.

Я УПАЛ НА КОЛЕНИ В поле кровавого снега, бесчисленные тела Зимних и Летних эльфов окружали меня.

Я стоял перед Королевой Маб, мой меч глубоко всажен в ее грудь, тускнеющие глаза с шоком взирали на меня.

Я восседал на ледяном троне со своей королевой подле меня, прекрасной эльфийкой с длинными серебряными волосами и глазами звездного цвета.

Я еще раз стоял на поле сражения, наблюдая, как моя армия прорывается через армию противника, чувствуя дикое ликование, когда они убивали, калечили и разрушали без пощады. Тьма во мне упивалась кровью и болью, распространяясь по всему телу. Но не зависимо от того сколько бы боли я не чувствовал, пустота поглощала ее, требуя больше, всегда больше. Я был черной дырой смерти, требующей убийств, требующей заполнить ужасное небытие, которое существовало внутри меня. Я стал демоном, бездушным и безжалостным, и даже присутствие Ариэллы не могло насытить отчаяние, которое заставило меня убить всех, кто мне когда-то был дорог. Только одно могло бы остановить меня, и с каждой смертью, с каждой разрушенной жизнью, я становился к ней ближе.

В конце концов, она пришла ко мне, как я и предполагал. Я сделал так, чтобы это точно была она. Внушающая страх Железная Королева, с глазами наполненными яростью и горем она взирала на меня через опустошенные поля Небывалого. Дни ее мольбы, попыток урезонить меня — давно прошли. Я не помнил, почему хотел увидеть ее; я даже не помнил своего собственного имени. Но я знал, она была причиной той пустоты. Она была причиной всего.

Она стала сильнее за долгие годы войны, беспредельно могущественной, истинной Королевой Волшебного Царства. Я убил так много ее поданных, так много фейри погибло от моих рук, но только смерть определенного Летнего Шутника, наконец-то, подтолкнула ее к действию. Мы смотрели друг другу в лицо. Железная Королева и Зимний Король. Вокруг нас завывал холодный ветер, и мы знали, какие бы чувства мы не испытывали к друг другу однажды, теперь это не имело значения. Мы выбрали свой путь. И сейчас, так или иначе, эта война закончиться. Сегодня один из нас умрет.

Железная Королева подняла свой меч. Болезненный свет замерцал вдоль лезвия стального клинка, когда Железные чары вспыхнули вокруг нее в водовороте смертельной силы. Я видел, что ее губы двигались, произнося имя, возможно, мое, но я ничего не почувствовал. Мои чары понеслись на встречу ее, холодные и опасные, и наши силы столкнулись друг с другом с ревом сражающихся драконов.

Вспышки образов, подобно осколкам разбитого зеркала, посыпались на землю. Железо и лед, сталкивающиеся друг против друга. Ярость и ненависть, клубились в злобных, уродливых оттенках вокруг нас. Чары, боль и кровь.

Я сам осознанно не останавливаю удар, который убьет меня. Кончик сабли, проникающий в мою грудь …

Я моргнул и мир замер. Я лежу на спине, притупленная пульсация около сердца, холод и оцепенение, я не могу пошевелиться. Надо мной лицо Железной Королевы, красивое и сильное, хоть и исполосованное слезами, заполнило все мое видение. Она склонилась надо мной, убирая волосы с моего лба, ее пальцы оставили обжигающие линии на моей коже.

Я снова моргнул и на мгновение, я был тем, кто склонился в грязи, прижимая тело Железной Королевы к груди, крича на ветру.

Ее пальцы задержались на моей щеке, и я взглянул на нее, мое зрение начало расплываться и темнеть. Слеза упала на мою кожу и в тот момент, прежний я сожалел обо всем. Обо всем, что привело нас сюда, обо всем, что я сделал. Я попытался заговорить, попросить прощение, сказать ей, не запоминать меня таким, но мой голос подвел меня, я не смог выдавить ни слова.

Уголком глаза я почувствовал присутствие другого, наблюдающего за нами из темноты. Оно показалось ужасно навязчивым, пока я не понял, что оно не принадлежало этому месту, что оно каким-то образом существовало не в этой реальности.

Меган склонилась и, хотя я не мог слышать ее, я увидел шепот ее губ: «Прощай, Ясень». Затем эти губы коснулись моего лба, и темнота затопила меня.

– Принц.

Я застонал.

– Принц, — что-то погладило мой подбородок. — Проснитесь.

Ворочаясь на матрасе, я изо всех сил пытался открыть глаза. Что-то тяжелое сидело на моей груди, но истощение сделало мои веки тяжелыми и непослушными. Я устал, мне хотелось снова погрузиться в забвение, несмотря на тревожные сны, которые ожидали меня.

– Хм. Для такого хорошо обученного война, с несколько параноидальными наклонностями, тебя, конечно, трудно разбудить. Ну хорошо. — Вес с моей груди соскользнул, к большому моему облегчению. Я услышал удар, когда что-то спрыгнуло на пол и ушло. — Следует обратиться к более сильнодействующим мерам.

Как только я задался вопросом, что это за «сильнодействующие меры», раздался стук шагов к кровати. Короткая пауза … а затем твердый, тяжелый вес приземлился на мой живот.

– Оох, — я вскочил с открытым ртом, глотая воздух. Я мгновенно проснулся, сжал ребра и впился взглядом в Грималкина, сидящего на кровати с самодовольным, радостным выражением на его мордочке.

– Хорошо, — выдавил я, медленно дыша, чтобы рассеять тошноту, — я весь внимания. Чего ты хочешь, кот?

– Ах, — промурлыкал он, как будто ничего не произошло. — Вот те на. Я думал, что ты умер во сне. — Он встал, размахивая хвостом. — У нас проблемы. Лодка здесь, а я не могу никого разбудить.

– Лодка?

Кот закатил глаза.

– Да. Лодка. Паром, на котором ты стремишься добраться до Края Света? Ты случайно не ударился головой до того, как я разбудил тебя? — Он всмотрелся в меня, внезапно став серьезным. — Здесь происходит что-то странное, принц, — пробормотал он. — Я не могу разбудить ни одного из них, и это не похоже на тебя, чтобы ты забывал что-то настолько важное. Как ты себя чувствуешь?

Самый странный эпизод для меня — Грималкин, интересующийся моим здоровьем, но через минуту я нахмурился.

– Устал, — признался я, — Почти опустошен.

Грималкин кивнул.

– Я так и думал. Что-то в этом месте выкачивает вашу силу, чары, и даже воспоминания. — Он моргнул и поежился. — Даже мне трудно держать глаза открытыми. Пойдем. — Внезапно повернувшись, он спрыгнул с кровати. — Мы должны разбудить остальных. Если мы не доберемся до парома вовремя, то он уедет, и вы застрянете здесь навсегда.

Я стоял, хмурясь, комната кружилась вокруг меня. Потирая глаза, я последовал за Грималкиным, но слабый шум за окном заставил меня остановиться. Прислонясь к стене, я посмотрел сквозь стекло и медленно вдохнул.

Гостиница была окружена Забытыми. Ввалившихся глазах отражались увядание и голод. Они столпились на грязной дороге, плечо к плечу, глазея на меня с вяло распахнутыми ртами. Как долго они стояли там, высасывая наши чары, наши воспоминания? И сколько времени нам осталось прежде, чем мы станем как они, пустыми черными дырами, тянущимися даже к малой частице жизни?

Я отпрянул от окна и направился в холл, где меня ждал Грималкин, размахивая хвостом.

– Поспеши, — прошипел он и понесся в следующую комнату. Я стряхнул паутины с головы и отправился следом.

Девушка лежала на кровати, мечась и стоная, словно в муках кошмара. Ее длинные, серебряные волосы разметались по подушке. На какую-то долю секунды я не мог вспомнить ее имя, хотя и знал, что она была важна для меня. Я внезапное почувствовал беспокойство и желание защитить ее, это доказывало, что мое предположение было верно.